„La naiba.”

Elara se așeză la biroul din camera ei, răsfoind paginile de pe laptop, cu dezamăgirea întipărită pe chip.

„Nicio speranță nici de data asta?” o întrebă Theo, frățiorul ei, care ședea în spatele ei. Elara clătină din cap fără să-l privească. „Și acum ce-o să faci?” Glasul lui de copil suna blând.

„Și eu sunt debusolată.” Își duse mâna la frunte, rotindu-și scaunul pentru a-l privi. Chiar atunci, mama ei intră în încăpere cu un pahar cu apă și câteva vitamine.

„Elara, poftim vitaminele”, spuse Evelyn, apoi se opri, privindu-și fiica la chipul îngrijorat. „Tot aceleași vești?”

„Da, mamă... N-o să-mi găsesc deloc de lucru, zece CV-uri depuse și totuși nicio veste bună.” Elara scoase un oftat greu.

„Nu-ți face griji, o să găsești tu ceva curând”, o consolă Theo.

„Cât de lung e acest curând?” întrebă Elara, căutând un răspuns în ochii lor, dar amândoi păstrară tăcerea. „Bănuiesc că destul de lung.” Își rezemă capul pe birou.

Chiar atunci, o notificare de e-mail apăru pe ecran, iar Theo arătă cu degetul spre laptop. „Elara, uite, ai mai primit un e-mail.”

Elara ridică imediat capul, privindu-și mama și fratele, înainte de a se apleca ușor spre laptop. „Ia să arunc o privire, ar face bine să fie o veste bună.” Deschise mesajul și-l citi. Era încă un interviu picat.

„Mamă, n-o să mai depun nicio cerere, o să rămân pur și simplu șomeră și-o să mă mărit într-o bună zi cu un bărbat bogat, care să mă iubească și să mă trateze ca pe o regină”, izbucni ea.

Evelyn o plesni peste spate aproape instantaneu. „Asta-i tot ce ai de spus?” Elara scânci de durere. „Sper că te-a durut. Cum poți să spui așa ceva?”

„De ce n-aș face-o? Am petrecut patru ani în universitate studiind, iar acum, că am ieșit, nicio companie nu vrea să mă angajeze... ce altceva aș putea spune?”

„Din câte am observat, bărbaților din ziua de azi nu le plac femeile șomere, le plac fetele cu clasă”, îi spuse Theo surorii sale. Evelyn își privi băiețelul cu surprindere.

„Ești doar un băiețel de zece ani, ce crezi tu că știi, mai ai mult drum de parcurs.” Elara nu-i putea da dreptate.

„Mamă, nu am dreptate?” o întrebă Theo pe mama sa uimită.

„Cine te-a învățat asta?”

„Am creier, mamă.” Theo zâmbi.

„Sunt convinsă că ai.” Evelyn îi atinse părul. „Spre deosebire de sora ta.”

„Mamă!” strigă Elara, supărată că Evelyn putuse spune așa ceva, în timp ce Theo izbucni în râs. „Theo, și tu îi ții isonul.” Ea oftă. „Să vorbesc cu voi doi e de-a dreptul enervant, vă rog să-mi părăsiți camera acum, am nevoie de liniște”, le spuse Elara.

„Mamă, cred că are nevoie să reflecteze la felul în care și-a petrecut cei patru ani de facultate și să încerce să aplice asta la situația ei de acum”, spuse Theo, îndreptându-se spre ușă, în timp ce Elara îl privea disprețuitor. „Mamă, mai bine plec acum, căci e pe cale să explodeze”, spuse el în cele din urmă, înainte de a ieși în fugă din camera ei.

„Mamă, cum poate fi atât de enervant? Asta nu mă ajută deloc”, spuse Elara cu sprâncenele încruntate.

„Ia-ți vitaminele și odihnește-te, voi fi jos, nu te gândi prea mult.” Evelyn o mângâie pe umăr înainte de a părăsi încăperea.

Elara luă vitamina și se întinse pe pat. „Urăsc toate companiile astea, oare chiar cred că am nevoie de un loc de muncă?” Făcu o pauză și oftă. „Am nevoie de un loc de muncă, dar oricum nu în companiile voastre, de vreme ce-mi respingeți CV-urile. Nici măcar nu sunt interesată de companiile voastre!” Nu vorbea cu nimeni altcineva decât cu sine însăși. „Patul meu e mult mai confortabil decât scaunele alea din birourile voastre.” Oftă și șopti: „Dar am nevoie de un loc de muncă!”

Alaric Sterling, un miliardar bogat și celebru, se așezase la o masă rezervată la Hotelul Regency Beaumont, așteptând-o pe iubita lui, Genevieve Rhodes. Un chelner se apropie de el.

„Domnule, doriți să dați comanda acum?”

„Aștept pe cineva, vom da comanda împreună”, îi spuse Alaric cu un zâmbet.

„Am înțeles, domnule.” Chelnerul se dădu la o parte.

La celălalt capăt al hotelului, două chelnerițe își șopteau una alteia.

„Mă întreb cine o fi norocoasa?”

„Și eu. Am auzit că este moștenitorul faimosului Valerius Heights”, spuse chelnerița, privind spre Alaric, aflat la celălalt capăt.

„E foarte chipeș, și mai e și putred de bogat... Dacă mi s-ar îndeplini dorința, aș fi soția lui.” Ea zâmbi.

„Să nu-mi spui că visezi din nou cu ochii deschiși, mai bine te-ai trezi, ești doar o chelneriță.” Cealaltă îi atrase atenția.

„Știu, nu se va împlini niciodată.” Ea oftă.

„Mai bine să ne vedem de treabă.” Spuse ea în cele din urmă, în timp ce se îndreptau spre posturile lor pentru a-și continua munca.

Alaric verifică ora pe ceasul de la mână. „Ar trebui să ajungă curând.” Chiar atunci, Genevieve Rhodes păși în hotel, purtând o rochie de seară roșie, superbă, cu părul ondulat și prins la spate, iar machiajul pe care îl purta o făcea de-a dreptul răvășitoare; îl zări pe Alaric, care îi făcu semn să se apropie, apoi el îi trase un scaun pentru a se așeza, înainte de a se întoarce la al lui.

„Așadar am întârziat, ești aici de mult timp?” întrebă ea.

„Nu, am ajuns acum câteva minute”, spuse Alaric, privind fix la frumusețea din fața lui.

„A trebuit să pun la punct câteva lucruri la birou”, îi spuse Rhodes, ținându-și poșeta pe genunchi.

„Trebuie să fii foarte stresată.” Alaric îi luă mâinile în ale sale, atingându-le cu blândețe.

„O noapte de odihnă va rezolva totul. Ai dat comanda?”

„Te așteptam pe tine.” Îi făcu semn chelnerului, dădură comanda și li se serviră preparate delicioase și scumpe.

„Ai mai vorbit cu părinții tăi?” o întrebă Alaric în timp ce mâncau.

„Da, m-au sunat imediat ce au ajuns la Paris. Probabil că acum s-au instalat deja.” Rhodes luă o îmbucătură din mâncare.

„Mă bucur.”

„Cum mai merge procesul de producție?” întrebă Rhodes.

„Merge bine, dar s-ar putea să apară o mică întârziere.” Alaric sorbi din vin.

„De ce?”

„Secretarul meu a demisionat, s-a mutat în State pentru a-și continua studiile, așa că producția este puțin întârziată”, îi spuse el, cu un chip ușor încordat; simplul gând la muncă îl obosea puțin.

„Credeam că ai organizat un interviu pentru a angaja oameni noi în companie”, spuse Rhodes.

„Ba da, dar rezultatele lui au apărut cam târziu; a demisionat după ce i-a fost trimis rezultatul. Îmi este greu să-mi dau seama ce e de făcut, dar o să găsesc o soluție în curând. Acum sunt bine, doar văzându-ți chipul frumos”, spuse el cu un zâmbet.

„Iar începi cu vorbele tale dulci.” Rhodes roși. „Mă bucur că îți sunt de ajutor.”

„Hai să mâncăm și să ne recăpătăm forțele, pentru încă o zi de muncă”, îi spuse Alaric. Amândoi zâmbiră și continuară să mănânce în tăcere.

Bianca Sterling, sora mai mică a lui Alaric, stătea pe marginea piscinei de la conacul fratelui ei, împreună cu prietenii acestuia, purtând un costum de baie din două piese și mâncând pepene roșu, în timp ce stăteau la taclale.

„Deci, cine are chef de niște bârfe suculente despre fete?” întrebă Bianca, ridicându-se în capul oaselor.

„Bianca, am auzit deja destule”, îi spuse Caleb, unul dintre prietenii lui Alaric.

„Și e timpul să începi să ai și tu prietene”, adăugă Sebastian.

„Hei!” Bianca ridică mâna pentru a-l face să tacă. „Vezi-ți de treaba ta. Prietene pe naiba, toate sunt niște trădătoare, n-am nevoie de nicio prietenă.”

„Am auzit-o și pe asta de nenumărate ori”, interveni Harrison cu un zâmbet; adora s-o necăjească.

„Bianca, nu ele îți distrug prieteniile, ci tu”, îi spuse Caleb, extrem de serios.

„Caleb, și tu ai spus asta de nenumărate ori.” Bianca oftă și se lăsă pe spate în scaunul ei.

„Fetele sunt pur și simplu obositoare când stai de vorbă cu ele.” Sebastian dădu din cap.

„Sebastian, spui cumva indirect ceva jignitor la adresa mea?” Bianca îl fulgeră cu privirea.

„Cu tot respectul, domnișoară, îmi cer scuze.” Sebastian se scuză; deși Bianca putea fi uneori o puștoaică răsfățată, era ca o soră pentru ei.

Harrison, care își butona telefonul, văzu fotografia unei fete și izbucni: „Uau, e superbă.”

„Pot să văd și eu?” îi zise Bianca, dorind să o compare pe această fată lăudată de Harrison cu ea însăși.

„Nu... Știm ce faci de obicei, așa că nu azi.”

„Ah... să vorbești cu voi e o cauză pierdută.” Ea pufni nemulțumită, renunțând să se mai certe pentru a vedea poza.

„Tocmai te-am scos din sărite.” Harrison zâmbi satisfăcut, de parcă ar fi câștigat o medalie.

„Se pare că ai uitat cum reacționez când mă scoate cineva din sărite.” Bianca îl fulgeră din nou cu privirea.

„Harrison, te rog, nu o forța, avem nevoie de un moment de liniște aici.” Caleb râse.

„Caleb!” exclamă Bianca cu sprâncenele încruntate.

„Ce-i?! Nu mă privi așa”, spuse Caleb speriat, în timp ce inima îi bătea cu putere; ori de câte ori Bianca era în toanele astea, părul lui avea de suferit.

„Nu-ți face griji, Caleb.” Bianca zâmbi. „Nu o să-mi vărs nervii, bine? Altfel, fratele meu ar fi furios pe mine că i-am rănit prietenul.”

„Credeam că se va răzbuna iar pe părul meu.” Caleb răsuflă ușurat.

„Nu-ți face griji, n-o să te mai trag de el, urăsc predicile fratelui meu, copleșește omul cu gura, așa că nu sunt făcută pentru asta azi.” Bianca se ridică și se întinse. „Sunteți toți doar un grup de idioți plictisitori. Am plecat, un înot îmi va face mult mai bine decât să stau aici.” Se îndreptă spre piscină.

„Mă bucur că, în sfârșit, pleci”, strigă Sebastian.

„Sunt convinsă de asta”, spuse Bianca, fără să privească înapoi.

„Veți avea nevoie de puțin suc, domnișoară?” se oferi Caleb.

„Las-o baltă, Caleb.” Bianca oftă.

„Ai nevoie de prietene, Bianca”, adăugă Harrison.

„Harrison, și tu ar trebui să părăsești țara asta”, îi spuse Bianca, în timp ce intra în piscină. „Sebastian, caută o petrecere nouă într-un club pentru diseară.”

„Ești incorigibilă, Bianca. Mai bine pune mâna pe carte diseară și uită de cluburile de noapte”, îi zise Sebastian cu bune intenții.

„Fă ceva util cu timpul tău”, adăugă Caleb.

„Fix asta fac acum. Nopțile sunt pentru petreceri”, spuse Bianca zâmbind.

„Bianca, niciun club de noapte pentru tine diseară.” Alaric, care tocmai se întorsese și o auzise vorbind despre cluburi de noapte, îi vorbi cu un glas reținut.

„Iată-l și pe șefu'.” Bianca oftă, afundându-se în apă și înotând mai departe.

„Slavă Domnului că ești aici”, spuse Caleb. Prietenii lui se îndreptară de spate de îndată ce el se apropie de ei.

„Ce ți-a luat atât de mult?” îl întrebă Harrison.

„Am fost cu Rhodes”, spuse Alaric, așezându-se.

„Data viitoare, te rog, nu ne lăsa cu soră-ta, e absolut incontrolabilă”, îi zise Sebastian.

„Are douăzeci de ani, dar tot se comportă atât de copilărește”, le spuse Alaric cu un zâmbet.

„Nu copilărește, e de-a dreptul o răsfățată insuportabilă.” Caleb se încruntă.

„Știu.” Alaric zâmbi. Își cunoștea sora atât de bine.

„Are nevoie de prietene”, adăugă Harrison.

„Nu. Are nevoie să fie trimisă din țara asta”, le spuse Alaric.

„Am auzit-o pe asta!” strigă Bianca din piscină, stârnind râsul tuturor.

„Bucură-te de piscina ta, mica sirenă”, îi spuse Alaric.

„Mulțumesc, lupule de uscat!” strigă Bianca, înainte de a se scufunda pentru a înota din nou.

Alaric zâmbi din nou, înainte de a se întoarce spre prietenii lui cu o figură sobră.

„În regulă, acum e timpul pentru afaceri.” Toți se ridicară, afișând brusc expresii serioase.