Sloane:

„Sienna, este doar pentru afacere. Noi doi nu o să…”

„O să te atingi de ea, Varkas. Haitele se așteaptă să vadă o nenorocită de marcă pe femeia aia.” Am auzit vocea celei mai bune prietene ale mele, ceea ce m-a făcut să încrunt în timp ce mergeam spre biroul lui Varkas. Ne pregăteam să mergem la ceremonia de împerechere și nu m-am putut abține să nu mă încrunt când el a dispărut.

Totuși, știam că are câteva lucruri de rezolvat și, din acest motiv, am ales să nu fac tam-tam. Dar când a întârziat atât de mult și eram deja strigați, am știut că trebuie să merg și măcar să verific unde a dispărut perechea mea.

„Doar o să-i pun o marcă temporară. Va fi de ajuns pentru ei, iar apoi o voi respinge. Femeia îmi va fi «pereche» doar pentru îndatoriri, dar ultimul lucru pe care îl voi face este să am o relație cu ea”, a spus el, iar eu am tras aer adânc în piept, încercând să procesez ceea ce auzeam. Omul nu putea fi serios. Perechea MEA și cea mai bună prietenă a mea nu puteau spune cu seriozitate ceea ce auzeam.

„Spui asta acum, dar e doar o chestiune de timp până când voi doi veți deveni brusc iubiți”, a spus Sienna, ridicând vocea la el. „Astăzi îmi spui asta, ești furios că ești forțat într-o relație pe care nu o vrei. Urăști cine este ea și de unde vine, iar asta este ceva ce înțeleg. Dar nenorocita aia e deșteaptă și, dacă nu reușește să te seducă acum, o va face pe viitor. Eu ce dracu’ o să fac atunci?”

„Sienna, știi că am îndatoririle mele de Alfa…”

„Nu ești singurul Alfa de pe aici”, a spus ea, iar eu am privit prin crăpătura ușii cum el i-a cuprins obrajii în palme, trăgând-o mai aproape de el. Lacrimile mi-au inundat privirea când el și-a unit buzele cu ale ei într-un sărut blând care a făcut-o să tacă. Ea și-a agățat degetele de găicile curelei lui, trăgându-l mai aproape, iar el a zâmbit în timpul sărutului înainte de a-i mușca buza inferioară și de a se retrage pentru a-și sprijini fruntea de a ei.

„Știi că, fiind Alfa al Alfelor, am îndatoriri de îndeplinit. Dar crede-mă pe cuvânt, ultimul lucru pe care am de gând să-l fac este să mă uit la o omega vagaboandă care a fost adoptată de Alfa și de Luna lui din milă”, a spus el, făcându-mi inima să bată cu putere contra coastelor. Buzele mi-au tremurat și am făcut un pas înapoi, dând din cap, în timp ce cuvintele lui mi-au străpuns pieptul.

Am deschis ușa, luându-i pe amândoi prin surprindere, în timp ce ochii lui Varkas i-au întâlnit pe ai mei. În privirea lui se citea o ură vizibilă și, pentru prima dată de când o cunoșteam, am văzut ura și în ochii celei mai bune prietene ale mele.

„Sienna, ieși”, a ordonat Varkas, iar femeia s-a încruntat.

„Varkas…”

„Am spus ceva”, a zis el, oprind-o. Ea s-a uitat la picioarele ei pentru o secundă înainte de a încuviința și de a face un pas înapoi. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei, iar eu am dat din cap, întrebătoare.

„De ce?”

„Nu ar fi trebuit să te aștepți la nimic mai puțin”, a spus el, luându-mă pe nepregătite. „Cu siguranță nu te așteptai să fiu cu o omega vagaboandă ca tine, nu-i așa?”

„Noi doi am convenit…”

„Am convenit și încă sunt de acord, atât pentru beneficiul haitei MELE, cât și pentru ochii lumii. Dar împerecherea noastră va fi doar pentru asta”, a spus el, iar eu m-am uitat la picioarele mele în timp ce el a făcut un pas spre mine, dominându-mă cu trupul său și aruncându-mi priviri tăioase. „Dacă scoți un singur cuvânt despre asta, te asigur că vei regreta că ai acceptat vreodată legătura de împerechere, m-am făcut înțeles, Sloane?”

Nu am răspuns, nu am putut, în timp ce făceam un pas înapoi. Ochii lui au rămas ațintiți asupra mea în timp ce ieșeam și închideam ușa, știind că nu va putea să mă urmeze. Ochii Siennei i-au întâlnit pe ai mei și i-am închis pe ai mei pentru o secundă, luptându-mă cu lacrimile.

M-am întors spre cabina MEA de probă și nu m-am putut abține să nu țip în secunda în care am închis ușa. Un hohot de plâns mi-a scăpat de pe buze și am privit cum ușa s-a deschis, dezvăluind-o pe mama mea, ai cărei ochi s-au lărgit de surpriză la vederea mea.

„Sloane?”, a întrebat ea, dând din cap întrebătoare în timp ce alerga spre mine. Doi dintre servitorii care erau în haită s-au încruntat la vederea mea, dar ea nu i-a lăsat să intre, în timp ce un mârâit slab i-a scăpat din piept. „Sloane, copilule, ce se întâmplă?”

„Mă înșală cu ea”, am spus, întorcând privirea, iar mama s-a încruntat. „I-am auzit vorbind în biroul lui și el nici măcar nu vrea să se căsătorească cu mine. Omul mă vrea doar pentru alianțele lui, iar eu nu voi fi nimic mai mult decât o…”

„Cu siguranță nu te așteptai la nimic mai puțin, Sloane”, a spus ea, luându-mă prin surprindere. Faptul că tonul ei era acum mai dur decât fusese înainte mi-a făcut pieptul să ardă. „Nu ești de sânge pur, tatăl tău abia a reușit să aranjeze această înțelegere pentru siguranța noastră, a tuturor.”

„Mama…”

„Să nu fii atât de proastă încât să te gândești să dai înapoi acum”, a spus ea, făcându-mi inima să bată nebunește. Dacă aș fi crezut sau aș fi sperat că cineva din lumea asta m-ar susține, acea persoană ar fi fost ea. Nu mă așteptam să fie dispusă să mă arunce în flăcări și doar să privească. „Ai fost aleasă să te căsătorești cu el pentru a te asigura că vei avea o viață decentă și puternică, dar dacă ai de gând să te porți ca un copil căruia i s-a luat jucăria, atunci mă vei avea în fața ta ca dușman. Și crede-mă, ultimul lucru pe care l-ai dori este ca tatăl tău să afle despre această atitudine.”

„Nu am de gând să împart patul cu un bărbat care tocmai o săruta pe cea mai bună prietenă a mea…”

„Cea mai bună prietenă a ta este de sânge beta. Ea are un rang mai înalt și știi asta foarte bine”, a spus mama, iar eu am înghițit în sec. „Cât despre împărțirea patului, vei face așa cum ți se spune și așa cum ar face o pereche BUNĂ. Nu mă interesează dacă îți place sau nu, dar îți vei îndeplini îndatoririle de pereche a lui. Altfel, toate eforturile tatălui tău vor fi în zadar, iar TU vei suferi consecințe cu care nu vrei să ai de-a face.”

„Deci, mi se cere pur și simplu să accept naiba o soartă pe care nici măcar nu am ales-o? Una cu un bărbat care nu doar că m-a mințit, dar urmează să aibă o aventură cu cea mai bună prietenă a mea?”, am întrebat, iar mama s-a ridicat de pe podea. Mi-a făcut semn să mă ridic, înainte de a mă apuca de păr în secunda în care am făcut-o. M-a tras spre pieptul ei, făcându-mă să mă încrunt din cauza durerii.

„O să-mi asculți cuvintele cu mare atenție și o să-ți dau acest avertisment o singură dată”, a spus ea, privindu-mă prin oglindă în timp ce își strângea strânsoarea în jurul părului meu. „Dacă alegi să strici asta, te asigur că exilul va fi pedeapsa la care doar vei visa. Prin urmare, o să te speli pe față, iar eu voi trimite personalul de curățenie, coaforii și machiorii, iar DACĂ cineva află ce s-a întâmplat aici, am de gând să-ți tai limba aia, m-am făcut înțeleasă?”

Nu am răspuns pentru o secundă, înainte ca ea să-și strângă și mai tare mâna în părul meu, trăgându-mă pe spate până când s-a asigurat că am scos un strigăt de durere.

„Da, da, te-ai făcut”, am spus, vrând să-mi pun mâna în jurul încheieturii ei, iar ea a dat din cap.

„Bine, te așteptăm afară într-o oră. Și mă aștept să văd un zâmbet pe chipul tău când te voi vedea…”