Patru ani mai târziu.

Mâna mea strângea cana caldă de porțelan care conținea lichidul negru și cofeinizat de care aveam nevoie în fiecare dimineață pentru a primi impulsul necesar pentru a face față zilei. Zile care erau de obicei pline, dar reușisem să mă adaptez destul de bine și eficient.

După ce m-am mutat din New York în Canada, m-am complăcut în milă de sine o vreme înainte de a mă pune din nou pe picioare. Am obținut un post de asistent manager înainte de a munci pe brânci pentru a ajunge șef de departament. Schimbarea în carieră m-a ținut atât de ocupată și distrasă, încât am uitat curând durerea vieții pe care am lăsat-o în urmă... a bărbatului pe care l-am lăsat în urmă.

Am dat din cap, refuzând să întrețin orice gând despre viața pe care am părăsit-o, mai ales că jurasem să nu mă mai întorc niciodată la ea.

Orice ar fi viața mea acum, o iubeam pe cât de mult se poate. Aveam o carieră înfloritoare și o fetiță superbă care era la fel de luptătoare ca mine. Ce aș fi putut cere mai mult?

Un ciocănit la ușa biroului m-a scos din gânduri înainte ca aceasta să fie împinsă, dezvăluindu-l pe Julian. Îmbrăcat în costumul său semnătură din trei piese și fără niciun fir din părul său castaniu-bogat ieșit din loc, Julian a intrat în biroul meu, îndreptându-se spre peretele de sticlă ce dădea spre orașul aglomerat de jos.

„Bună dimineața și ție, Julian”, am pufnit sarcastic. „Nu-ți stă în fire să fii aici atât de devreme”, am punctat eu.

Julian mi-a aruncat o privire care era orice, numai amenințătoare nu. Nu i-aș fi vorbit niciodată așa dacă nu am fi trecut de formalități până acum, având în vedere că el era chiar CEO-ul companiei. Dar Julian și cu mine am împărtășit prea multe de când am început să lucrez aici pentru a fi altceva decât prieteni. Desigur, îmi cunoșteam limitele și locul, la finalul zilei.

„Este? Este într-adevăr o dimineață bună, El?” a întrebat el pesimist, iar eu am ridicat o sprânceană interogativă.

Am dus cana la buze pentru a lua o înghițitură de cafea înainte de a-i răspunde. „Uau, depresia de luni te-a lovit tare.” El a făcut un semn cu mâna la asta.

„Nu este atât depresia de luni, cât întâlnirea asta la care trebuie să merg”, s-a plâns el în timp ce se întorcea să-și sprijine umărul de sticlă și să-și încrucișeze brațele peste pieptul lat.

Julian, la vârsta de 32 de ani, era extrem de chipeș și avea tot ce un bărbat — și o femeie — și-ar putea dori. Era de succes, concentrat și poseda echilibrul perfect între spirit și blândețe, ceea ce îl scotea din categoria ticăloșilor. Întotdeauna m-a mirat de ce era încă singur, dar părea să fie fericit așa.

„Mergi la întâlniri tot timpul, Julian. De ce te agită atât de tare aceasta?” M-am lăsat pe spătarul scaunului, sorbind încă din ceașca aburindă de cafea.

„Aceasta este în New York. Nu este tocmai locul meu preferat.” Acesta fusese întotdeauna un lucru pe care îl aveam în comun.

A scos un mic suspin, dar ochii lui verzi și strălucitori s-au aprins de parcă i-ar fi venit o idee.

„Poate că ai putea să-mi înseninezi starea dacă mi te-ai alătura la prânz astăzi, la noul local cu fructe de mare care s-a deschis pe malul portului.” S-a uitat la mine cu speranță și nu era neobișnuit să mâncăm împreună în majoritatea zilelor, dar ora mea de prânz era deja ocupată astăzi.

„Pe cât de tentantă este oferta, chiar trebuie să o duc pe Maisie la ședința de kinetoterapie”, l-am informat. Julian a dat din cap încet, dezamăgit, dar știam că înțelege. Dacă cineva o făcea, el era acela.

A fost un sprijin imens pentru mine de când am început să lucrez aici și, de-a lungul anilor, am devenit apropiați într-un mod confortabil, ceea ce era plăcut. Ne bucuram de compania celuilalt și ne potriveam din punct de vedere intelectual.

„Cum mai merge cu asta? Se simte mai bine?” a întrebat el cu îngrijorare.

Am dat din cap. „O, da, mult mai bine, de fapt. Amorțeala din picioare s-a diminuat și începe să se miște singură acum, dar unele zile sunt mai obositoare decât altele pentru ea”, am spus cu un suspin.

Maisie s-a născut cu un defect de tub neural numit Spina Bifida. Deși nu este pe spectrul sever al ceea ce ar fi putut fi, este totuși destul de dificil uneori. În afară de asta, era o fetiță strălucitoare, cu multă determinare.

„Este un copil uimitor. Nu am mai văzut nicio micuță persoană cu o voință atât de puternică ca a ei.” Julian o cunoștea bine, deoarece fusese practic lângă ea de când s-a născut.

Maisie l-a îndrăgit de la început, iar Julian se pricepea la copii. A fost surprinzător la început, dar apoi mi-a povestit despre toți copiii surorilor sale și asta a explicat multe.

Julian a plecat la scurt timp după aceea, dar nu înainte de a spune ceva dramatic despre întâlnirea sa. După ce a plecat, mi-am verificat e-mailul personal, așa cum făceam în fiecare dimineață înainte de a mă apuca de treaba propriu-zisă. Erau câteva e-mailuri spam și în scopuri publicitare, dar unul în special mi-a atras atenția.

Am recunoscut adresa de e-mail ca fiind a uneia dintre cele mai renumite firme de avocatură din New York și am dat repede click pe mesaj pentru a vedea despre ce este vorba.

O parte din mine se temea că existența lui Maisie fusese descoperită și că acesta era un proces pentru custodie, dar din fericire, când am citit totul, nu era vorba de așa ceva.

Totuși, ochii mi s-au lărgit cu fiecare cuvânt citit în necrezare și a trebuit să citesc e-mailul încă o dată pentru a mă asigura că ochii nu mă înșală.

După moartea sa de acum aproape cinci ani, bunicul meu lăsase întreaga sa avere și compania pe numele meu, odată ce aș fi împlinit douăzeci și șase de ani, lucru care se întâmplase cu aproximativ o lună în urmă.

Nu-mi venea să cred, dar exista o condiție.

Ar trebui să mă întorc în New York pentru a semna actele și pentru a prelua proprietatea companiei pe care bunicul meu o lăsase în urmă.

În anii care trecuseră, jurasem să nu mă mai întorc niciodată. Refuzam să mă supun oricărui fel de disconfort prin faptul că aș fi fost în aceeași țară cu Dominic Thorne și sora mea vitregă. Întoarcerea însemna să-i înfrunt după toți acești ani și nu știam dacă eram pregătită să fac asta.

Durerea era încă acolo, îngropată, dar nu suficient de adânc. Sentimentul de trădare era la o singură confruntare distanță de a se reînnoi, iar mânia care clocotea mă speria chiar și când mă gândeam la ea. Nu puteam ruina tot ceea ce muncisem atât de mult să depășesc întorcându-mă acolo.

Corpul mi s-a smuls brusc în sus, împingând scaunul în spate. Am fugit din birou să-l găsesc pe Julian. Dacă cineva mă putea sfătui bine, acela era el.