Stăteam în dormitorul meu, încercând să mă concentrez pe povestea de dragoste la care lucram pentru cursul de scriere creativă, dar era imposibil din cauza muzicii date la maximum de la petrecerea de început de an care avea loc la casa familiei Carver.

Iubitul meu secret, Caleb Carver, un vârcolac Beta, era cel care o organiza, dar eu nu aveam voie să merg. Nu aveam voie nici măcar să pun piciorul în casa lui fără permisiunea sa.

Crescusem alături de Caleb și de fratele său, vârcolacul Alfa, Roman. Caleb și cu mine eram împreună de ani de zile, dar mă forța să păstrez distanța în public. Vârcolacii nu aveau iubite umane. Și nici nu făceau sex cu noi. Oamenii ca mine erau văzuți ca niște gunoaie.

Telefonul mi-a vibrat de la mesajele primite de la Roman: Ar trebui să vezi asta. Apoi un alt mesaj: Transmisiune live de la petrecerea familiei Carver! cu un link atașat. L-am deschis.

Aceeași muzică de afară a răbufnit prin difuzorul telefonului. Vârcolaci și vârcolace atrăgătoare erau peste tot, râzând, bând și distrându-se.

„Și iată-l pe el, maestrul acestei ceremonii atât de distractive. Însuși domnul Caleb Carver”, a spus cineva din apropiere cu un chicotit. Camera s-a rotit pentru a-l arăta pe Caleb cu brațul în jurul lui Chloe, căpitanul echipei de majorete a școlii noastre.

Caleb s-a uitat adânc în ochii lui Chloe, cu o dorință arzătoare, acolo, în văzul lumii. Apoi s-a aplecat și a sărutat-o lung pe gură. Și pur și simplu a continuat să o sărute.

Simțeam cum inima mi se frânge în mii de bucățele. Credeam că Caleb păstra acest gen de săruturi doar pentru mine. Îmi spusese că iubește să fie cu mine. Că voia să spună tuturor că suntem împreună atunci când va fi momentul potrivit. Dar iată-l aici, sărutându-se pasional cu Chloe.

Cum a putut să-mi facă asta?

Și, dintr-odată, mi s-a umplut paharul. Mă săturasem de ascunzișuri. Și, clar, de minciuni. Pentru că îmi dădeam seama că nu era prima dată când Caleb o săruta pe Chloe. Era mult prea multă familiaritate în felul în care o ținea.

Mi-am înșfăcat telefonul și am ieșit vijelios din cameră. Aveam de gând să-i arăt lui Caleb că știam că nu-i pasă cu adevărat de mine. Îl iubeam pe Caleb, dar nu putea să mă trateze așa. Nu mai era iubitul meu. Acum, după asta, nu mai era nimic altceva decât fostul meu.

Am traversat strada mergând direct spre casa lui Caleb. Muzica devenea tot mai puternică, la fel și bubuitul din pieptul meu. Eram atât de nervoasă. Nu fusesem niciodată la casa familiei Carver, la casa lui Caleb, neinvitată. Dar presupun că există un început pentru toate.

Vârcolacii de afară și-au dat seama imediat că sunt doar o simplă umană, nimic special. Cei „drăguți” se uitau la mine cu aroganță. Dar ceilalți nu erau atât de îngăduitori.

„Ce caută fata asta umană banală aici?” am auzit pe cineva spunând în timp ce intram în casă.

„Ar trebui să se întoarcă în orice loc anost de unde a venit”, a spus altcineva și a izbucnit într-un râs răutăcios.

„E atât de tocilară. Ce caută cineva ca ea aici în loc să stea cu nasul în vreo carte plictisitoare?”

Am încercat să nu las jignirile să mă afecteze în timp ce treceam prin mulțime. Nu-mi păsa ce spuneau. Voiam doar să-l văd pe Caleb. Să vorbesc cu el. Despre noi.

„Tessa. Tessa!” m-am întors brusc. În fața mea stătea Roman. În jurul lui era un grup de vârcolace superbe care clar erau îndrăgostite de el.

Roman era fratele lui Caleb, dar nu de sânge. Amândoi erau vârcolaci, desigur, dar Roman era un Alfa, un vârcolac mult mai puternic și mai fioros. Era, de asemenea, singurul vârcolac Alfa din zonă și se întâmpla să fie și căpitanul echipei de hochei. Bineînțeles că toată lumea îl iubea.

„Bună... Roman. Unde este... unde este Caleb?” am întrebat. Am urât faptul că m-am bâlbâit. Dar era pentru că nu știam ce să fac ori de câte ori îl vedeam pe Roman. Caleb îmi spusese de-a lungul anilor să nu am încredere în Roman, să stau departe de el. Și asta făcusem mereu.

Roman s-a încruntat: „Ultima dată când l-am văzut pe Caleb, era la etaj. În dormitorul lui. Cu cineva. Nu e o idee bună să mergi acolo acum...”

Inima a început să-mi bată și mai tare. M-am întors și m-am îndreptat spre scări, cu pași rapizi. Pe hol era plin de oameni care vorbeau și chiar se sărutau. Am încercat să nu mă uit lung. Deși exact asta făceau ei toți cu mine.

Când am ajuns la camera lui Roman, n-am putut să nu aud sunetele inconfundabile ale gemetelor puternice ale unei femei. De parcă primea tot ce și-a dorit vreodată. Și chiar mai mult.

„Îți place asta, nu-i așa, Chloe?” Aceea era vocea inconfundabilă a lui Caleb.

Inima mi-a stat în loc. Nu. Nu se putea.

M-am apropiat de ușă, încercând să nu fiu prea vizibilă. Lui Caleb îi plăcea să pretindă că grijile mele legate de toate fetele cu care vorbea erau doar în capul meu. Dar acum aveam dovezi. Mă înșela. Mi-am scos telefonul și am apăsat butonul de înregistrare.

Nu voiam ca cineva să vadă ce făceam. Și deși mă durea, nu puteam face o scenă. Nu eram nimeni pentru ei. Nu eram iubita lui Caleb pentru acești oameni, deși exact asta eram. Nu puteam să-mi las furia să izbucnească pentru că toți ar fi râs de mine.

„Chloe, ești o fată foarte atrăgătoare, știi asta, nu? Abia aștept să merg la următorul meci cu tine. Să te arăt lumii și să știe toată lumea că ești fata mea”, cuvintele lui Caleb mi-au străpuns inima ca un cuțit. Dar am rămas puternică.

Totuși, nu puteam suporta decât până la un punct, așa că am oprit înregistrarea și am căutat numărul lui Caleb în agenda telefonului. Și apoi, i-am trimis înregistrarea. Voiam să știe că acum aflasem totul. Nu mai aveam de gând să cad în plasa minciunilor lui.

Am coborât în fugă scările, disperată să mă îndepărtez cât mai mult de iubitul meu.

La barul din bucătărie l-am întrebat pe barman: „Te rog, poți să-mi faci orice?” Voiam să uit ce tocmai auzisem.

„Dă-i un Piña Colada”, a spus Roman în timp ce se așeza pe scaunul de lângă mine. „Natura ei umană nu-i va permite să bea nimic mai tare. Îi plac doar lucrurile dulci.”

Barmanul a dat din cap. A început să-mi prepare băutura rapid, ca un profesionist ce era.

Nu-mi aminteam ultima dată când vorbisem cu Roman și totuși, iată-ne aici, unul lângă altul.

„Te urăsc pentru că mi-ai trimis acel link”, am spus, cu amărăciune în voce. „Te urăsc.”

Barmanul a împins băutura spre mine și am luat o înghițitură mare.

„Uite, Tessa, am crezut că vei aprecia faptul că te-am ajutat să vezi adevărul. Lui Caleb nu-i pasă de tine așa cum ar trebui”, a răspuns Roman. Părea aproape... trist din cauza acestui fapt.

„O, te rog. Toți sunteți la fel. Niște crai fără inimă”, am spus. Cuvintele începuseră deja să mi se împleticească și lacrimile au început să-mi curgă din ochi. „L-am iubit atât de mult pe Caleb și chiar scriam o poveste de dragoste inspirată de povestea noastră. Dar acum, n-am să mai scriu niciodată vreun cuvânt despre iubire.”

Roman s-a aplecat în față, cu buzele atingându-mi ușor urechea: „Nu trebuie să plângi pentru Caleb, Tessa. De ce să nu te răzbuni pe el în schimb?”