Întotdeauna am crezut că împlinirea vârstei de optsprezece ani va fi un moment monumental în viața mea. Am crezut că mă voi trezi și că, în sfârșit, îmi voi primi lupul, la fel ca toți ceilalți.

Dar când m-am trezit în dimineața asta, totul părea la fel. Ca striperuză, aveau deja destule motive să mă disprețuiască, dar ca stârpitură, sunt blestemul existenței lor, cel mai rău lucru care i s-ar putea întâmpla vreodată unui vârcolac.

Era deja târziu, așa că m-am grăbit spre clubul unde lucrez de obicei. Este situat în cealaltă parte a orașului. Este strict un bar de vârcolaci, dar, din când în când, mai rătăcește pe acolo câte un om.

Locul emană bani și rafinament, iar majoritatea celor care vin aici sunt lupi de rang înalt, obosiți de muncă, care vor să se relaxeze privind o femeie dansând în fața lor.

Am avut noroc că am obținut măcar o slujbă aici; ei nu angajează omega ca mine, dar proprietarul, Garrick, a prins o simpatie puternică pentru mine. A spus că am corp de striperuză: talie subțire, sâni fermi și un fund bombat. M-a angajat pe loc, cu singura condiție ca nouăzeci la sută din profiturile mele să ajungă la el.

„Cineva te-a cerut personal pentru un dans privat”, a spus el, așezându-se lângă mine. „Este o petrecere cu niște tineri și vor să le dansezi.”

„Îi cunosc?” am întrebat, dar el mi-a ignorat întrebarea cu un gest al mâinii.

„Asta nu este important”, m-a asigurat el, punându-mi o mână pe umăr. „Dacă faci asta, diseară vei pleca acasă cu două sute de dolari doar din acel dans privat; și te voi lăsa chiar să păstrezi douăzeci la sută din profiturile tale de astăzi.”

Mi-am mușcat buzele în timp ce mă gândeam. Este cea mai bună ofertă pe care o pot obține acum. Cu suma aceea, îmi pot cumpăra în sfârșit pantofi noi, pentru că cei vechi se rup cusătură cu cusătură.

„O fac”, am acceptat eu, iar zâmbetul lui s-a lărgit.

„Sunt în camera zece”, am început să mă ridic, dar el m-a apucat de braț. „Aceștia sunt oameni puternici, Kaelie; vei face tot ce este nevoie pentru a te asigura că sunt mulțumiți.” Am dat din cap, iar el mi-a dat drumul.

Am respirat adânc ca să mă liniștesc și m-am îndreptat spre cameră. Entuziasmul meu domolea sentimentul de anxietate care fierbea în mine. Am crezut că nimic nu m-ar putea face să-mi reconsider decizia, până când am deschis ușa și i-am văzut pe cei de acolo: Sienna, Bax și Kian.

Sunt cei mai buni prieteni sau, ar trebui să spun, gașca viitorului Alfa, Vance Thorne. Sunt, de asemenea, cei care mă chinuie cel mai tare în haită. Vorbind de Vance, nu-l văd aici. Mi-a trecut prin minte să fug din cameră, dar deja mă văzuseră.

„Crezi că lui Vance o să-i placă cadoul lui?” a întrebat Bax cu un rânjet sadistic pe față.

„Cred că i-ar plăcea mai mult dacă ar fi goală”, a intervenit Kian. „Hai, stârpituro, dezbracă-te.”

Mi-am înăbușit greața din gât și am făcut ce mi-a cerut. Am încercat să-mi reamintesc că aceasta era o afacere bună și că nu o puteam strica, altfel Garrick m-ar fi concediat. Până când am rămas goală, toți tipii se holbau la mine cu poftă în ochi.

„Pentru o stârpitură, chiar ai un corp grozav”, a reflectat Kian.

„Nu ai voie să te culci cu ei, Kian”, a spus Sienna dându-și ochii peste cap. „Du-te și dansează la bară sau ceva de genul ăsta.”

M-am îndreptat mecanic spre bară. Tocmai urcasem pe platformă când ușa s-a deschis și un miros pe care nu-l mai simțisem niciodată mi-a umplut nările. Era ceva ce nu puteam explica, dar avea un subton de familiaritate.

M-a lovit ca un tren de marfă chiar în clipa în care am auzit pe cineva spunând: „Pereche.”

S-a auzit un cor de suspine, urmat de un țipăt ascuțit, în timp ce Sienna a sărit în picioare și a fugit spre ușă.

„Știam eu, Vance”, s-a aruncat ea în brațele lui; „știam că suntem perechi.”

„Nu tu”, a spus el, dând-o la o parte.

O încruntare i-a stricat trăsăturile frumoase și atunci a fost momentul în care toată lumea părea să-și amintească de prezența mea în cameră, pentru că toți ochii s-au întors spre mine. Expresiile lor erau cel puțin comice, pentru că fiecare persoană avea o altă mimică pe față.

Kian părea de-a dreptul amuzat, Bax părea nedumerit, Sienna era furioasă și jenată, iar Vance... mi-am forțat ochii să-i întâlnească pe ai perechii mele și nu eram pregătită pentru ura și dezgustul pe care le-am văzut vclotind în pupilele lui.

Am rămas împietrită, nu îndrăzneam nici măcar să respir. Atmosfera era atât de tensionată încât puteai să o tai cu cuțitul și se simțea ca o bombă cu ceas care putea exploda la cea mai mică provocare.

După un moment de tăcere, Sienna a vorbit: „Trebuie să fie o glumă”, aproape că a țipat ea. „Stârpitura asta este perechea ta și eu nu sunt.”

Asta a părut să-i scoată pe toți din starea de șoc, pentru că Kian a izbucnit în râs. Râdea ca cineva beat de fericire sau de vin. Umerii îi tremurau și îi dădeau lacrimile.

„Deci ce se întâmplă acum, Vance?” l-a tachinat el. „O să o duci la tăticul tău drag?”

„Nici vorbă”, a scuipat Vance. „De ce aș vrea o stârpitură inutilă ca pereche?” Am luat asta ca pe un semnal de plecare și am început să cobor de pe platformă, dar am fost oprită. „Unde pleci?”

„Voiam...”, m-am bătâit eu în timp ce mă întorceam spre perechea mea, „am crezut că ar trebui să plec.”

Vance a râs de data asta, un sunet batjocoritor de amuzament: „Cineva a plătit pentru timpul tău; chiar crezi că te voi lăsa să pleci fără să mă bucur de el mai întâi?”

„Vance”, a început Sienna.

Era un subton de teamă în vocea ei și mi-am dat seama care este problema ei. Sienna și Vance au fost prieteni cu beneficii mult timp și ea crede că dacă el stă prea mult în preajma mea, atunci o va părăsi pentru mine.

„Nu-ți face griji, iubito, nu m-aș atinge de ea nici cu un par de zece metri”, a tras-o el lângă el. „Dacă îmi amintesc bine, Kian a plătit pentru timpul ei. Așa că el are dreptul să se distreze cu ea.”

Obrajii îmi ardeau în timp ce rușinea mi se urca pe coloană. Nu există nimic mai umilitor decât ca perechea ta să spună că nu s-ar atinge de tine și, practic, să te arunce în brațele altcuiva.

„Ce mai aștepți, Kaelie?” a întrebat Kian, depărtându-și picioarele. „Îmi aștept dansul privat.”

Am luptat cu lacrimile tot timpul cât am fost în acea cameră. Nu am dansat doar pentru Kian, a trebuit să dansez și pentru Bax și m-am simțit dezgustător să îi las să mă atingă liber în timp ce Vance stătea într-un colț al camerei, sărutându-se cu Sienna.

De îndată ce cele două ore s-au terminat, m-am grăbit să-mi pun hainele. După felul în care mă grăbeam să mă îmbrac, ai fi zis că sunt urmărită. Ajunsesem la ușă când am fost oprită de vocea lui Kian.

„Ești o dansatoare grozavă”, a spus el. „Cred că o să te vizitez mai des.” S-a întors spre Vance: „Nu te deranjează, nu-i așa? Până la urmă, este perechea ta.”

I-am înțeles acțiunile exact așa cum erau; încerca să-l provoace pe Vance. Vance și-a dat seama în aceeași clipă cu mine. Prietenii lui nu aveau să-l lase niciodată să uite că perechea lui este o omega de rând. Cunoscându-l pe Vance, mândria și ego-ul lui au fost rănite astăzi, iar Kian nu avea de gând să lase lucrurile așa.

„Eu, Vance Thorne din Enclava Semilunii Gemene, te resping pe tine, Kaelie, ca pereche a mea.” Practic a scuipat cuvintele spre mine. „Acceptă sau refuză, nu-mi pasă deloc.”