Nu-mi aminteam să mă fi îmbătat în noaptea precedentă. Fusese doar o băutură. Cum putea o singură băutură fructată să-mi provoace o durere de cap atât de sâitoare? Trag aer adânc în piept și mă întorc pe partea dreaptă în patul moale, doar pentru a mă lovi de ceva.

Nu, de cineva!

Tot ce reușeam să-mi amintesc de aseară era că fusesem la petrecerea de zi de naștere a lui Julian. El era logodnicul surorii mele vitrege. Fusese o petrecere uriașă și erau prezenți mulți oaspeți. Cu cine plecasem la final?

Inima a început să-mi bată cu putere, deoarece nicio amintire de azi-noapte nu-mi venea în minte. M-am uitat în jos și m-am văzut complet goală. La dracu'! Cine era străinul cu care mă culcasem? Repede, m-am ridicat în fund în pat și mi-am acoperit corpul cu cearșafurile. Mă înecam în rușine. Nu fusesem niciodată genul de fată care să se îmbete și să se culce cu străini.

Străinul de lângă mine a mormăit în timp ce se mișca puțin. Voiam să se întoarcă. Curiozitatea punea stăpânire pe mine. Trebuia să-i văd fața. Ochii îmi erau fixați asupra lui, incapabili să se miște, în timp ce milioane de întrebări îmi treceau prin cap.

Am așteptat să se întoarcă și, odată ce a făcut-o, am vrut să mă îngrop de vie. Aveam ochii larg deschiși și gura întredeschisă de șoc. Cum naiba am ajuns în pat împreună? Dintre toți cei de la petrecere, a trebuit să mă trezesc în pat tocmai cu Julian. Acesta era un coșmar absolut.

Nu voiam sub nicio formă să o trădez pe Bianca. Indiferent cât de diferite eram, nu m-am gândit niciodată să fac ceva atât de oribil. Tata avea să mă omoare, iar mama mea vitregă se va asigura că îmi va oferi o moarte lentă și dureroasă.

„Ce naiba!?” vocea lui Julian m-a smuls din gânduri. Șocul pur era cristalizat pe fața lui. Destul de de înțeles. Și eu eram în aceeași stare. „Cum naiba am ajuns aici?” a întrebat el.

„Nu știu. Nu știu nimic. Tocmai m-am trezit și nu-mi amintesc nimic de azi-noapte”, am răspuns, masându-mi tâmplele, căci durerea de cap se intensifica cu cât vorbeam mai mult.

„Nici măcar nu-mi amintesc să fi vorbit cu tine aseară!” a șuierat el.

„Nici eu! Crezi că sunt îndrăgostită de situația asta?” am ripostat. Eu și Julian nu ne aveam deloc la suflet, la fel cum nici Bianca nu mă înghițea pe mine.

„Ne-am culcat împreună, Elowen! Îți dai seama în ce mizerie suntem? Urmează să mă căsătoresc cu sora ta peste trei luni. Tocmai mi-ai distrus viața!” Am vrut să-l corectez și să-i spun că Bianca nu mi-a fost niciodată soră. Era doar o soră vitregă, dar nu era momentul pentru asta. Aveam alte lucruri de care să mă îngrijorez, cum ar fi faptul că el se comporta de parcă eu aș fi fost cea care l-a ademenit să se culce cu mine.

„Și viața mea nu este distrusă? Crezi că eu am orchestrat asta sau ceva de genul? Am un iubit de care sunt îndrăgostită și, odată ce va afla despre asta, mă va părăsi.” Eram uluită și împietrită de groază. Nu voiam ca Chester să mă părăsească, dar situația era gravă și nimic nu l-ar fi putut face să creadă că sunt nevinovată.

„O, nu m-ar mira din partea ta”, a râs el sarcastic, făcându-mă să mă încrunt. Ce naiba voia să spună cu asta?

„Ce naiba ar trebui să însemne asta?” M-am întins după hainele mele care fuseseră aruncate lângă pat și am încercat să mă îmbrac sub cearșaf. Poate că mă văzuse goală azi-noapte, dar nici măcar nu-mi aminteam să fi intrat în camera aceea cu el.

Dintr-un motiv pe care nu-l știam, eu și Julian nu ne plăcuserăm niciodată. Nu-mi aminteam motivul din spatele acelei uri crescânde, dar, sincer, nu-mi păsa de el. Nu era ca și cum trebuia să fiu prietenoasă cu el. Era doar logodnicul surorii mele vitrege și nici de ea nu eram apropiată.

„Serios, n-am timp de asta!” S-a repezit spre ușă în timp ce se încheia la cămașă, iar eu am alergat după el încercând să-mi încalț pantofii.

„Trebuie să vorbim despre mizeria asta. Nu poți pur și simplu să pleci!” i-am strigat în timp ce ieșea din cameră, iar eu îl urmam.

Inima mi s-a strâns în stomac imediat ce am pășit pe hol, deoarece ultima persoană pe care aș fi vrut să o văd stătea chiar în fața mea.

Iubitul meu.

Ochii îi erau larg deschiși de șoc și eram sigură că fața mea era mai palidă decât era deja.

„Ce naiba căutai în camera lui Julian, Elowen?”

Am înghițit în sec în clipa în care ochii mi s-au oprit asupra lui Chester. Cum aveam să-i explic situația aceea?

„Chester, lasă-mă să-ți explic”, am îngăimat, cu inima bătându-mi nebunește în piept.

„Ce s-a întâmplat mai exact, Elowen?” Chester m-a înghesuit la perete și a trebuit să-mi țin răsuflarea. Nu știam la ce să mă aștept de la el.

„Eu... m-am trezit cu J-Julian în pat”, am șoptit.

„Ce naiba!?” Am tresărit când a ridicat vocea.

„Bine, trebuie să te îndepărtezi de ea.” Julian m-a surprins împingându-l pe Chester de lângă mine.

„Normal că o să-ți aperi curva!” a urlat el la Julian. Nu eram curva nimănui. Chester fusese primul meu bărbat și aveam doar douăzeci și doi de ani. Îi fusesem întotdeauna fidelă.

„Nu este curva mea. Îți spunem că nu știm ce s-a întâmplat”, a șuierat Julian, stând în fața lui Chester. Până acum, corpul îmi tremura ușor. „Nu-mi pasă deloc de ea”.

„Ce se întâmplă aici?” Am privit în sus și i-am văzut pe Bianca împreună cu tata și Margot, soția lui. Lucrurile erau pe cale să devină mult mai rele.

„Hai să intrăm într-o cameră, pentru că oamenii sunt pe cale să cheme paza”, a spus tata în timp ce deschidea ușa suitei sale, iar noi toți l-am urmat. „Vorbiți”, a ordonat el odată ce a închis ușa.

„Fiica dumneavoastră s-a culcat cu logodnicul surorii ei.” Bianca a scos un sunet de uimire auzind ce avea de spus Chester.

„Bianca, iubito, nu este ceea ce pare!” a spus rapid Julian în timp ce se îndrepta spre logodnica lui. Ochii Biancăi aruncau săgeți de ură spre mine.

„Cum ai putut să-mi faci asta?” a scâncit ea, ținându-și ochii pe logodnicul ei pentru un moment, privindu-l cu agonie, apoi privirea ei s-a oprit asupra mea. Acea privire era diferită. Aș fi fost moartă dacă privirile ar fi putut ucide. Deodată, s-a repezit asupra mea și a început să mă tragă de păr și să mă pălmuiască peste față.

„Bianca, oprește-te! Nu merită!” Julian a tras-o de lângă mine, dar, bineînțeles, a trebuit să arunce și o insultă. De ce dădea vina doar pe mine? Știam că sorții erau în favoarea lui, nu a mea, dar nu aveam de gând să-l las să arunce întreaga vină asupra mea. Nicio clipă în viața mea nu-l privisem într-un mod romantic. Nu mă atrăgea sub nicio formă.

„E o târfuliță!”

Bătăi în ușă ne-au întrerupt și Margot s-a dus să deschidă.

„Ce se întâmplă aici?” s-a întrebat Rosa, mama lui Julian, cu îngrijorare evidentă în ton. Voiam doar să mă ascund. Nimeni nu avea să creadă că nu am avut nicio legătură cu asta. O parte din mine nici măcar nu credea că sunt în totalitate nevinovată. Memoria îmi era încețoșată și nu știam cum să mă apăr.

Aveam sentimentul că am fost drogatǎ, dar cine m-ar fi crezut? Cine m-ar fi ales pe mine în locul Biancăi? Ea era până și preferata tatălui meu.

Ochii mi-au căzut pe tatăl meu, care mă privea cu dezgust în timp ce spunea: „Ce naiba ai făcut, Elowen?”

„Nimic!” am țipat. „Nu am făcut nimic. M-am trezit cu Julian în pat, dar nu-mi amintesc nimic și nici el nu-și amintește. Nu-mi amintesc să mă fi dus la culcare cu el aseară. Nu știu ce s-a întâmplat!”

„Chiar te așteptai ca un om bun ca el să fie cu o trișoare?” Până și propriul meu tată credea că aș fi în stare să înșel. Nici măcar nu mă cunoștea suficient de bine încât să mă acuze de așa ceva, dar, desigur, ar fi ales-o pe Bianca în locul meu în orice zi.

Mi-am pierdut mama când aveam doar zece ani. Ea a fost totul pentru mine și susținătoarea mea numărul unu. Când a plecat, a luat o parte din mine cu ea și, de atunci, nu m-am mai simțit niciodată întreagă. Era un gol în inima mea care sângera de doisprezece ani, tânjind după ea.

Tata fusese mereu în viața mea, dar fusese doar... acolo. Prezent, dar nu cu adevărat prezent. Nu mi-a acordat niciodată atenție când eram mică, lăsându-mă mereu în grija mamei. Când ea a murit, mi-a angajat o dădacă. Credea că nu voi avea nevoie de nimic dacă îmi oferea mâncare, haine și bani de buzunar. Nu am văzut niciodată grijă sau dragoste din partea lui. Întotdeauna am crezut că nu este o persoană afectuoasă, dar m-am înșelat.

Era afectuos cu Bianca, tratând-o mereu ca pe o prințesă, iar eu eram doar... uitată. Nu înțelegeam de ce îmi făcea asta, iar mândria m-a împiedicat să întreb. Nu aveam de gând să cerșesc dragoste niciodată. În adâncul sufletului, știam că nu sunt o persoană rea și că meritam să fiu iubită.

Dar în acel moment, aveam nevoie de cineva care să fie de partea mea. Aveam nevoie de cineva care să creadă că nu am făcut nimic. Aveam nevoie de mama.

„Destul cu toate astea. Să facem check-out-ul și să continuăm discuția acasă”, a intervenit tatăl lui Julian. „Julian și Elowen, veți merge la un laborator pentru a face un test antidrog.”

Am dat rapid din cap. Trebuia să dovedesc că am fost drogatǎ.