Serena alerga, cu respirația sacadată și picioarele abia ținând-o, dar n-a îndrăznit să privească înapoi la bărbatul pe care tocmai îl injectase.

Efectul drogurilor în corpul ei devenea tot mai letal, dar a forțat nota, instinctele strigându-i să pună cât mai multă distanță între ea, club și toți cei din el.

Drogurile care îi circulau prin sistem făceau lumea să se învârtă violent, încețoșând marginile câmpului vizual.

Pulsul îi bubuia în urechi, acoperind muzica ce se stingea pe măsură ce se îndepărta.

Trebuia să iasă!

Degetele i se târau de-a lungul pereților pentru echilibru, picioarele tremurându-i sub ea.

Corbin ar fi așteptat-o în clubul principal, pândindu-i întoarcerea ca prădătorul care era.

Ce fel de club era ăsta? A scrâșnit ea din dinți, frustrarea amestecându-se cu frica.

A înlemnit când cineva a apărut brusc în fața ei. După haine, și-a dat seama că femeia era o angajată.

— Te rog, am fost drogată; am nevoie de o altă ieșire, una care să nu ducă înapoi în club.

— O, Doamne, vino cu mine, a spus angajata în timp ce o prindea pe Serena și o ajuta să meargă.

Au început apoi să se îndrepte spre ieșire, Serena rugându-se ca angajata să n-o ducă înapoi la bărbații de care fugea.

În cele din urmă, o ușă grea marcată cu un indicator „Ieșire” a apărut la capătul unui hol îngust.

Ușurarea a cuprins-o când angajata a împins-o, iar ea s-a clătinat în aerul răcoros al nopții.

— Hai, să te punem într-un taxi departe de aici, a spus angajata, iar Serena nu-i putea fi mai recunoscătoare.

Aleea din spatele clubului era liniștită, cu excepția zumzetului îndepărtat al traficului.

Contrastul puternic cu haosul din interiorul clubului a făcut-o să se oprească, pieptul ridicându-i-se și coborându-i în timp ce se lupta să-și liniștească respirația.

— Mulțumesc, i-a spus ea angajatei când au ajuns la stradă.

— Cu plăcere. Clubul ăsta e unul periculos, fiindcă prădătorii vin aici. Un sfat: nu te mai întoarce aici, a sfătuit-o angajata, iar Serena a dat din cap, nici măcar nu era nevoie să i se spună, căci luase deja această hotărâre.

— Nu mă voi mai întoarce. Du-te înapoi; voi fi bine, a spus ea, iar angajata a dat din cap înainte de a pleca.

Serena n-avea timp de zăbovit, ochii ei scanând strada exact în momentul în care un taxi a apărut la orizont.

A pășit în lumină, făcând semne frenetice.

Taxiul a frânat scrâșnind și ea a smuls ușa, prăbușindu-se pe bancheta din spate.

— Conduceți, a gâfâit ea, cu vocea tremurândă. Doar conduceți!

Șoferul s-a întors pe scaun, cu sprâncenele încruntate de îngrijorare.

— Domnișoară, sunteți...

— Plecați, vă rog! l-a întrerupt ea, cu un ton ascuțit în ciuda fricii.

Șoferul a ridicat din umeri și a plecat de la bordură, privind-o prin oglinda retrovizoare.

Serena s-a scufundat în scaun, corpul tremurându-i în timp ce evenimentele nopții i se derulau în minte. Rânjetul libidinos al lui Corbin. Ochii întunecați și pătrunzători ai străinului. Focul de armă.

I s-a întors stomacul pe dos în timp ce imaginea bărbatului prăbușindu-se pe podea se relua obsesiv în mintea ei.

Era prima dată când era martoră la uciderea cuiva, și și-a apăsat o mână pe gură, încercând să suprime bila ce i se ridica în gât.

Străinul îl omorâse pe acel om cu sânge rece, mișcările lui fiind calme și deliberate, și era evident din atitudinea lui că nu era prima dată când făcea asta.

Concluzia a făcut-o să tresară, punându-și întrebarea: dacă confruntarea lor din club n-ar fi fost atât de publică, ar fi omorât-o și pe ea?

Gândul i-a trimis un fior pe șira spinării. S-a uitat peste umăr, pe jumătate așteptându-se să-i vadă chipul privind-o furios prin lunetă.

Serena a dat din cap ca să nu înceapă să hiperventileze.

Nu se putea duce la apartamentul ei. Oamenii lui Corbin ar fi căutat-o deja și nu se știa dacă străinul va face același lucru.

Drogul pe care i-l injectase trebuia să dureze ore întregi, dar nu voia să riște.

Vocea i-a tremurat când s-a aplecat în față, adresându-se șoferului.

— Duceți-mă la cel mai apropiat motel.

— Sigur, dar o să vă coste. Șoferul a dat din cap, schimbând banda.

Câteva minute mai târziu, taxiul a oprit la un motel mic și mizer de la marginea orașului. Reclama cu neon pâlpâia, aruncând umbre stranii pe asfaltul crăpat.

Serena a plătit cursa cu mâinile tremurânde, mormăind un scurt „mulțumesc” înainte de a coborî.

I-a luat câteva minute să se târască în interiorul motelului, deoarece începea să-și piardă sensibilitatea în corp.

Corbin era un ticălos!

Dacă drogurile nu o lăsaseră inconștientă și, în schimb, o incapacitau lent, însemna că el voia ca ea să fie conștientă de ceea ce-i făcea, dar să nu se poată lupta.

Recepționerul abia a privit-o când s-a cazat, înmânându-i o cheie pentru una dintre camerele de la etaj. A urcat scările, cu picioarele grele de epuizare.

Odată înăuntru, a încuiat ușa și a pus lanțul, cu mâinile tremurând în timp ce asigura zăvorul.

Camera mirosea slab a mucegai, iar mobilierul era uzat și nepotrivit. Dar era în siguranță.

S-a prăbușit imediat pe pat, corpul scufundându-i-se în el.

Gândurile i s-au agitat în timp ce relua din nou evenimentele nopții. Aceasta fusese ultima ei șansă, singura ocazie de a-și salva cariera și de a-și dovedi valoarea.

Acum, totul s-a terminat!

Lacrimile i-au inundat ochii și le-a lăsat să curgă, cu corpul tremurând.

Numele ei era Serena Sterling și era fiica cea mică a familiei Sterling. Familia Sterling era una dintre cele mai bogate și mai puternice familii din lume.

Ei dominau lumea finanțelor și a investițiilor de ani de zile. Asta suna bine pentru oricine, dar nu și pentru ea. Era o tradiție în familia lor ca fiecare copil să fie pregătit pentru a se alătura afacerii de familie.

Asta era marea ei problemă, deoarece, spre deosebire de frații ei, care erau rafinați și ascultători, ea fusese întotdeauna oaia neagră.

În timp ce ei excelau în sălile de consiliu și urmau ordinele tatălui ei fără să crâcnească, ea își dorise întotdeauna libertate. Voia o viață plină de creativitate și pasiune, calități pe care tatăl ei le respingea ca fiind frivole.

Când în sfârșit își făcuse curaj să-i spună că vrea să urmeze o carieră în modelling, el fusese mai mult decât furios.

Totuși, îi dăduse doi ani să se dovedească, să ajungă în top fără să folosească numele Sterling. Dacă reușea, el o lăsa în pace și îi permitea să-și continue cariera.

Dar dacă eșua, nu numai că își pierdea moștenirea, dar el o mărita cu cineva ales de el, și, cunoscându-și tatăl, știa că nu-i va plăcea alegerea lui.

În momentul în care a debutat în industrie, cariera ei a luat avânt, diverse companii abordând-o, și făcuse totul fără ajutorul numelui familiei sale.

Oamenii o cunoșteau doar sub numele de Serena și fusese ușor să-și păstreze numele de familie secret, deoarece familia Sterling era genul care își lua intimitatea în serios, așa că nu crescuse în lumina reflectoarelor.

Totul mergea bine până când a lovit Corbin.

Mai erau luni bune până la expirarea termenului limită, dar totul s-a terminat.

Nu mai avea nicio alegere acum. Trebuia să se întoarcă acasă, să înfrunte dezaprobarea tatălui ei și să se mărite cu orice bărbat considera el potrivit.

Greutatea eșecului ei a presat-o pe piept până când a adormit plângând, ceea ce n-a fost greu, având în vedere faptul că drogul a doborât-o în cele din urmă.

****

Lumina soarelui a pătruns prin perdelele subțiri și a lovit fața Serenei, ceea ce a forțat-o să deschidă ochii.

Pentru un moment, a stat întinsă acolo, dezorientată dar calmă, evenimentele din noaptea precedentă fiind o amintire încețoșată.

Scoțând un căscat, s-a ridicat și s-a întins, închizând ochii în timp ce încerca să scape de epuizarea persistentă.

— Bună ziua, a rostit o voce joasă și înfiorătoare, iar ea a simțit cum inima i se oprește.

Ochii i s-au deschis brusc și a înlemnit, cu respirația blocată în gât în timp ce se întorcea spre direcția de unde venise vocea.

Diavolul stătea pe scaunul de lângă fereastră, cu ochii săi întunecați fixați pe ea cu o sclipire de prădător.

Poziția lui era relaxată, cu un braț sprijinit pe spătarul scaunului, de parcă el ar fi fost stăpânul camerei.