~ Perspectiva lui Maeve ~

— Ce?!

Cuvântul mi-a zburat din gură înainte de a mă putea opri, în clipa în care mi-am revenit, și m-am ridicat în picioare atât de repede încât scaunul s-a răsturnat cu un zgomot puternic. Inima îmi bubuia în piept, fiecare bătaie fiind mai puternică decât precedenta, în timp ce încercam să procesez ce tocmai spusese Alpha Vander.

Ce tupeu — ce tupeu incredibil are omul ăsta!

— Cum îndrăznești? Vocea îmi tremura, furia aproape sufocându-mă. Crezi că sunt vreo femeie ieftină doar pentru că tu—

Cuvintele mi s-au blocat în gât și nu am putut nici măcar să termin propoziția. M-am întors cu spatele la el, strângându-mi pumnii pe lângă corp. — Ar fi trebuit să știu… Toți sunteți la fel. Vocea mi-a șovăit, dar am forțat cuvintele să iasă. Îți mulțumesc că m-ai salvat de Caleb, dar plec de aici.

Am început să merg spre ieșire chiar când vocea lui a tăiat camera ca o lamă, calmă și tăioasă, cu o nuanță de iritare. — Maeve.

M-am oprit, sunetul numelui meu plutind în aer. Nu era doar felul în care îl spusese — era felul în care mi se infiltra în oase, poruncitor, făcându-mă să îngheț pe loc. Nu a ridicat vocea, nu a strigat, și totuși autoritatea din tonul lui era de necontestat.

— Întoarce-te și așază-te.

Nu m-am mișcat.

Nu aveam încredere în mine nici măcar să-l privesc, apoi a spus-o din nou, de data aceasta cu un ton care mi-a trimis fiori pe șira spinării. — Maeve. Întoarce-te, ridică scaunul și așază-te.

Corpul meu a acționat înainte ca mintea să-l ajungă din urmă. M-am trezit întorcându-mă, aplecându-mă să ridic scaunul și așezându-mă la loc, de parcă vorbele lui ar fi fost o vrajă pe care nu o puteam rupe. Inima încă îmi bătea cu putere, obrajii îmi ardeau, dar m-am forțat să-l privesc.

Ochii lui erau ațintiți asupra mea, un amestec de plictiseală și altceva ce nu puteam identifica. A scos un oftat scurt, expresia de pe chipul lui abia schimbându-se. — Ultimele ore m-au făcut să cred că ești o femeie inteligentă, a spus el, pe un ton aproape relaxat, aș aprecia dacă nu ai schimba acea percepție.

Cuvintele lui m-au înțepat mai mult decât ar fi trebuit și mi-am întors privirea, neputând să fac față intensității din ochii lui.

Ce naiba se întâmpla aici?

De ce mă făcea să mă simt așa, de parcă fiecare emoție pe care o aveam era pe punctul de a exploda?

— Nu îți cer să fii amanta mea, a continuat el, cu vocea egală, nederanjat de haosul pe care tocmai îl declanșase în mintea mea. Și cu siguranță nu am nicio intenție să mă culc cu tine.

Capul mi s-a întors brusc spre el și am simțit cum întregul corp mi se încinge din cauza brutalității cuvintelor sale. Biroul părea prea mic, aerul prea dens, și m-am chinuit să-mi controlez respirația.

— Atunci de ce propunerea asta? am scăpat eu, urând cât de disperată și confuză sunam. Nu exista nicio posibilitate ca acest bărbat să spună astfel de lucruri și să nu se aștepte la o reacție.

Privirea lui nu a șovăit nicio clipă. — Din două motive, a suspinat el, de parcă ar fi discutat despre cel mai banal subiect. În primul rând, îi va face pe membrii de rang înalt să nu mă mai bată la cap cu ideea de a avea o pereche. Ochii i s-au îngustat ușor și am putut simți greutatea privirii lui. În al doilea rând, voi avea nevoie de expertiza ta medicală pentru ceva.

Am așteptat să continue, dar nu a făcut-o. Tăcerea se întindea între noi, grea și sufocantă. Mintea îmi lucra febril, încercând să pună cap la cap ceea ce nu spunea.

De ce avea nevoie de expertiza mea medicală, dintre toți oamenii?

Și apoi, a rupt tăcerea cu o singură afirmație devastatoare. — Am o problemă cu erecția. Nu mi se scoală.

Gura mi s-a deschis, dar niciun sunet nu a ieșit. Eram prea uluită, prea șocată pentru a forma vreun gând coerent. O spusese atât de relaxat, de parcă ar fi vorbit despre vreme, fără nicio urmă de jenă.

Am deschis gura să spun ceva când el a vorbit din nou: — O vrăjitoare a spus că are legătură cu un blestem, dar eu nu cred în toate prostiile astea. A făcut o scurtă pauză, privindu-mă. Știu că se poate rezolva și de aceea ești aici, Maeve. Am nevoie să mă tratezi.

Obrajii mi s-au aprins de căldură, inima mi-a sărit o bătaie. Pentru un moment, tot ce am putut face a fost să stau acolo, privindu-l cu neîncredere. Mintea mea era în derivă, prinsă între dorința de a râde de absurditatea situației și faptul că eram complet mortificată.

S-a ridicat brusc în picioare, iar ochii mei, aproape împotriva voinței mele, au alunecat spre pantalonii lui — mai exact, spre acea zonă. Am regretat imediat când am văzut umbra unui zâmbet pe buzele lui. Mă prinsese uitându-mă. M-am retras, cu fața în flăcări de rușine.

— E-eu nu am vrut să— m-am bâlbâit, împiedicându-mă în propriile cuvinte.

Ce era în neregulă cu mine? Ar fi trebuit să fiu obișnuită cu asta în profesia mea.

De ce, atunci, îmi pierdeam cuvintele?

— Maeve, a suspinat el încet, atât de încet încât m-a forțat să-l privesc din nou în ochi. Vocea lui era ca o mângâiere, blândă, dar autoritară. Nu este nevoie să te simți jenată, pentru că eu nu sunt.

S-a întors apoi, mergând spre fereastra biroului său cu un calm care părea aproape ireal, având în vedere conversația pe care o aveam. Nu îmi puteam lua ochii de la el, de la felul în care se mișca, de la încrederea din fiecare pas.

Nu avea nevoie să spună nimic pentru a stăpâni încăperea; pur și simplu o făcea.

A continuat să vorbească, tot cu spatele la mine, fără nicio urmă de jenă în voce. — Știu că îți cer mult. Înțeleg că vei găsi această situație… inconfortabilă, dar nu am de gând să nu îți ofer nimic în schimb.

S-a întors să mă privească și jur că plămânii mei au încetat să mai funcționeze. Acum un moment respiram normal, acum părea că aerul este prea dens, prea greu. Îmi arunca acea privire, cea care mă făcea să simt că poate vedea direct prin mine, dincolo de toate zidurile pe care încercasem să le ridic.

— Dacă te-ai fi uitat peste contract în loc să tragi concluzii pripite, ai fi văzut că este doar pentru un an. După aceea, îți voi oferi suficienți bani pentru a o lua de la capăt, oriunde în lume vei alege.

Cuvintele au avut nevoie de un moment pentru a fi procesate.

Oriunde în lume.

Aș putea fi propria mea persoană, să fac orice mi-aș dori. Fără nicio prefăcătorie, fără să mai fie nevoie de „perfecta Maeve”.

— Deci, aș fi Luna ta… doar de fațadă? Vocea mi-a tremurat când am adăugat: Și trebuie să îți tratez…

— Disfuncția erectilă, a terminat el pentru mine, colțurile buzelor curbându-i-se în același zâmbet seducător care mi-a făcut fața să ardă și mai tare. Nu îi era nici măcar un pic rușine. Mi-aș fi dorit să pot spune același lucru despre mine.

— Și dacă nu funcționează? am șoptit eu.

S-a mișcat spre mine, păstrând o distanță considerabilă între noi. Eu încă stăteam așezată, iar diferența de înălțime făcea ca prezența lui să fie copleșitoare, învăluindu-mă complet. Pielea mi-a furnicat cu o căldură ciudată și plăcută, și exact când am crezut că nu mai pot suporta, el a făcut un pas înapoi.

Zâmbetul era încă acolo, făcându-mă să-mi displacă efectul pe care îl avea asupra mea. — Presupun că nu vom ști niciodată până nu încercăm.

— Și dacă refuz? am întrebat eu, încercând să par sfidătoare, dar vocea mi-a șovăit.

Nu a răspuns, doar m-a privit cu o expresie brusc inexpresivă, care nu trăda nimic. Tăcerea s-a prelungit, grea și tensionată, până când nu am mai putut rezista.

— Deci, va fi doar o tranzacție? am suspinat în cele din urmă, cuvintele ieșindu-mi într-o suflare.

Zâmbetul lui s-a întors, apoi s-a transformat într-un rânjet plin de înțeles. — Nu va fi vorba de iubire între noi, Maeve.

Felul în care mi-a pronunțat numele a trimis un fior prin mine, ca un foc real care îmi curgea prin vene. Am înghițit cu greu, încercând să-mi mențin calmul.

— Doar pentru un an, am spus eu, mai mult pentru mine decât pentru el.

Ceva a sclipit în ochii lui, dar a dispărut înainte să pot desluși ce anume. A dat o dată din cap, un gest simplu, final.

Mi-am îndreptat atenția spre documentul care căzuse pe podea mai devreme. Mâinile îmi tremurau în timp ce l-am ridicat, mintea rulând cu viteză.

Știam că ar trebui să-l citesc, dar ceva îmi spunea că Vander Vesperwood nu își irosește timpul cu minciuni. Nu avea nevoie de ele. Cu o respirație adâncă, am luat stiloul de pe masă, care părea să fi apărut acolo ca prin magie.

Cu o ultimă privire spre acea pereche de ochi gri care știam cumva că vor fi ruina mea, am semnat contractul.