Capitolul Șase: "...Nu-i lăsa pe băieții ăștia să ți se urce la cap. Nu merită."

Când m-am trezit pe trotuar, noaptea, mi-am dat seama că nu aveam cu ce să ajung acasă. Nu voiam să mă întorc înăuntru și să dau ochii cu Felicity și Vivienne cu fața șiroind de lacrimi și rimelul întins. Așa că am ales singura opțiune pe care o aveam: am început să merg pe jos, ștergându-mi furioasă lacrimile.

În punctul ăsta, nici măcar nu știam de ce plâng. Oare pentru că Killian mi-a furat un sărut când nu voiam? Dar nu ăsta putea fi motivul, pentru că se mai întâmplase și la școală astăzi. Nu cu aceeași forță, dar totuși.

Oare pentru că s-a gândit că ar fi în regulă să sărute altă fată înaintea mea, crezând că eu nu voi afla niciodată și că eram doar o altă aventură de-a lui? Oare pentru că săruturile pe care le-am împărțit au trezit ceva în mine, în timp ce Killian mă vedea doar ca pe o altă fată cu care se putea culca? Eram atât de confuză încât nici măcar nu știam răspunsul la întrebările mele, chiar în acel moment. Și nu eram sigură că voiam să-l aflu.

Am auzit sunetul unui claxon de mașină lângă mine. L-am ignorat la început, sperând că persoana dinăuntru va înțelege aluzia și își va vedea de drum. Dar norocul nu era de partea mea în seara asta.

Geamul lateral a coborât și m-am întors pentru a-l vedea pe Gage stând pe scaunul șoferului, cu o expresie îngrijorată. Sincer, nu știam cum să mă simt!

Într-un fel, era vina lui Gage că mă aflam pe trotuar într-o rochie, încercând să merg pe tocurile astea. La urma urmei, el fusese cel care îmi spusese unde era Killian, și atunci a început toată drama. Știam că sunt irațională, dar mintea mea epuizată nu putea găsi o explicație mai bună.

Oare mă așteptam ca Killian să vină la mine și să mă ducă acasă?! Să fie gentlemanul care știam că nu este?!

Am oftat și mi-am încrucișat brațele la piept. "Ce vrei, Gage?"

Dacă a observat ochii mei de raton, obrajii pătați de lacrimi și umerii tremurând în întuneric, nu a spus nimic, și i-am fost recunoscătoare pentru asta. Aș fi vrut să mă agăț de tot ce îmi mai rămăsese din mândrie.

"Elara, ai de gând să mergi pe jos până acasă?" m-a întrebat el blând.

"Nu văd cum te-ar privi pe tine," am răstit, regretând imediat. Nu era vina lui Gage că mă aflam pe un drum, mergând pe tocuri și încercând să scap de petrecere și de Killian.

Nu eram o scorpie cu oamenii la întâmplare și nu aveam de gând să încep acum.

Dacă a găsit răspunsul meu jignitor, nu a zis nimic. "Lasă-mă să te duc eu. Casa ta e la celălalt capăt al orașului. Te rog."

Avea dreptate. Casa mea era literalmente la celălalt capăt al orașului. Nici măcar nu știu de ce credeam că voi fi capabilă să merg pe jos până acasă. Nici măcar nu luasem în calcul tocurile pe care le purtam și faptul că nu aveam bani la mine.

Deși aveam telefonul, nu aveam nicio intenție să-mi sun părinții ca să vină să mă ia. Era aproape douăsprezece și nu eram pregătită pentru asaltul de întrebări la care ar fi trebuit să fac față dacă m-ar fi văzut așa.

"De ce faci asta, de fapt?" am întrebat cu o voce stinsă.

"N-aș putea dormi la noapte dacă te-aș lăsa să pleci așa. Singură și mizerabilă. Nu meriți asta. Mă bucur să te pot ajuta." Mi-a zâmbit.

Eliberând un oftat, m-am resemnat în fața sorții și am urcat în mașină.

"Mulțumesc, Gage."

El doar mi-a zâmbit și a încuviințat din cap.

M-am întrebat de ce un anumit băiat cu ochi verzi nu putea fi mai grijuliu.

Drumul înapoi spre casă a fost plin de tăcere. O tăcere care nu trebuia umplută. Gage a înțeles că aveam nevoie să fiu singură cu gândurile mele și să preiau din nou controlul asupra emoțiilor mele. Nu m-a chestionat și nu m-a întrebat cum mă simt, ci doar a condus în liniște.

Când a parcat mașina în fața casei mele, mi-a oferit un zâmbet mic. "Ai grijă de tine, Elara."

Nu mi-a scăpat faptul că știa adresa casei mele fără ca eu să-i spun unde să meargă. Sincer, eram prea epuizată ca să-l iau la întrebări despre tendințele lui de hărțuitor.

"Așa voi face, mulțumesc." I-am zâmbit, mi-am desfăcut centura de siguranță și am ieșit din mașină.

Făcându-i un mic semn cu mâna, am descuiat ușa casei mele și am intrat.

Puteam auzi clar sunetul televizorului din sufragerie și știam că amândoi părinții mei erau treji și se uitau la vreo emisiune de noapte sau ceva de genul ăsta.

Nu voiam să dau ochii cu ei chiar acum. Nu când machiajul meu era un dezastru și existau semne clare care arătau că plânsesem nu cu mult timp în urmă.

Tot scopul de a veni cu Gage a fost să evit întrebările pe care mi le-ar fi pus părinții mei dacă m-ar fi văzut în starea asta.

Aveam de gând să urc în liniște scările și să mă îndrept spre camera mea. Dar, surpriză, surpriză, asta nu s-a întâmplat, pentru că, înainte măcar de a urca prima treaptă, tata mi-a strigat numele.

"Elara, tu ești?"

"Ăă, da, eu sunt." După ce am plâns, vocea mea devenise răgușită și aspră, iar părinții mei au știut și ei asta. Într-un minut, amândoi părinții mei stăteau sub arcada sufrageriei, unul lângă altul, cu expresii îngrijorate și neliniștite.

"Ești bine, Elara?"

"Da, mamă." Mi-am dres vocea ca să o fac mai puțin aspră. "Mă duc în camera mea." Le-am oferit un mic zâmbet care pentru mine a părut mai mult o grimasă.

Înainte ca ei să poată spune ceva, am fugit la etaj, am trântit ușa dormitorului și am scos un oftat de ușurare. Nu eram în starea necesară să dau vreo explicație.

Am intrat în baia mea proprie ca să mă demachiez și să mă schimb de haine. Voiam să fac un duș ca să spăl orice rămășițe ale petrecerii din seara asta, dar nu am găsit puterea de a face asta chiar atunci. Am mers repede spre patul meu mare și m-am îngropat sub plapuma mea de culoarea vinului.

După vreo zece minute, ușa mea s-a deschis și o fâșie de lumină s-a strecurat în cameră. Tata a intrat, și odată cu el a urmat și parfumul meu preferat: ciocolată caldă.

De obicei, bate înainte de a intra în camera mea, dar când știe că sunt supărată, pur și simplu intră. Știe că ori de câte ori mă simt deprimată, stau complet îmbrăcată, plângându-mi de milă în pat, și nu am de gând să deschid ușa.

A traversat rapid camera cu pași calculați și a ajuns la patul meu. Tatăl meu era un bărbat înalt, atât de înalt încât trebuia să plătească bani în plus dacă voia un loc confortabil în timp ce călătorea cu avionul. Mama nu ratează nicio ocazie să-l tachineze când se întâmplă asta.

M-am ridicat în capul oaselor pe pat, gata să beau ciocolata caldă pe care mi-a făcut-o. Face cea mai bună ciocolată caldă din lume. Ori de câte ori vreunul dintre noi avea o zi proastă sau se supăra, el ne făcea întotdeauna ciocolată caldă. Este un om foarte grijuliu.

Mama avea alte moduri de a face față membrilor familiei hormonali și aflați în suferință. Îi îmbrățișează și îi ascultă cu răbdare, înainte de a ne scoate în oraș pentru tratația noastră preferată.

Familia mea este minunată din punctul ăsta de vedere.

Am luat cana din mâinile lui. El a chicotit la nerăbdarea mea.

"Ești bine, Elara?"

M-am întrebat cum au decis care dintre părinții mei să vină să vorbească cu mine. Ultima oară când s-a întâmplat ceva de genul ăsta, au jucat piatră, hârtie, foarfecă. Gândul ăsta mi-a adus un mic zâmbet pe față.

Cel mai bun lucru la tatăl meu este că știe exact când să-mi acorde spațiu și ce întrebări să pună. Ochii lui albaștri și blânzi mă priveau cu îngrijorare. Ochii albaștri pe care i-am moștenit de la el.

I-am oferit încă un mic zâmbet și am dat din cap.

"Știi că suntem aici pentru tine, da? Orice s-ar întâmpla, poți oricând să vii să vorbești cu mine și cu mama ta. Nu te vom judeca niciodată."

"Știu." I-am zâmbit larg bărbatului care a fost eroul meu de când mă știu.

"A fost un băiat?"

Am ezitat înainte de a răspunde și am privit în jos, la cana din mâinile mele. N-aș putea să-l mint niciodată. Întotdeauna a avut abilitatea neobișnuită de a ști când oricare dintre noi mințea.

A oftat. "Nu-ți voi dicta viața, Elara. Dar am încredere că vei lua deciziile corecte pentru tine."

Am dat din cap și i-am oferit un alt zâmbet. "Poți avea încredere în mine."

"Știu, Elara. Știu." Mi-a zâmbit la rândul lui și m-a sărutat pe frunte. "Noapte bună, copilule. Nu-i lăsa pe băieții ăștia să ți se urce la cap. Nu merită."

Spunând acestea, mi-a ciufulit părul și a râs de expresia mea enervată. Oferindu-mi încă un sărut pe frunte, a ieșit din camera mea.

Ce pot să zic, sunt fata lui tata!

***

Următoarea zi la școală a fost destul de plictisitoare, dacă pot spune asta eu însămi. Mă luptasem cu curaj de-a lungul a trei ore de curs, ținându-mi capul sus și alungând orice urmă de somn.

Partea proastă cu ultima oră înainte de pauza de prânz era că nu aveam niciuna dintre prietenele mele cu mine. Așa că trecuse de la plictisitor la super plictisitor.

Și profesorul, care eram destul de sigură că trece printr-o criză a vârstei a doua, vorbea întruna despre ecuații algebrice, de care nimănui nu-i păsa absolut deloc. Amintiți-mi de ce am crezut că a alege modulul avansat de engleză în ultimul an ar fi drăguț. Corect, credite suplimentare, desigur!

Am scos un geamăt.

Zgomotos.

Destul de zgomotos.

Atât de mult încât profesorul s-a oprit din vorbit, clasa a amuțit și toată lumea se uita direct la mine.

Omorâți. Mă. Acum.

Obrajii îmi ardeau de jenă din cauza atenției bruște și chiar am auzit câteva chicoteli venind de la chiulangiii așezați în spate. Aș fi vrut atât de mult să-i fulger cu privirea, dar m-am abținut să o fac, pentru că știam că domnul Garrett avea ceva de spus despre întrerupere. Grozav.

"Domnișoară Sterling, e totul în regulă?" Domnul Garrett a ridicat o sprânceană. Dacă încerca să pară intimidant, atunci trebuie să spun că a dat greș. Un bărbat de vârstă mijlocie, îmbrăcat în pantaloni kaki, cu burtică, cu greu ar putea părea intimidant cu o sprânceană ridicată.

În loc să-i spun exact asta, am zâmbit în sinea mea pe măsură ce un plan începea să se contureze în mintea mea.

Am gemut din nou și m-am prins de stomac de parcă aveam să-mi vomit mațele în orice secundă. "Nu, domnule." Adaugă o mică bâlbâială pentru a o face un pic mai credibilă- "crampe stomacale."

S-a înroșit de jenă. Ce e cu bărbații ăștia care evită subiectul sângerării la femei?

Dar partea tristă din mine se bucura de disconfortul lui. Și-a dres vocea înainte de a vorbi din nou. "Ați dori să mergeți la cabinetul asistentei sau poate la baie, domnișoară Sterling?"

"Da, domnule. Vă mulțumesc, domnule."

Acestea fiind spuse, mi-am adunat repede toate lucrurile, mi-am aruncat geanta pe umăr și am ieșit grăbită din clasă.

Mi-am ridicat mâinile în aer ca formă de victorie împotriva orelor plictisitoare, în clipa în care ușa clasei s-a închis în urma mea.

Sunt un geniu malefic. Introduceți un râs malefic!

Am rătăcit pe holurile școlii, evitând cu atenție elevul de serviciu.

Holurile erau destul de pustii pentru că toți elevii erau la orele lor și nu aveau motivația potrivită să chiulească de la ele.

M-am îndreptat spre dulapul meu, mi-am aruncat cărțile și am luat tot ce aveam nevoie pentru prânz și pentru ora de după.

Într-un fel, a fost liniștitor să găsesc holurile goale, când de obicei tot ce se putea vedea era lume forfotind și făcându-și loc cu coatele într-o încercare disperată de a ajunge la cursuri.

Observând că mai aveam ceva timp la dispoziție, am mers încet spre baia fetelor. Puteam să-mi retușez machiajul extrem de sumar și să-mi verific mesajele cât timp eram acolo.

Am ocupat una dintre cabine și mi-am făcut nevoile.

Dintr-odată, ușile băii s-au deschis și cineva a intrat. Nu am putut auzi zgomotul de tocuri, așa că eram destul de sigură că nu era vreo divă care avea să-mi toace creierii despre vreo nouă modă vestimentară pe care a citit-o undeva într-o revistă. Fetele din școala mea erau ciudate în sensul ăsta.

Am deschis ușa cabinei și am ieșit, pregătită pentru puțină liniște, știind că fata de afară, cel mai probabil încălțată în teneși sau balerini, nu mă va deranja cu flecăreli inutile.

Dar când am ieșit, am văzut pe cineva cu care nu aș fi vorbit oricum și care nu-și avea locul acolo. Deloc. Cel puțin nu în baia fetelor.

Stăteam acolo cu mâna întinsă spre robinet pentru a mă spăla pe mâini, când m-am uitat într-o parte și l-am găsit pe Killian Vance stând în baia fetelor, privindu-mă cu o expresie indescifrabilă.

M-am săturat de expresiile lui intense. Ieșind din starea mea de buimăceală, l-am fulgerat cu privirea.

Ieri noapte, după ce am plâns din cauza lui, am hotărât să revin la vechea eu, cea care nu i-ar fi dat lui Killian nicio secundă din atenția ei.

"Te pot ajuta cu ceva?" Puteam simți gheața din tonul meu și eram sigură că nici el nu o ratase.

A tras aer adânc în piept, de parcă voia să se adune, înainte de a deschide și a închide gura de mai multe ori.

"Uite, nu-mi pasă de scuzele tale pentru că-"

"Eu, Killian Dominic Vance te resping pe tine, Elara Seraphine Sterling, în calitate de pereche a mea." Expresia lui s-a schimbat într-una de durere imensă imediat ce cuvintele i-au părăsit gura, iar trăsăturile i s-au contorsionat într-una de o deznădejde supremă.

Și cu asta, a ieșit în trombă din baie, lăsându-mă în urmă, cu gura căscată.

În mod firesc, o mulțime de întrebări au răsărit în mintea mea.

Cum de mi-a știut numele mijlociu?

Cum a avut tupeul să intre în baia fetelor?

Ce naiba e aia o pereche?

Și ultima, dar cea mai importantă întrebare din capul meu a fost: ce dracului tocmai s-a întâmplat?