„A luat foc! Foc! Grăbiți-vă să ieșiți din clădire!”

Aria a tresărit și s-a grăbit. A tras draperia și a văzut flăcările afară, care ajunseseră deja la acoperiș, scoțând un pârâit trosnitor.

„Cum de a luat foc dintr-odată? Era totul în regulă când am intrat.” Nu a avut timp să se gândească la asta. O luă la fugă spre ușă.

Din fericire, focul pornise dintr-o margine a hambarului și nu ajunsese încă la ușă.

A deschis ușa și era pe punctul de a se năpusti afară când ceva i-a stropit brusc fața.

Pleoșc!

La atingere era ușor rece, dar în secunda următoare, o durere cruntă a lovit-o; pielea părea să-i fie pârjolită de flăcări și a simțit până și mirosul de carne arsă.

„Ah...” Durerea sfâșietoare a făcut-o pe Aria să țipe. Și-a acoperit fața, dar și mâinile i-au fost sfâșiate, pline de sânge și carne vie.

„Fața mea... fața mea...”, a gemut Aria de durere.

Ea era actriță. Deși nu era foarte cunoscută, trebuia să se bazeze pe chipul ei pentru a-și câștiga pâinea, iar fața îi era distrusă. Ce avea să se facă?

Aria s-a poticnit și a început să orbecăie. Chiar și așa, nu putea să moară în această mare de foc.

Totuși, exact când a făcut doi pași, a fost îmbrâncită la pământ de o pereche de mâini.

„Cine e? Cine ești? De ce vrei să-mi faci rău?”, a întrebat Aria cu o voce stinsă.

„Haha...” Femeia a râs cu trufie. „E păcat, o față atât de frumoasă transformată instantaneu într-una hidoasă. Aria Sterling, cum te simți?”

Aria a fost șocată: „Tu ești? Mila Sterling?! De ce vrei să mă rănești?”

„Pentru că te urăsc! Te urăsc din ziua în care tatăl meu te-a adus înapoi!”, a rânjit Mila. „Aria, te-ai gândit vreodată de ce viața ta este atât de mizerabilă?”

„Mila...” Soluția extrem de corozivă i-a curs în ochi și în gură, orbind-o instantaneu și arzându-i gura și gâtul. Aria mai putea să scoată doar silabe scurte și răgușite.

Durerea a făcut-o să se ghemuiască. S-a zbătut să se ridice, dar a căzut din nou.

„Hahaha... Exact. Ți-am întins o cursă de la început până la sfârșit. Nu ești demnă să te întorci în casa familiei Sterling și nu ești demnă să-l ai pe Cyprian.” Mila a călcat cu putere pe mâna Ariei, zdrobind-o. „Dacă lupți cu mine, sfârșitul tău va fi doar moartea! Apropo, Cyprian este deja al meu. Hahaha...”

„Ah...”, a strigat Aria mizerabil și slab. Cu toate acestea, ușa către supraviețuire se închisese strâns în fața ei.

Nu mai putea vedea nimic, simțea doar flăcările fierbinți arzând în jurul ei. S-a târât instinctiv spre ușă, a lovit panoul cu toată puterea ei și a țipat: „Ajutor... ajutor... ajutor...”

Totuși, focul umplea văzduhul. Ca o limbă a diavolului, a devorat-o într-o clipă.

....

„Fierbinte... e atât de fierbinte! Fierbinte...!”

O fată putea fi văzută strigând în stare de inconștiență, cu trupul acoperit de transpirație.

Aria Sterling se simțea de parcă se afla în lavă vulcanică, era o senzație de arsură, dar partea ciudată era că nu simțea nicio durere.

Aria a deschis încet ochii.

O pereche de ochi profunzi, care îi străpungeau sufletul, au făcut-o să tremure violent.

În secunda următoare, un bărbat a apucat-o de gât, iar vocea lui senzuală era plină de răceală. „Spune-mi, cine ți-a dat ordin?”

La fel ca vocea lui superbă, bărbatul avea un chip impunător și chipeș, cu sprâncene subțiri. Pupilele lui întunecate erau adânci ca marea, privindu-i prin suflet și făcând-o pe Aria să simtă că respirația avea să-i înghețe.

«Cine e bărbatul ăsta? De ce e atât de fioros?»

Aria era confuză. Și-a amintit ce se întâmplase înainte să-și deschidă ochii adineauri. Era atât de clar că fusese înconjurată de foc și arsă de vie de sora ei – Mila Sterling.

«Oare nu am murit?», s-a întrebat ea confuză și cu o ușoară bucurie, «sau, s-ar putea oare ca... să fi ajuns în lumea de dincolo?» Chipul ei fericit a pălit într-o clipă.

Subconștient, Aria s-a uitat la spatele bărbatului, încercând să găsească perechea de aripi albe sau negre, dar nu a găsit nimic.

„Ce cauți?”, i-a surprins bărbatul privirea și a întrebat-o cu o voce gravă.

„Un înger!”

„Poftim?” Bărbatul a privit-o suspicios, încruntându-se ușor. „Cine ești? De unde a apărut omul ăsta?”

«Om?» Aria a auzit limpede acest cuvânt.

Telefonul a sunat.

Aria l-a privit pe bărbat ridicându-se și răspunzând la telefon. A rămas uluită.

iPhone 3.

Telefonul mobil al bărbatului s-a dovedit a fi un iPhone 3.

Dacă își amintea bine, era un model de acum zece ani; lăsând la o parte faptul că ar fi fost folosit acum, era deja o antichitate de muzeu.

«Ce naiba se întâmplă?» Aria s-a uitat în gol pe fereastră. Geamul imens, din podea până în tavan, era plăcut luminat, reflectând o siluetă zveltă și un chip frumos.

A tras aer în piept, mângâindu-și fața neîncrezătoare cu mâinile. Pielea era delicată și netedă, nicidecum chipul ars din amintirile ei.

A simțit temperatura corpului ei și s-a mușcat de încheietura mâinii.

„Au!” Totul era atât de real.

«S-ar putea oare ca... să fi renăscut?»

Intriga care există doar în romane și seriale TV i se întâmplase cu adevărat ei?

Vocea joasă și necunoscută a bărbatului a răsunat în urechile ei. Aria a devenit din ce în ce mai zăpăcită.

A privit în jur; apartamentul prezidențial de lux, tonurile elegante de gri și negru, fiecare detaliu era desăvârșit și era ușor de observat că cei care puteau locui aici trebuiau să fie bogați sau iluștri.

Amintirile din viața trecută i-au invadat mintea ca o maree: minciuni, înșelăciuni, drogarea ei.

Se trezise cândva într-o cameră necunoscută. Frica și copleșirea au făcut-o să-și piardă capacitatea de a gândi. Ascultând sunetul apei care curgea în baie, singurul ei gând fusese să scape.

Îmbrăcându-se în grabă, alergase afară fără să privească înapoi. Dar fusese blocată de un grup de reporteri care mișunau în holul hotelului.

La acea vreme, deși nu se bucura de un succes răsunător, era totuși o vedetă în cercul divertismentului. Sub lumina reflectoarelor, hainele îi erau răvășite, părul ciufulit, iar gâtul îi era acoperit de vânătăi din dragoste. Nu putuse să înfrunte reporterii agresivi. În acea zi, știrile despre ea acoperiseră întreaga pagină de divertisment.

Acele fotografii de prim-plan deveniseră dovezi de necontestat ale pacturilor ei rușinoase, iar articolul însoțitor o critica și mai aspru, acuzând-o că se vânduse de dragul succesului.

Câteva tabloide au publicat direct o fotografie a unui bătrân gras, cu intenția de a le arăta tuturor că el era amantul ei de culise.

Fanii și spectatorii care nu cunoșteau adevărul au ocărât-o pentru că era nerușinată. Compania de film și televiziune cu care avea contract a fost, de asemenea, foarte dezamăgită. Producătorul care o distribuise inițial în al doilea rol feminin principal a preferat să piardă bani și a înlocuit-o hotărât.

În acea zi, viața Ariei Sterling a atins pragul cel mai de jos.

Sub plapumă, corpul i se simțea ușor rece și încă putea simți durerea în trup.

Cu alte cuvinte, renăscuse chiar în acea zi, iar bărbatul care fusese cu ea noaptea trecută nu era un moș cu o burtă mare, ci acest bărbat cu un abdomen cu pătrățele, așa că se putea vedea clar că era calitatea întâi.

Păcat că s-a plâns de soarta ei în toți acești ani, crezând că fusese cu adevărat batjocorită de un porc, dar acum se pare că... nu ieșise deloc în pierdere; până la urmă, acest „porc” era destul de plăcut ochiului.

Camera a devenit brusc tăcută. Aria a simțit doar un fior rece pe șira spinării; era pe punctul de a se întoarce, când o forță a presat-o pe pat.

„Ah...”, a exclamat Aria, iar ochii ei s-au mărit instantaneu.