POV Alaric

Vocea lui Genevieve m-a smuls din gânduri. „Iată că vine Regina!”, a ciripit ea, ajungând lângă noi. „A trebuit să mai fac un tur, iar leneșa asta a fugit spre casă”. I-a aruncat o privire tachinatoare Seraphinei înainte de a se întinde și de a-mi depune un sărut rapid pe buze. „Bună, iubitule. Arăți impecabil, ca întotdeauna”.

Mi-a venit să mă retrag, dar m-am forțat să stau pe loc, păstrându-mi postura rigidă. A fost doar o atingere ușoară de buze — ar fi trebuit să fie inofensivă. Dar indiferent de câte ori făcea asta, mă irita de fiecare dată. Și nu era vorba doar despre ea. Era despre orice femeie. Afecțiunea era o încălcare a intimității în viziunea mea. Ceva murdar. Ceva necurat. Ceva cu care refuzam să mă las infectat.

— Genna, am spus, forțând un zâmbet, ștergându-mă absent pe obraz cu dosul mâinii, de parcă buzele ei ar fi lăsat în urmă ceva nedorit.

— E totul în regulă? a întrebat Genevieve, uitându-se când la Seraphina, când la mine. S-a uitat la mine, apoi înapoi la Seraphina, de parcă încerca să înțeleagă ceva. Dar ochii Seraphinei — ochii Seraphinei au rămas ațintiți asupra mea. Era ceva în ei. Ceva ca... furia. Nu. Furie pură.

Acea privire din ochii ei — făcea totul să pară mai intens. Nu m-am putut abține să nu profit de moment, bucurându-mă de cât de mult o puteam deranja.

— Totul e bine. Nu-i așa, Fringe? Am păstrat vocea calmă, cu o expresie neutră.

Adoram să-i spun pe nume. Felul în care tot corpul i se încorda când îl auzea. Felul în care îi făcea ochii să fulgere. Adoram faptul că îl ura. Cum o făcea să se înfurie. O atingea de fiecare dată, iar acel foc din jurul ei — dădea dependență.

Buzele i s-au strâns într-o linie subțire. „Așa e. Totul e bine”. Vocea îi era tensionată, de parcă încerca să-și păstreze calmul, dar vedeam clar. Simțeam asta. Era pe punctul de a izbucni.

Genevieve a radiat de fericire, ignorând complet tensiunea. „Ei bine, Sera are nevoie de o favoare de la tine”.

— O, are, nu-i așa? am spus, mutându-mi toată atenția asupra Seraphinei. Am văzut-o ezitând, nesigură pe cum să ceară, și n-am putut să nu savurez momentul.

Seraphina s-a încruntat pentru o secundă. Apoi Genevieve a înghiontit-o, ca și cum ar fi împins-o să spună ce are de spus. Seraphina s-a foit, clar inconfortabilă. Evident, nu era obișnuită să ceară lucruri, mai ales de la mine. Asta o făcea nervoasă, iar pe mine mă făcea să mă simt... satisfăcut.

Seraphina a ezitat din nou, poticnindu-se în cuvinte. Ura asta. „Eu, ăă... trebuie să scriu un material pentru lucrarea finală. Editorului meu nu i-au plăcut ultimele două, așa că m-am gândit că aș putea...”

— S-a gândit să scrie despre tine! a întrerupt-o Genevieve, cu un zâmbet larg, de parcă era cea mai bună idee din lume. „Vreau să spun, cine n-ar vrea să citească un articol despre Alaric Vane?”

Seraphina a mormăit ceva neinteligibil, dorindu-și probabil să nu fie în fața mea. I se citea totul pe chip.

— Un articol despre mine? am întrebat, ridicând o sprânceană.

Și-a dres vocea și a încercat din nou. „Da, doar câteva întrebări. Poate să te însoțesc la birou vreo săptămână. Nu va dura mult. Știu că ești ocupat”.

— Foarte, am spus într-o șoaptă rece. Nu mai era loc de ascunzișuri acum. Avea nevoie de ceva de la mine și vedeam cât de mult nu dorea să ceară. Era ca o capitulare. Exact asta era.

În sinea mea, mi-am imaginat-o capitulând în alt mod — în liniște, fără niciun cuvânt, lăsându-mă pur și simplu să preiau controlul. Lăsându-mă să controlez ritmul trupului ei. Am alungat acel gând.

Ea este Seraphina Fringe — cea mai bună prietenă a lui Genevieve — clar nu e genul meu — prea prinsă în propriile sentimente. Cu siguranță nu e genul de fată pentru o aventură.

— O, haide, a intervenit din nou Genevieve, atingându-mi brațul în acel mod familiar care nu funcționa niciodată la mine. „Știu că ești îngropat în muncă, dar n-ai putea să-i faci un loc micuței Sera?”

N-am ratat felul în care s-a schimbat expresia Seraphinei. Buzele i s-au strâns și am văzut că ura să fie tratată de sus în felul ăsta.

— Bine, am spus, doar ca să o fac pe Genevieve să-și ia mâinile de pe mine. „Trece pe la birou mai târziu. Cred că îți pot face loc”. Am repetat cuvintele lui Genevieve, lăsând clar să se înțeleagă că îi făceam o favoare. Chipul i s-a schimonosit de enervare. A încercat să o ascundă, dar nu aveam de gând să-mi pese.

— Mulțumesc, iubitule, a rostit Genevieve cu o voce mieroasă, răsplătindu-mă cu un alt sărut — acesta durând un pic prea mult. Mâinile lui Genevieve mi-au atins gulerul, aranjându-l de parcă încerca să mă revendice. Dar o vedeam pe Seraphina, privind, încercând să ignore scena. S-a uitat în altă parte, iar fața i s-a înroșit ușor. Parcă îi puteam auzi gândurile, deși nu scotea un cuvânt.

— Știam că urăște asta.

Se lupta cu ceva. Ceva ce nu voia să admită.

Știam că a fost îndrăgostită de mine în liceu. O prinsesem privindu-mă de câteva ori, observasem felul în care ochii ei zăboveau asupra mea un pic prea mult. Nu puteam decât să-mi imaginez la ce fantazase pe atunci — cum probabil visase să fie cu mine, așa cum visau atâtea fete. Focul pe care îl arunca spre mine nu putea fi doar furie — era ceva mai mult. Trebuia să fie.

Mă dorea.

Dar Domnișoara Puritate n-ar recunoaște asta niciodată.

Sunt logodnicul celei mai bune prietene a ei, până la urmă. Sunt, practic, fructul interzis.

— Mersi, a mormăit ea în timp ce mă pregăteam să plec. Vocea ei era aproape reticentă.

M-am întors, privirea căzându-mi pe buzele ei.

Am luptat cu dorința profundă de a gusta acele buze pline, în formă de inimă.

Alaric, e prea dulce, prea inocentă, prea bună pentru tine. N-ar putea niciodată să se potrivească în lumea ta — lumea ta rece și întunecată.

— Pe mai târziu, Fringe, am rânjit. Ea s-a încruntat.

Am plecat cu un singur gând în minte.

Aș putea să o învăț.

Aș putea să o trag în lumea mea întunecată.

Aș putea să o învăț cum să fie fata lui Alaric Vane.