— Killian se întoarce?

Sienna, însărcinată în opt luni, împăturea hăinuțele nou cumpărate în camera copilului când a auzit conversația servitoarelor. Se întoarce? Oare pentru că se apropie data nașterii?

Inima îi bubuia de bucurie, până când mâinile au început să îi tremure.

Deși Killian era tatăl copilului, ea nu-l întâlnise decât o singură dată, în noaptea nunții lor. După aceea, el nu și-a mai făcut apariția niciodată.

Cu ochii înlăcrimați, și-a mângâiat pântecele proeminent. „O, puiul meu, știu că tăticul tău nu mă place, dar e în regulă. Voi fi fericită atâta timp cât el va fi aici să asiste la nașterea ta.”

Un zâmbet de bucurie și mulțumire îi lumină chipul.

Două zile mai târziu, Killian s-a întors în sfârșit, după ce dispăruse timp de zece luni.

Când Sienna a aflat vestea, și-a susținut pântecele și a ieșit cu pași mărunți și atenți din dormitor pentru a-l întâmpina.

În timp ce privea de sus, de la capătul scărilor, chipul i-a devenit pământiu. Pe lângă bărbatul de care îi fusese atât de dor, a văzut o femeie stând lângă el în sufragerie.

— Killian, te-am rugat să te întorci ca să ai grijă de Sienna. De ce ai adus-o pe femeia asta cu tine?

— Nu știi de ce? Ți-am spus că nu am nicio legătură cu această căsătorie. Femeia cu care vreau să mă căsătoresc este Vivienne, iar ea stă chiar acum lângă mine.

Îmbrăcat în paltonul său negru, chipul dăltuit al lui Killian afișa o expresie de gheață. Bărbatul emana o aură rece în timp ce susținea privirea tatălui său.

Alistair a rămas clocotind de furie la auzul cuvintelor fiului său. „Nu știi că termenul Siennei este aproape? E însărcinată cu copilul tău! Cum îndrăznești să spui așa ceva!”

— Ha! a bufnit el disprețuitor. Copilul? Nu ar fi fost însărcinată dacă nu mi-ai fi pus ceva în băutură în noaptea nunții. Știi ceva, copilul ăsta nici nu merită să vină pe lume!

În sufragerie s-a așternut o tăcere de mormânt.

Stând lângă scară, Sienna a simțit o durere surdă în piept; cuvintele lui i-au străpuns inima, sfărâmând-o în mii de bucățele. În acea clipă, vederea i s-a întunecat temporar, iar zgomotele din jur s-au estompat. Cum a putut să spună așa ceva! Copilul meu... Copilul meu nu este dorit...

Curând, a început să se simtă amețită și ușoară la cap.

— O, nu! Doamnă! Doamnă, sângerați!

— Ce?

În acea secundă, strigătele servitoarei au răsunat în toată proprietatea Sterling.

Atât tatăl, cât și fiul, care se aflau într-un impas, au privit instantaneu în sus și au văzut-o pe Sienna stând lângă scară.

Sângele i se scurgea pe picioare, de sub fustă, direct pe trepte.

Expresia lui Killian s-a schimbat la vederea acelei scene îngrozitoare.

Fixându-l pe bărbat cu privirea, Sienna a rostit: „Frumoasă dovadă de iubire, Killian! Să-ți clădești fericirea pe suferința și moartea propriului tău copil. Mă întreb dacă vei avea vreodată pace cu tine însuți pentru tot restul vieții?”

În starea lui de uluire, Killian a realizat că aceasta era prima dată când ea îi vorbea de la noaptea nunții.

Înainte ca el să poată spune ceva, Sienna s-a prăbușit la pământ. Sângele țâșnea de sub fusta ei, întinzându-se pe podea.

O servitoare a strigat: „Repede! Trimiteți-o la spital!”

În câteva minute, Sienna, inconștientă, a fost transportată de urgență la spital.

În sufrageria tăcută, Vivienne a încercat să-l consoleze pe Killian: „Nu te gândi prea mult la asta. Nu are nicio legătură cu tine. Toată această căsătorie aranjată a fost o greșeală de la început, iar ei te-au drogat ca să o lase însărcinată. Femeia aia a îndrăznit chiar să te blesteme! Killian...”

Înainte ca ea să-și termine cuvintele, bărbatul care nu se supărase niciodată pe ea i-a aruncat brusc o privire ucigașă. El a răcnit: „Taci! Nu e locul tău să te amesteci sau chiar să vorbești despre afacerile familiei Sterling.”

Vivienne s-a cutremurat. În fața furiei lui, nu a mai îndrăznit să scoată un singur cuvânt. „Sienna, târfo! Sper ca tu și copilul tău să muriți! Să nu te mai întorci niciodată!”

Între timp, la spital.

Trecuse o oră. Ginecologul a ieșit în cele din urmă din sala de operație cu un bebeluș în brațe. Cu inima grea, i-a spus lui Alistair: „Îmi pare rău, domnule Sterling. A suferit o hemoragie masivă și nu am reușit să o salvăm. Am reușit să salvăm doar unul dintre cei trei tripleți.”

Sienna... a murit?

Sărmana mea noră și tripleții... Acum a mai rămas doar unul singur?

A fost o lovitură devastatoare pentru Alistair. Drept urmare, a leșinat în timp ce se prindea cu mâna de piept.

— O, nu! Domnule Sterling!

Între timp, Killian plecase de la moșia Sterling împreună cu Vivienne. Se îndreptau spre apartamentul lui din oraș.

În momentul în care a primit vestea, nu s-a putut abține să nu strângă volanul cu putere. „A murit?”

Caleb Fletcher, asistentul său, a răspuns: „Da. Am auzit că starea ei a fost mereu precară. A murit din cauza unei hemoragii masive, dar medicul a reușit să salveze unul dintre tripleți. Este un băiat, iar domnul Sterling senior l-a adus deja acasă.”

Pentru a-și dovedi cuvintele, Caleb i-a trimis lui Killian chiar și o fotografie cu trupul Siennei și ale celorlalți doi bebeluși, acoperite cu un cearșaf alb.

Pupilele acestuia din urmă s-au contractat la vederea fotografiei.

Scârț!

A călcat brusc frâna, oprind mașina în mijlocul drumului.