Băiețelul i-a zâmbit larg, arătându-i toți dinții.

„Doamne, ești mult prea drăguț pentru lumea asta.” Maisie l-a ciupit o dată de obrazul stâng, iar el s-a bosumflat la ea.

Nu-i plăcea ca cineva să-l ciupească de obraji, iar lui Maisie îi plăcea la nebunie să facă asta.

„Aww, omulețul meu supărat.”

Cu acestea, l-a ridicat și l-a dus în camera lui pentru a-l spăla.

Pe de altă parte, Valerie ajunsese deja la birou și se afla în spațiul ei de lucru.

„Ah! Exact la timp!” a spus Valerie în timp ce se prăbușea pe scaun și încerca să-și tragă sufletul. „Fata aia o să-mi vină de hac”, s-a gândit ea, cu mintea la Maisie și la faptul că întârziase la serviciu.

Chiar atunci, un bărbat s-a apropiat de ea și i-a pus mâna pe umăr. „Valerie! Ai ajuns la timp, credeam că va trebui să-ți țin o morală și astăzi.”

„Nu va fi necesar, domnule.” Ea a chicotit și i-a dat ușor mâna jos de pe umăr.

El nu a părut încântat de asta. „În regulă atunci. Deci, te-ai gândit la ceea ce am discutat?”

Valerie a suspinat; sperase că nu o va întreba asta. „Uitați, domnule.”

„Poți să-mi spui pur și simplu Barrett.”

Ea a zâmbit: „Momentan nu sunt pregătită să particip la niciun fel de relație, deoarece sunt de obicei prea ocupată, prea obosită sau prea stresată de la muncă pentru a-mi face timp pentru orice sau oricine altcineva în afară de mine și de fiul meu. Așa că...” Spera ca de data aceasta el să înțeleagă mesajul și să o lase în pace.

„Probabil ești doar prea preocupată acum, vom vorbi mai bine la prânz”, i-a făcut el cu ochiul și a plecat agale.

„Ahhhh!” a gemut ea încet. „Idiotul ăsta nu știe să accepte un refuz.” Și-a limpezit mintea și s-a pregătit pentru munca de zi cu zi.

Mai târziu după-amiaza, Barrett se îndrepta din nou spre boxa lui Valerie pentru a o invita la prânz, când o doamnă s-a apropiat de el și i-a spus că Directorul General îl cheamă.

Barrett și-a abandonat imediat misiunea și a urmat-o pe doamnă.

Au ajuns la biroul DG-ului la scurt timp după aceea.

„Stai jos”, a spus DG-ul.

„Da, domnule”, a spus Barrett timid. „Sunt în vreo încurcătură, domnule?”

„Asta depinde de răspunsurile tale la întrebarea pe care urmează să ți-o pun.” DG-ul s-a aplecat în față pe scaun. „Care este relația ta cu domnișoara Valerie?”

Barrett a fost șocat de întrebare. S-a întrebat:

Oare și DG-ul a pus ochii pe ea?

Dacă era așa, a realizat că și-ar putea pierde locul de muncă dacă DG-ul afla că încerca să o cucerească. „Ah, nu este nimic, domnule, suntem doar prieteni apropiați, asta-i tot.”

„Mă rog pentru binele tău și sper că este adevărat”, a spus DG-ul, apoi și-a chemat secretara în birou: „Cheam-o pe domnișoara Valerie aici”, a vorbit el.

Câteva minute mai târziu, a sosit Valerie. „Bună ziua, domnule, m-ați chemat.” Era emoționată; nu fusese decât o singură dată în biroul DG-ului de când începuse să lucreze acolo, și aceea fusese data când l-a rugat să-i acorde două luni de concediu pentru a-și naște bebelușul.

„Am auzit că tu și domnul Barrett sunteți destul de apropiați”, a spus el.

Ea s-a uitat la Barrett care stătea lângă ea; acesta transpira abundent, în ciuda aerului condiționat. „Suntem doar cunoștințe, domnule”, a spus ea imediat.

„Hm”, a spus el, apoi și-a luat telefonul și și-a sunat secretara. Aceasta a sosit imediat. „Luați-vă restul zilei liber, amândouă. Mergeți la spa sau oriunde mergeți voi, doamnelor, să vă regenerați”, s-a uitat el la Valerie, „apoi ia-ți o rochie frumoasă. Iei cina cu mine astăzi.” Și cu asta s-a terminat, nu au avut niciun cuvânt de spus în această privință. Barrett a fost bucuros că a scăpat cu jobul intact.

Valerie a fost ezitantă la început, dar nu a vrut să-l refuze pe DG. Ar fi fost nepoliticos din partea ei să o facă: „În regulă, domnule.”

Mai târziu în acea seară, o mașină a venit să o ia de la spa, unde își petrecuse după-amiaza.

Nu se putea abține să nu se întrebe de ce DG-ul era brusc atât de drăguț cu ea. Ceva cu siguranță nu era în regulă și putea simți asta. „Ar trebui să fiu mai vigilentă.”

Mașina a lăsat-o la un restaurant de cinci stele unde DG-ul o aștepta. DG-ul aștepta deja în fața restaurantului. El însuși i-a deschis portiera mașinii. Înclinându-se puțin, i-a întins mâna pentru a o lua.

„Vorbește serios? De ce este brusc atât de politicos cu mine?”

Valerie era tot mai șocată cu fiecare minut care trecea.

DG-ul a luat-o de mână și a condus-o în clădire.

„De ce suntem aici?” a întrebat Valerie în cele din urmă, imediat ce au pășit în restaurant.

„Vei afla în curând.”

A dus-o direct către un salon privat al restaurantului.

„Ah. Un lucru vreau să-ți spun. Nu eu voi fi cel care va lua cina cu tine”, a spus el în timp ce o conducea înăuntru.

În cameră se afla deja un bărbat care stătea la o masă lungă, dar Valerie îi putea vedea doar spatele.

„El este.” A făcut un gest spre bărbatul care stătea acolo. „Domnișoară Valerie, aș dori să vă prezint un bun prieten de-al meu și, totodată, noul proprietar al firmei noastre minunate.”

Chiar atunci, ea a înaintat și ochii i-au căzut în sfârșit pe chipul bărbatului; văzându-l, ochii i s-au mărit de șoc.

Bărbatul nu avea nevoie de nicio prezentare; Valerie putea recunoaște acea formă, acel miros și acea figură dominatoare de la o poștă. Se întorsese. „Regele Alpha.”