Buzele lui Zavian s-au curbat într-un rânjet cunoscător. Cu o ultimă mângâiere prelungă pe pielea mea, mi-a dat drumul și s-a retras. „Până data viitoare, mică lupoaică,” a mormăit el, cu o voce joasă și senzuală.

Și, dintr-odată, a plecat, lăsându-mă într-o stare de confuzie totală.

Atunci, o mână cu manichiura impecabilă s-a trântit pe banca mea. Fata din fața mea era superbă. Avea părul negru, lung și drept, care îi ajungea până la umeri, iar ochii ei aveau o nuanță pătrunzătoare de verde.

„Cine naiba te crezi, scorpie?” a scuipat ea. N-o recunoșteam. Am început să vorbesc când am simțit o senzație de arsură pe obraz. „Stai dracului departe de Kaelen.”

„Tu nu mă cunoști pe mine, dar eu te cunosc pe tine,” mi-a îndreptat un deget în față. „Numele meu este Sloane și sunt iubita lui Kaelen. Nu știu ce joc jucai ieri, dar nu ai cum să fii perechea lui. Ești o omega mizerabilă.”

„Iar tu ești o nesimțită cu aere,” i-am retezat-o, și am auzit suspine în întreaga clasă. „Nu sunt jucăria ta și nu sunt genul de persoană peste care să calci. Dacă mă mai lovești vreodată, mă voi asigura că vei regreta.”

A deschis gura să vorbească, când, brusc, umerii au început să-i tremure. Știam că se preface, pentru că nu exista niciun motiv plauzibil pentru care să plângă. N-am înțeles ce se întâmplă până când am simțit o prezență lângă mine. Profesorul era un bărbat de vârstă mijlocie și se uita încruntat la mine.

„Este prima ta zi, Elara, și deja provoci probleme,” am încercat să mă apăr, dar m-a oprit. „Sloane este fiica Gamma-ului. Risti să pui școala în mare încurcătură supărând-o.”

„Dar n-am făcut nimic!” am exclamat. „Ea a venit la mine, ea m-a lovit. Întrebați-i pe ceilalți.”

M-am întors spre restul clasei, dar toată lumea fie mă ignora, fie mințea de-a dreptul că ea nu făcuse nimic. Obrajii mi s-au înfierbântat de indignare, realizând exact în ce situație mă aflam. Școala asta avea o ierarhie, iar eu eram la baza ei.

„Toată lumea pare să aibă o altă poveste.”

„Asta pentru că toți mint. Ea îi pune să mintă.”

„Situația a scăpat de sub control. Mergi la biroul directorului, Elara,” a ordonat el, iar eu nici nu m-am mai obosit să protestez. Mi-am luat geanta și m-am ridicat.

În timp ce treceam pe lângă Sloane, m-a apucat de braț și și-a coborât vocea la o șoaptă. „Asta e școala mea, scorpie, și tocmai ai făcut greșeala să mă ai ca dușman.”

„Ajunge, Sloane,” m-am întors și l-am văzut pe Kaelen sprijinit de tocul ușii clasei. Sloane a zâmbit și s-a repezit spre el, dar el a ridicat o mână să o oprească. „Cred că te-ai distrat destul. Așază-te dracului la loc, Elara.”

„I-am cerut să meargă la biroul directorului,” a început profesorul, dar Kaelen l-a fixat cu o privire dură.

„Iar eu i-am cerut să se așeze. Nu este nimic pentru care să deranjăm directorul.”

Era o luptă clară de putere și, spre surprinderea mea, Kaelen a câștigat, deoarece profesorul a pufnit și s-a întors spre tablă. M-am întors spre Kaelen, întrebându-mă de ce îmi luase apărarea din nou.

Ochii lui au rămas ațintiți asupra mea pentru o secundă, apoi s-a întors brusc și a plecat, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

N-am putut să reacționez, nu când știam că mă făcusem complet de râs. Am ieșit în fugă din clasă, ignorând privirile tuturor studenților. Era doar prima mea zi și începuse deja într-un mod îngrozitor. Nu numai că intrasem într-o ceartă prostească și fusesem pălmuită în fața clasei, dar îl lăsasem pe Zavian să-mi bage mâna sub fustă. Nu mă simțisem niciodată atât de dezamăgită de mine însămi.

PERSPECTIVA LUI KAELEN

Prânzul era cea mai rea oră a zilei pentru mine. Era destul de rău că trebuia să am de-a face cu idioți zilnic, dar era și mai rău că la prânz trebuia să stau cu ei și să-i ascult vorbind. Sloane avea chestia asta, voia mereu să stea cu oamenii pe care îi considera populari. Era Vance — fiul Beta-ului — pe care îl consideram un ticălos plin de sine, și câteva dintre prietenele ei, pe care le consideram niște lachei fără minte care îi urmau orice comandă.

Chicoteau despre ceva, iar sunetul îmi zgâria nervii. Mi-a trebuit mult autocontrol să nu le cer să tacă dracului odată. Mă deconectasem de dragul propriei sănătăți mintale când am auzit un nume menționat care mi-a stârnit curiozitatea. Vorbeau despre Elara.

„E o târfuliță,” am auzit-o pe Sloane pufnind. „Dacă crede că are vreo șansă cu Kaelen, se înșală amarnic, e o omega mizerabilă.”

„Atunci de ce te simți atât de amenințată de ea,” a tărăgănat Vance. Își pusese picioarele pe masă și mânca un cartof prăjit. M-am întins să i-l dau la o parte, iar el nu a făcut decât să-mi arate degetul mijlociu. „Adică, nu te condamn, e sexy.”

„Spune asta ticălosul care a băgat-o pe mama ei în spital,” a replicat Sloane, iar eu m-am încruntat. Nu știam asta.

M-am îndreptat de spate. „Ai băgat-o pe mama ei în spital?” am întrebat, iar el a ridicat din umeri. „Ce naiba ai făcut?”

„N-am făcut nimic, am fost doar la locul nepotrivit în momentul nepotrivit și ea căuta pe cineva pe care să dea vina. Chiar crezi că aș face așa ceva?”

Adevărul pur era că nu știam ce să cred. Vance era un ticălos și erau multe lucruri pe care era capabil să le facă. Singura cale de a afla ar fi fost să vorbesc cu tatăl meu, dar nu prea aveam chef de o discuție cu el. M-ar fi întrebat de ce scormonesc, iar asta l-ar fi făcut probabil să realizeze că ea era perechea mea.

Am pufnit la acest ultim gând. Îmi puteam imagina reacția tatălui meu aflând că o omega îmi este pereche. Era insulta secolului și, totuși, în loc să o resping așa cum ar fi trebuit, o păstram. Nu exista nicio scuză care să poată justifica asta în fața tatălui meu.

„Vorbești de lup,” a mormăit Sloane și, ca o molie la flacără, privirea mi s-a fixat pe Elara în timp ce intra.

Era cu Julian și am simțit cum îmi fierbe sângele. Era perechea mea, nu a lui, iar el nu avea dreptul să o țină așa și să o facă să râdă. Își dăduse capul pe spate și își acoperea gura cu mâinile. Era frumoasă, ar fi trebuit să fiu orb ca să nu văd asta. Era subnutrită și părea fragilă, dar asta nu ascundea cu nimic frumusețea ireală pe care o poseda. Era în delicatețea trăsăturilor ei, în pistruii care îi împodobeau obrajii și nasul, în ochii ei verzi strălucitori și în roșcatul părului ei. Mă enerva la culme.

„Te uiți prea mult,” l-am auzit pe Vance spunând și mi-am forțat privirea să se desprindă de ea. Sloane mă urmărea cu ochii îngustați. Știam că mă prinsese, dar nu-mi păsa.

O puteam tolera pe Sloane mai bine decât pe majoritatea oamenilor, dar asta nu însemna că îmi plăcea. Tatăl meu se așteptase mereu ca eu să mă împerechez cu ea, era fiica Gamma-ului, până la urmă. Mi-am făcut partea, am curtat-o și am rugat-o să fie iubita mea; nu a fost nevoie de prea mult, ca să fiu sincer, având în vedere că s-a aruncat practic în brațele mele. Indiferent de asta, nu-i datoram nicio explicație, așa că nu i-am dat niciuna.

„Trebuie pusă la locul ei,” a mormăit ea, iar eu mi-am dat ochii peste cap. „Nu poate veni aici și să se comporte de parcă ar fi una de-ale noastre. Trebuie să-i reamintim cine este și unde îi este locul înainte ca ea să—”

„Las-o în pace,” am spus simplu și toate privirile s-au întors spre mine. Îmi dădeam seama că sunt șocați pentru că eu nu luam niciodată apărarea nimănui. De obicei, o lăsam pe Sloane să facă ce voia. „Repetați că nu este la nivelul vostru, dar păreți obsedați de ea. Lăsați-o să-și mănânce prânzul în pace. Este cu Julian și știți la fel de bine ca mine că Julian vă va pune la punct.”

S-au auzit câteva chicoteli, dar nu mi-a păsat. M-am ridicat și am ieșit fără să mă uit înapoi. Din fericire, ea nu m-a urmat, altfel mi-aș fi pierdut mințile. M-am îndreptat spre locul meu obișnuit sub tribune. Era locul unde mergeam să-mi limpezesc gândurile. Mai aveam o singură oră tot restul zilei, la care nici nu eram sigur dacă aveam să particip. Aveam nevoie de puțin timp singur și nimeni nu știa de locul acesta. Sau cel puțin așa am crezut până când am auzit voci.

Julian și Elara au intrat chicotind. Aș fi putut să ies și să-i anunț că sunt aici, dar am așteptat și am privit. O parte sadică din mine voia să le audă conversația, voia să mă tortureze aflând ce-i spunea el de o făcea să râdă atât de tare.

„Te rog spune-mi că avem următoarea oră împreună,” a mormăit ea, iar el i-a aruncat o privire tristă care a făcut-o să scoată un geamăt. Am simțit sunetul acela până în vintre. „Nu cred că mai pot suporta încă o oră cu niciunul dintre ei. Sloane e o scorpie, nu știu cum o suportă Kaelen.”

„Nu cred că îi place prea mult de ea,” nu era departe de adevăr, dar nu aveam de gând să recunosc asta cu voce tare vreodată. „În rest, ignor-o. Nu poate face nimic care să-i riște reputația perfectă în școală, altfel tatăl ei o omoară. În plus, cred că ești mai mult decât capabilă să-i ții piept.”

Elara a pufnit. „Sunt o omega, în caz că ai uitat. Nu știu să lupt, nu am fost niciodată antrenată și sunt sigură că ea s-a antrenat cu profesioniști toată viața.”

Julian n-a scos un cuvânt, iar ea a suspinat. A început să vorbească, dar el a întrerupt-o brusc. „Trebuie să plec chiar acum. Să fii președintele studenților e o treabă solicitantă și trebuie să rezolv ceva. Așteaptă aici și mă întorc imediat.”

„Și dacă vine cineva aici?”

„Nu vine nimeni niciodată,” a spus el în timp ce ieșea în grabă înainte ca ea să mai poată spune ceva.

În următorul minut, am stat acolo întrebându-mă dacă ar trebui să ies sau să rămân unde eram. Am privit-o cum se plimba puțin prin sală. Încă nu mă observase, altfel nu și-ar fi scos cămașa din fustă și nu și-ar fi desfăcut primii doi nasturi. S-a prăbușit pe unul dintre scaune și a scos un geamăt care m-a făcut să înjur în gând.

La auzul înjurăturii mele, a înlemnit. Știam că m-a auzit, așa că nu mai avea rost să mă ascund. Când am ieșit, am văzut-o cum se încordează. S-a uitat spre locul de unde venisem și a început să-și încheie nasturii când am întins o mână să o opresc.

„Arătai atât de relaxată, nu te opri din cauza mea,” am tărăgănat. Câțiva centimetri de piele catifelată se ițeau de sub deschizătura cămășii.

Elara era mică, dar avea forme în toate locurile potrivite. Mi-am păstrat expresia impasibilă, dar era un contrast izbitor cu ceea ce simțeam în interior. Dacă ar fi fost oricine altcineva, m-aș fi grăbit să o fac perechea mea, dar era o omega și nu puteam fi cu o omega. Nu numai că ar fi fost dăunător pentru imaginea mea, dar ar fi fost dăunător pentru pretenția mea la titlul de Alpha, iar asta conta mai mult pentru mine decât o legătură stupidă formată de zeiță înainte ca eu să mă nasc.

„De ce nu ne-ai lăsat să știm că ascultai?” a întrebat ea.

„De ce nu ai verificat înainte să începi să vorbești?” i-am retezat-o. „Nu e vina mea că nu ești conștientă de împrejurimi.”

Asta a enervat-o cu siguranță, pentru că și-a încrucișat brațele peste piept. Nu știa, dar asta nu făcea decât să-i scoată sânii în evidență și mai mult. Mi s-a zbătut bărbăția în pantaloni, dar mi-am forțat în continuare expresia să rămână impasibilă. Nu aveam de gând să-i dau de înțeles că are vreun efect asupra mea.

„Unde este iubita ta? Credeam că este lipită de tine.”

„Atenție, că s-ar putea să cred că ești geloasă,” am tărăgănat. Am făcut un pas mai aproape de ea și curajul i-a pierit. Am văzut îngrijorarea trecându-i prin ochi în timp ce pășeam în fața ei.

Printr-o mișcare rapidă, i-am desfăcut picioarele și m-am așezat între ele, cu câte o mână de fiecare parte a feței sale. Respirația i s-a accelerat, iar colțul buzelor mi s-a ridicat într-un rânjet. Era prima emoție reală pe care i-o arătam.

Mi-am apropiat buzele de urechea ei și am simțit-o tremurând. Mi-a luat tot autocontrolul să nu-i smulg fusta și să o posed acolo, pe tribune. Gândul singur a fost de ajuns să mă facă să gem înăbușit.