**Soren**

M-am întrebat adesea cum este să fii obișnuit. Să te trezești fără un program planificat până la ultimul minut, fără greutatea unor așteptări vechi de secole care îți apasă pieptul ca o coroană de fier. Îmi imaginez că se simte ca și cum ai respira liber pentru prima dată — dar, pe de altă parte, imaginația este tot ce mi s-a permis vreodată.

Dimineața a început așa cum începe întotdeauna: devreme, rece și mecanic. Valetul meu, Henrik, a bătut scurt la ușă înainte de a intra, aducând itinerarul zilei. „Alteța Voastră”, a spus el cu o rigoare care nu oscila niciodată, așezând documentul pe noptiera mea. Perdelele groase au fost trase, lăsând să intre strălucirea palidă a zorilor. Afară, Luminile Nordului încă mai sclipeau slab, culorile lor palidizând pe măsură ce soarele își începea ascensiunea lentă.

*O, cafea și kanelbulle-ul meu preferat? Nu trebuia...*

Gândul sarcastic mi-a fulgerat prin minte, un mic contrast rebel față de cuvintele care mi-au ieșit, de fapt, pe gură.

„Mulțumesc, Henrik”, am mormăit, ridicându-mă în capul oaselor. Cearșafurile erau grele, luxoase — genul pe care doar regalitatea și-l putea permite — dar la fel de bine ar fi putut fi lanțuri. O altă zi, o altă reprezentație.

În timp ce mă ajuta să mă îmbrac în costumul croit pe măsură — bleumarin închis, așezat perfect, cu o cravată aurie discretă — Henrik m-a informat despre primul eveniment al zilei: Forumul Internațional de Mediu pentru Tineret. Susținut anual la Stockholm, forumul reunea tineri lideri, activiști și cercetători din întreaga lume. Anul acesta, aveam onoarea îndoielnică de a susține discursul de deschidere.

Cămașa de mătase se mula fin pe pieptul meu, materialul întinzându-se ușor peste mușchii lucrați în ani de disciplină în sala mea de sport privată. Două ore în fiecare dimineață ar putea părea excesive, dar perfecțiunea nu cerea mai puțin. Oglinda din celălalt capăt al camerei mi-a surprins reflexia în timp ce Henrik îmi aranja cravata, albastrul profund accentuându-mi tenul palid și atrăgând atenția asupra ochilor mei turcoaz — singura trăsătură pe care nici cei mai aspri critici nu puteau nega că are un anumit farmec.

Nu era vanitate, mi-am spus în timp ce mi-am trecut mâna prin părul blond aranjat impecabil, inspectând rezultatul fără cusur al ritualului meu matinal. *Este management de imagine*, m-am gândit cu un zâmbet slab. *Regalitatea vine cu un cod vestimentar — și am de gând să-l port bine.* În cazul în care totul eșuează... Am tras adânc aer în piept, încercând să uit că urma să vorbesc în fața unei mulțimi.

„Lumea vă privește, Alteța Voastră”, mi-a reamintit Henrik în timp ce îmi ajusta manșetele cămășii. Tonul lui nu era lipsit de bunătate, dar purta greutatea unor așteptări nerostite. „Tatăl dumneavoastră este deosebit de interesat de impresia pe care o veți lăsa participanților.”

„Tatăl meu este întotdeauna interesat de impresii”, am răspuns sec, primind o privire tăioasă de la bărbatul mai în vârstă. I-am oferit un ușor zâmbet pentru a îndulci remarca. Nu era vina lui; își făcea doar datoria. Dar nu era nici a mea. Să fii prinț nu a fost ceva ce am ales eu.

Micul dejun a fost scurt și solitar, ca de obicei. O selecție delicată de somon afumat, dulceață de merișoare și pâine proaspăt coaptă a rămas neatinsă pe masă. Apetitul meu, în afară de păcătoasele rulouri cu scorțișoară la care tot speram, mă părăsise cu ani în urmă, fiind înlocuit de un nod constant de nervi și datorie. Mi-am sorbit cafeaua, privind pe fereastra grandioasă spre grădinile palatului. Zăpada acoperea gardurile vii de smarald, iar un strat subțire de gheață sclipea pe fântâni.

În ochii tuturor, trăiam într-o carte poștală frumoasă, cu o familie perfectă, într-o lume de vis. Dar realitatea era departe de basmele cu regi. Crescut în palat, nu mersesem niciodată la școală cu alți copii, nu mă furișasem niciodată la o petrecere — în afară de balurile de caritate unde fiecare zâmbet era analizat — și mă întâlnisem doar cu candidate considerate „adecvate” pentru tronul regal. Prietenii adevărate? Relații reale? Erau luxuri la fel de străine pentru mine ca viața de zi cu zi pe care mi-o imaginam uneori.

La cei douăzeci și unu de ani ai mei, libertatea părea la fel de distantă ca stelele.

Locul de desfășurare a forumului era pe atât de grandios pe cât s-ar putea aștepta cineva — o sală impunătoare flancată de steagurile fiecărei națiuni participante. Delegații intrau, vorbele lor fiind un zumzet de diverse accente și limbi. Camerele au fulgerat în momentul în care am coborât din coloana oficială, flancat de securitate. Zâmbete, gesturi cu mâna, pași perfect măsurați — fiecare mișcare era calculată pentru efect.

Ceremonia de deschidere a fost un amestec confuz de strângeri de mână și prezentări. Când a venit momentul discursului meu, am stat la podium, luminile strălucind asupra mea ca un tribunal. Remarcile mele pregătite fuseseră scrise cu grijă pentru a inspira fără a ofensa, pentru a părea pasionale fără a stârni controverse.

„Doamnelor și domnilor”, am început, cu vocea stabilă, dar lipsită de conținut. „Ne aflăm la o răscruce a istoriei. Alegerile pe care le facem astăzi vor defini lumea pe care o lăsăm generațiilor viitoare.”

Aplauze politicoase au urmat după fiecare punct repetat. Am vorbit despre inovare durabilă, cooperare și speranță. Dar chiar și în timp ce cuvintele îmi părăseau gura, mă simțeam detașat de ele. Nu erau ale mele. Nu fuseseră niciodată.

Mulțimea nu părea să observe — sau să-i pese, dacă o făcea. În spatele fiecărei priviri politicoase, îmi imaginam tineri și tinere în aceeași poziție ca mine, îndeplinindu-și sarcinile plictisitoare prin participarea la prezentarea mea lipsită de entuziasm. Le simțeam lipsa de interes în fețele lor inexpresive și în privirile absente.

Și atunci, l-am văzut.

Stătea undeva pe la mijlocul publicului, cu brațele încrucișate, postura sa emanând un fel de sfidare relaxată. Am recunoscut culorile steagului italian brodate pe pieptul lui — era de viță nobilă, dar de un tip extrem de neobișnuit. Ochii lui negri — ageri și neclintiți — s-au fixat pe ai mei și, pentru un moment, fațada mea atent construită a oscilat. Părul lui negru ca pana corbului îi cădea neglijent pe frunte, un contrast izbitor față de perfecțiunea șlefuită din jurul lui. Nu a aplaudat. Nu a zâmbit. Doar m-a privit, fără să clipească, de parcă putea vedea prin orice prefăcătorie pe care petrecusem ani de zile perfecționând-o.

Curiozitatea a fost prima care m-a lovit. *Cine naiba este acest străin care îndrăznește să privească un prinț cu atâta îndrăzneală?* Apoi a venit gelozia. Stătea acolo, absolut nederanjat de greutatea așteptărilor, liber să fie cine alegea el să fie. Și sub toate astea, un junghi de ceva mai profund, ceva mai tulburător: dorință.

*Ce știe el despre libertate?* Mintea mi-a șoptit întrebarea chiar în timp ce pieptul mi s-a strâns. Nu era drept — această frânghie invizibilă pe care o aruncase în jurul meu cu o singură privire. Îl uram pentru asta. Și totuși, nu puteam să-mi întorc privirea.

Restul discursului a trecut ca prin ceață. M-am împiedicat la o replică, primind o încruntare subtilă de la tatăl meu, aflat în primul rând. Când am încheiat în sfârșit, aplauzele au fost politicoase, dar discrete. În timp ce mă îndepărtam de podium, am mai aruncat o privire spre el. Îi șoptea ceva femeii de lângă el, cu un zâmbet fugar jucându-i pe buze. Pieptul mi s-a strâns și mai tare, deși nu aș fi putut spune de ce.

În culise, m-am sprijinit de perete, expirând brusc. Mâinile îmi tremurau în timp ce îmi slăbeam cravata. Forumul era departe de a se termina și deja simțeam că pierd controlul.

*Ce este în neregulă cu tine?* Ce fel de monarh te pregătești să fii dacă e nevoie de un singur lucru — sau de un singur străin — ca să te scoată din minți?

Mi-am presat palmele pe tâmple, vrând ca gândurile să dispară. Dar imaginea lui stăruia — acei ochi negri, acea încredere exasperantă. Oricine ar fi fost, tulburase ceva adânc în mine.

Și nu eram sigur că voiam să se liniștească.