Perspectiva lui Vance

Cu 12 ani în urmă

— Vance…? Mama m-a trezit în timpul nopții, cu lacrimi umplându-i ochii mari și căprui, curgând delicat de pe genele ei lungi și negre.

M-am trezit buimac de somn și am găsit-o stând deasupra mea.

— Mamă? am întrebat, privind-o prin întunericul nopții. Era frig; nu aveam prea multă căldură în casa noastră mică. Nu aveam mulți bani ca să ne permitem căldură, dar mama niciodată nu m-a făcut să simt că suntem săraci. Ce s-a întâmplat? i-am șoptit, nevrând să-i trezesc pe ceilalți care locuiau în casă.

— Tatăl tău a murit… a spus ea încet, cu vocea tremurândă.

Era speriată. Dar de ce?

— S-a dus, puiule, a spus ea din nou.

Din câte auzisem despre tatăl meu, nu era un om bun. A lăsat-o pe mama însărcinată, respingând-o și forțând-o să trăiască în altă haită. Adesea se referea la el ca la un monstru.

— Ești singura lui rudă în viață rămasă… a continuat ea. Beta-ul lui vine să te ia. Trebuie să mergi cu el…

— Ce? am întrebat, ridicându-mă repede în pat; ea m-a redus la tăcere, luându-mă în brațe. Știu că e brusc. Dar trebuie să fii Alful haitei Vanguard. Nu mi-am dorit niciodată asta pentru tine atât de devreme, puiul meu.

Nu aveam nicio idee ce înseamnă să conduci o haită și să fii Alfa. Eram mut de uimire și, trebuie să admit, eram îngrozit. Abia ieri alergam cu prietenii mei și eram un copil. Acum, la ora asta mâine, aveam să fiu într-o haită complet diferită și să acționez ca un lider.

Nimic din toate astea nu avea sens pentru mine.

— O să vii cu mine, nu-i așa? am întrebat, cu vocea tremurând.

A plâns și mai tare și a dat din cap negativ, strângându-mă mai tare.

— Mă tem că nu pot, mi-a spus ea răgușit. Locul meu este aici. Iar al tău este acolo. Vei fi un Alfa incredibil, Vance. Mult mai bun decât a fost tatăl tău vreodată. Vei face lucruri uimitoare cu viața ta…

— Nu pot pur și simplu să te las aici, am șoptit, cu lacrimi umplându-mi propriii ochi. Nu plângeam des, chiar și la o vârstă fragedă. Dar gândul de a o lăsa pe mama în urmă în gaura asta de iad mi-a făcut stomacul ghem.

— Trebuie să mă asculți, a șoptit ea, luându-mi fața în mâini. Tatăl tău a făcut mult rău în viața lui. A rănit mulți oameni. Probabil vei auzi multe despre el odată ce ajungi în Vanguard. El este motivul pentru care lupi ca noi trăiesc așa… pentru că a vrut atât de mult încât a luat totul de la toată lumea. Dar tu, dragul meu Vance, poți să repari lucrurile și să le faci mai bune pentru noi toți…

— Dar cum? Am doar 9 ani… am spus, neputând să-mi ascund îngrijorarea din voce. Cu ce pot eu să ajut? De ce nu poți veni cu mine?

— Tatăl tău a făcut totul prea periculos. Sunt unii care încă vor să ne facă rău. Supușii lui sunt acum împrăștiați, pândind încă în umbră. Dar tu poți face lucrurile mai bune. Îi poți scoate la lumină. Poți munci din greu și poți deveni mai puternic decât a fost tatăl tău vreodată. Îi poți proteja pe cei care trăiesc ca noi… Îți poți folosi puterile pentru bine.

— Promit, am șoptit, îmbrățișând-o pe mama strâns. Nu te voi dezamăgi. Când voi ajunge în vârf, și voi ajunge în vârf, mă voi întoarce după tine. Îi voi pedepsi pe cei care ne-au făcut rău și nu mă voi opri până când acest regat nu va fi din nou în siguranță. Voi repara ce a stricat tata.

…

— Alfa Vance? M-ai auzit? Vocea lui Marcus mi-a întrerupt șirul gândurilor. M-am uitat în jur la masa de conferințe unde erau adunați ceilalți Alfi din Consiliu.

Discutau despre cursul de Transformare și Luptă de la Academia pentru Schimbători Alden și despre cum profesorul inițial murise în timpul unui atac al lupilor singuratici. Marcus, șeful Consiliului, era pe cale să numească un nou profesor.

Știam deja că mă va numi pe mine; ar fi fost prost să n-o facă. Eram unul dintre cei mai puternici și mai potriviți Alfi pentru acest post. În afară de Marcus, eram cel mai dur și mai fioros Alfa care pășea pe pământurile noastre. Dar mai aveam un drum lung de parcurs până să-l depășesc pe tatăl meu înstrăinat, care murise când aveam 9 ani.

— Aveți nevoie de mine să preiau postul de profesor, am spus, lăsându-mă pe spătarul scaunului. Nu era o întrebare, nici o ofertă.

Marcus s-a uitat la ceilalți, care tăcuseră demult.

— Da, a răspuns Marcus. Ai fi dispus să faci asta?

Nu aveam de ales; eram cel mai tânăr Alfa din Consiliu. Și cel mai nou. Tehnic, eram încă în perioada de probă și nu-i puteam refuza dacă voiam să-mi croiesc drum spre vârf.

Totuși, gândul de a preda mă enerva. Era imposibil să-i învăț pe studenți să facă ceea ce fac eu. Cu siguranță, luptele lor de amatori mă vor scoate din minți.

Dar, cu toate acestea, am dat din cap.

— Da, domnule, am spus în cele din urmă după o pauză lungă.

— Consiliul studenților va dori să vorbească cu tine. Le voi transmite să te aștepte.

Ședința s-a încheiat și îi auzeam deja pe ceilalți vorbind despre mersul la pub-ul local mai târziu în acea seară.

— Alfa Vance, ni te alături și tu de data asta? a întrebat unul dintre Alfi, lovindu-mă peste umăr. Sau o să vii cu vreo scuză penibilă?

— Da, Vance. Haide! E vineri. Să ne distrăm puțin. Ești încă tânăr. Trăiește cât poți!

Ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să merg la pub cu o grămadă de Alfi beți. Ceea ce voiam cu adevărat era să mă întorc acasă, să citesc o carte și să mă odihnesc pentru restul serii. Eram epuizat după antrenamente și întâlniri toată ziua. De obicei nu am timp pentru mine, iar când am, nu-mi place să-l petrec cu cei cu care stau toată ziua.

— Pas, le spun în timp ce termin de împachetat lucrurile în servietă. Poate data viitoare.

Întotdeauna spun „poate data viitoare” știind că nu vorbesc serios. Totuși, ei nu se contrazic; se uită unul la altul încruntându-se înainte de a părăsi sala de conferințe.

— Hei, Vance, trezește-te, îl aud pe Marcus în spatele meu, urmându-mă pe ușă. Încetinesc pasul ca să mă poată ajunge. Apreciez cu adevărat că te sacrifici pentru echipă. Știu că predatul nu e genul tău, dar cred că asta ar putea fi bine pentru tine.

— Apreciez oportunitatea, îi spun, și într-un fel, vorbeam serios. Puteam să mă dovedesc în fața lui și a celorlalți. Puteam să-mi exersez abilitățile și să mă perfecționez. Sincer, poate nu va fi atât de rău, am rânjit.

Marcus a râs, bătându-mă pe spate.

— S-ar putea chiar să te distrezi, mi-a spus el cu un rânjet. Nu m-aș fi putut gândi la un Alfa mai bun pentru acest post. Îmi dau seama deja; vei face lucruri mari. Mă bucur că te avem în sfârșit în Consiliu. Bucură-te de weekend. Consiliul studenților te va aștepta la academie luni, la prima oră!

…

Am pus la inimă cuvintele lui Marcus; el credea că pot face lucruri mari în viitorul meu. Exact cum credea și mama. Nu voiam să-i dezamăgesc pe niciunul dintre ei. Dar totuși, exista o parte din mine care se temea dacă voi reuși să fiu mai bun decât tatăl meu.

Mama avea dreptate; de îndată ce am devenit Alful Haitei Vanguard, am început să aud zvonuri despre tatăl meu. Lucruri pe care nu le mai auzisem până atunci; lucruri pe care nu cred că mama le știa.

Cum ar fi faptul că tatăl meu a murit din cauza iubirii sale pentru o lupoaică Lumina. Nici măcar nu auzisem de lupoaice Lumina înainte și o parte din mine nu credea că există. Din câte știam, era doar un mit. Dar am auzit povestea din surse diferite.

Tatăl meu se îndrăgostise de o Lumina și din cauza asta și-a pierdut viața. Iubirea a fost cea care l-a făcut slab pe cel mai puternic schimbător din univers. Nu eram sigur dacă era pentru că lupii Lumina erau cel mai puternic tip de lupi din lume sau din cauza iubirii în sine. Dar oricum ar fi fost, am jurat să nu permit niciodată să mi se întâmple ce i s-a întâmplat tatălui meu.

Ceea ce însemna că am jurat să nu mă îndrăgostesc niciodată.

Lucrurile s-au complicat când am pășit în casa Alfei Marcus, în noaptea în care fiica lui, Maya, împlinea 18 ani, iar lupul meu a rămas uimit de frumusețea ei.

Șoapta lui răgușită mi-a făcut întregul corp să înghețe și pielea să mi se înfioare.

„O simt… este perechea noastră…”

La dracu.