Balconul hotelului Sterling Majestic oferea o priveliște asupra unui oraș vibrant, plin de bogăție, secrete și jocuri de putere. Dom stătea cu un pahar de vin în mână, în timp ce aerul rece al nopții îi mângâia pielea. Lângă el, Genevieve se apropie, cu brațele înfășurate în jurul taliei lui, de parcă ar fi vrut să-și marcheze teritoriul.

— Cât timp ai de gând să mai joci jocul ăsta? întrebă el.

Genevieve chicoti încet, cu buzele atingându-i urechea.

— Devine foarte interesant, Dominic. Nu strica distracția.

El scoase un sunet nedefinit, fără a fi de acord sau a o contrazice, cu ochii fixați la orizont. Gândurile îi zburau la chelneriță.

— Nu-mi vine să cred că a acceptat atât de repede, spuse Genevieve, întrerupându-i firul gândurilor.

— Ți-am spus, e o Wilder, răspunse Dom pe un ton disprețuitor.

Genevieve își înclină capul, cu părul blond curgându-i peste umăr în timp ce îl studia.

— Serios, iubitule, să o mituiești cu bani ar trebui considerat trișat. Unde mai e provocarea în asta?

Dom întoarse ușor capul, aruncându-i o privire tăioasă.

— Nu există reguli împotriva acestui lucru, Genevieve. Și la ce te așteptai? Să o duc cu zăhărelul ca să accepte o întâlnire? O conversație banală cu ea este destul de dureroasă. I-am oferit lucrul căruia membrii familiei Wilder îi sunt sclavi — singurul lucru la care reacționează. Buzele i se curbară într-un rânjet arogant. Și, ca o momeală perfectă, a mușcat.

Genevieve se fioră, dar nu din cauza frigului. Zâmbetul ei se lărgi, iar ochii îi străluciră de răutate.

— Doamne, iubitule, ura ta pentru ei îmi dă fiori. Adică, înțeleg. Ar trebui să-i urăști, dar... nu e ca și cum întreaga familie ți-a greșit. Doar fratele ei a fost cel implicat cu Lucius.

Expresia lui Dom se împietri, maxilarul său proeminent încordându-se. Vocea îi era rece și calculată.

— Și ce este fratele ei, Genevieve?

— Un Wilder, șopti ea cu un zâmbet malițios, clar încântată de reacția lui. Dar trebuie să recunosc — să te văd cum te foiești de fiecare dată când vorbești despre ea face ca acest joc să fie mult mai distractiv. Durerea și disconfortul tău? Aur curat.

Dom nu răspunse. Dădu pe gât restul vinului și își întoarse privirea spre oraș, cu gândurile mai întunecate decât cerul nopții.

—

Elena stătea în spatele barului de la Onyx Lounge, ștergând pahare și încercând să ignore nodul din stomac. Trecuseră două zile de când îl văzuse ultima oară pe Dominic Sterling și nu era sigură dacă ceea ce simțea era mai degrabă ușurare sau dezamăgire.

Mesajul lui încă îi stăruia în minte, provocând-o.

Trei întâlniri. Cinci mii pentru fiecare.

Nu era normal. Nimic din toate astea nu era normal. Ce fel de bărbat plătea atât de mulți bani pentru o întâlnire? Cine mai plătește pentru o întâlnire în ziua de azi?

Se opri din șters, reflexia ei în pahar captându-i atenția. Nu avea nevoie de un asemenea haos în viața ei.

Ușa de la Onyx Lounge se deschise larg. Elena întoarse capul și înlemni.

Dominic Sterling.

Nu era singur. Cei doi prieteni ai săi, Tristan și Nathaniel, îl flancau, râzând de ceva ce ea nu putea auzi. Dar privirea lui Dom s-a fixat pe ea din clipa în care a intrat în bar.

Elena simți cum inima îi sare din piept și se apucă strâns de tejghea pentru a-și păstra echilibrul. Nu se putea mișca. Nu-și putea lua ochii de la el. El mergea spre ea, prezența lui întunecată și impunătoare atrăgând privirile tuturor celor din local.

Gâtul i se uscă pe măsură ce el micșora distanța dintre ei.

— Mâine după muncă, spuse Dom, cu o voce joasă și calmă. Vin să te iau.

Asta a fost tot. Nicio explicație, nicio politețe. Doar o afirmație făcută cu o încredere absolută.

Înainte ca Elena să-și poată găsi vocea, el se întoarse și merse spre colțul din spate al lounge-ului, unde prietenii săi se așezau deja la o masă.

Elena expiră brusc, strângând și mai tare marginea tejghelei. Simțea că are genunchii de moale și era sigură că se înroșise la față.

— Despre ce a fost vorba? șopti Tessa, colega ei, din spatele ei, dându-i un cot.

— Nimic, spuse Elena repede, cu vocea tremurândă.

Tessa ridică o sprânceană.

— Nimic? Ăla a fost Dominic Sterling. El nu merge pur și simplu la oameni să le vorbească, Elena.

— Las-o baltă, mormăi Elena, concentrându-se pe paharul din mâna ei. Dar inima îi bătea atât de tare încât simțea că o să-i sară din piept.

Aruncă o privire spre masa unde stătea Dom cu prietenii săi. El nu s-a mai uitat spre ea, râzând la ceva ce spusese un prieten, dar ea nu putea scăpa de senzația că el era perfect conștient de fiecare mișcare a ei.

„O, Doamne, în ce m-am băgat...”