Vocea lui masculină a rostit cuvintele pe care tânjisem să le aud. „Te iubesc!” Deși nu eram complet conștientă, pleoapele mi-au tremurat de emoție.

Când am deschis ochii, ceea ce am văzut mi-a schimbat viața. Parcă era un vis, nu-mi venea să cred. Încet, privirea mi s-a clarificat. Julian stătea cu spatele la mine, cu mâinile în jurul gâtului cuiva.

Ceva nu era în regulă – îi șoptea cuiva pe care nu-l puteam vedea. Tocmai îi spusese ei că o iubește, nu mie.

Am înghițit în sec și am miji ochii, încercând să privesc mai de aproape. Durerea de cap care a urmat a fost prea greu de suportat, așa că am închis ochii din nou.

Și mai degrabă am ascultat, nevrând să-i fac să realizeze că sunt trează. Ca într-un coșmar, ceasul ticăia încet, inima îmi bătea rapid și momentele treceau. Se schimbau șoapte. Am auzit totul.

„Ai promis că vei divorța de ea. Care e întârzierea?” a întrebat femeia cu nerăbdare. Vocea ei îmi părea cunoscută.

„Stai așa, iubi,” a răspuns soțul meu, Julian, sunând deopotrivă tensionat și nefericit. „Vreau ca totul să se întâmple încet, ca să nu fiu învinovățit de societate.

Ea nu a fost decât o povară pentru mine, și știi asta. Nu contribuie cu nimic la gospodărie, ci mai degrabă își forțează prezența urâtă pe gâtul meu.

Ce ar putea fi mai ireponsabil de atât? Dar nu pot pur și simplu să mă trezesc și să-i arunc actele de divorț în față, voi fi judecat. E o lume tristă cea în care trăim.”

„Știu, nu-i așa?” a confirmat femeia. „Mă rog să nu se mai trezească niciodată!”

Oricine ar fi fost ea, părea să fie foarte rea. Chiar dacă îl dorea pe soțul meu, să-mi dorească moartea era ceva extrem.

Am fost tentată să deschid ochii și să mă uit la ea. Să mă ridic de unde zăceam, să smulg perfuzia din mână, să pășesc până unde stăteau ei și să-i ard o palmă peste față.

Înainte să mă decid ce să fac mai departe, am auzit-o. Sunetul moale, familiar, al unui sărut.

Era ca și cum mă așteptam să se întâmple. M-am bucurat că n-am văzut nimic. Dar plescăiturile și gemetele mi-au sfâșiat inima deja frântă.

Extazul și răsuflările sacadate m-au împiedicat să mă odihnesc, iar fiorii de plăcere au făcut ca o lacrimă să-mi scape din ochi și să mi se scurgă pe urechea stângă.

Inima mi s-a strâns, ochii mi s-au umplut de lacrimi. Îl iubisem atât de profund, iar el nici măcar nu mă respecta destul încât să facă asta în altă parte. Era aproape ca și cum își bătea joc de mine.

„Oh, iubi, ești atât de dulce,” l-am auzit pe femeie spunându-i.

Ca răspuns, Julian a zis: „Tu mă săruți mai bine decât Audrey.”

„Fără îndoială că da,” a spus femeia cu un chicotit. „Nu e nimic pe care ea să-l poată face bine. De aceea nici măcar nu poate păstra un bărbat.”

Julian a râs împreună cu ea. Inima mi s-a rupt în bucăți. Am suspinat greu și o lacrimă mi s-a scurs pe față.

„Cred că ar trebui să facem sex pe patul ei.” Femeia suna entuziasmată. „Tu și cu mine ar trebui să facem sex chiar aici unde este ea!” a mai spus ea.

Am auzit pași apropiindu-se de patul meu și am presupus că vin spre mine. Oare Julian putea fi atât de crud cu mine?

Mai multe picături au urmat, în ciuda multelor mele încercări de a opri potopul care îmi curgea din ochi. Mi-am mușcat buzele tremurânde și am scrâșnit din dinți.

„Se pare că se trezește,” a spus Julian, evident neentuziasmat și ușor nervos. Probabil observase durerea de pe chipul meu.

„Mă îndoiesc. Adică, de ce acum? Aș putea pur și simplu să închid ușa și câteva mișcări ar trebui să fie de ajuns.”

„Dacă insiști,” a spus Julian. L-am simțit aplecându-se deasupra mea ca să se asigure că nu sunt trează. Apoi i-am simțit greutatea pe pat. „Întinde-te peste mine!”

Eau prea ocupați unul cu celălalt, niciunul nu și-a dat seama că ochii mei erau deschiși. L-am privit pe bărbatul meu de șase ani trăgând-o spre el. Ea s-a prăbușit peste el.

I-a tras de cămașă în timp ce degetele lui îi mângâiau pielea. „A trecut ceva timp, domnița mea.”

„Într-adevăr,” a spus ea ca răspuns. „A trecut destul de mult timp de când nu te-am mai simțit în mine.”

Julian a scos un râs timid. Era inconfortabil și gesturile lui o trădau. A încercat de mai multe ori să-mi arunce priviri pe furiș, dar ea era prea ocupată să-și îngroape limba între buzele lui și să-i tragă de pantaloni, încât el abia putea să deschidă ochii.

Am tras nasul ușor și mi-am șters ochii tulburi cu dosul mâinii. Apoi am închis ochii și am ascultat gemetele pe care le scoteau. Deveniseră inconștienți de prezența mea.

„La dracu, sunt tare!” a exclamat Julian.

„Iar eu sunt udă,” a confirmat femeia de lângă el. Știam ce va urma și speram că nu va trebui să trec prin tortura de a asculta.

Pași s-au apropiat de ușa camerei unde ne aflam și amândoi s-au repezit să-și pună hainele. Clipe mai târziu, am bănuit că erau complet îmbrăcați.

Au ascultat cu atenție, dar n-au văzut pe nimeni intrând. Am ascultat și eu cu grijă, dar nici eu n-am auzit pe cineva intrând, deoarece ușa nu s-a scârțâit deschizându-se.

„Ei bine, a fost la limită!” am auzit-o spunând.

„Chiar la limită. Ar trebui să pleci.”

„De ce?” Știam care va fi răspunsul ei, chiar înainte să-l aud. „Nici măcar n-am făcut lucrul principal!”

„Ascultă,” a răspuns Julian calm. Se părea că privirea lui era ațintită asupra mea în timp ce vorbea, probabil observându-mă ca să știe dacă sunt încă inconștientă.

„Pare să se miște, trebuie să ieșim de aici. Ultimul lucru pe care îl vreau este să fiu învinovățit de ceva. Așa că eu cred că ar trebui să aștepți. Voi fi cu tine mâine, la club. Promit.”

„Da, ar trebui să plec! Mă voi întoarce mâine dimineață la prima oră să o verific. Dacă întreabă, spune-i că am sunat. Pa!”

Mi-am deschis repede ochii și am aruncat o privire pentru a-mi confirma suspiciunea.

Am recunoscut acea voce, acea nerușinare, acea atitudine; deși era prea dureros de crezut, ochii mi-au confirmat că era Isla.

Sperasem că urechile m-au înșelat. Că prima privire m-a mințit. Dar, după cum se părea, aceasta era realitatea mea. Cea mai bună prietenă a mea se hârjonise pe patul meu de suferință cu soțul meu.

„Aia e o cameră?” a spus Julian înainte ca ea să plece. I-am simțit anxietatea în voce când a realizat că întreaga scenă fusese surprinsă de cameră. „La dracu, totul a fost înregistrat!” a spus el cu o voce mai tare.

Isla a tăcut o vreme. Probabil se gândea la o cale de ieșire. Isla era deșteaptă, dar nu într-un mod productiv.

Era descurcăreață, școlită de stradă. Câteva momente mai târziu, a spus: „Ne vom gândi la o cale de ieșire din asta.”

Am auzit-o ieșind din cameră înainte să-mi deschid ochii încet și să-mi blochez privirea în a lui Julian. Ochii mei erau de necitit, dar puteam vedea frica în el.

„A fost o asistentă? Mi s-a părut că am auzit vocea cuiva.” Vocea mea nu suna slăbită, era mai degrabă aspră, în timp ce îl întrebam, gândindu-mă cum să gestionez cel mai bine situația. Am încercat să nu arăt nicio emoție, trăgându-mi nasul ușor.

„Nu! Nu a fost nimeni aici,” a răspuns Julian și a pășit rapid spre marginea patului meu. Apoi s-a așezat pe marginea patului și m-a luat de brațe.

„Am fost foarte îngrijorat pentru tine, sunt atât de ușurat că te-ai întors.” S-a aplecat și m-a sărutat pe frunte. Cu o atingere blândă, mi-a dat câteva fire de păr de pe față, dându-le după ureche.

„Ai leșinat în timp ce îmi pregăteai prânzul, așa am auzit. Avem bucătari în casă, de ce te-ai obosit? E atât de drăguț că ai vrut să faci un gest frumos, dar sunt trist și mă simt vinovat să știu că eu am fost cauza acestui lucru.”

Puteam simți amărăciunea crescând în interiorul meu, dar știam că trebuie să acționez cu înțelepciune. Așa că am început prin a întreba: „Unde este Isla?” Mi-am păstrat ochii ațintiți asupra lui și am așteptat un răspuns.

Pe măsură ce momentul se prelungea, fața i s-a palidizat. „Eu...” a spus el bâlbâindu-se. „Isla, ea... ei bine, a sunat mai devreme să vadă cum te simți.”

Înainte să pot răspunde, ușa s-a deschis scârțâind. O umbră a apărut în pragul ușii și o voce familiară a spus: „Ei bine, n-ai de gând să-i spui?”

Silueta a pășit în lumină și inima mi s-a oprit. Nu era Isla, era cineva pe care nu-l mai văzusem de zece ani. Cineva care amenințase că mă va ucide data viitoare când mă va vedea. Era sora mea vitregă, Sloane.

„Bună, Vivienne,” a spus ea cu un rânjet. „Surprinsă să mă vezi?”