Valeraine

Mi s-a tăiat respirația când ușa s-a deschis. În prag era un omuleț rotofei, îmbrăcat în uniforma personalului hotelului.

— Cu ce vă pot ajuta?

Nu puteam să scot o vorbă. Beatrix m-a împins la o parte.

— Îmi caut un prieten. Stătea în această cameră acum vreo două săptămâni?

— Aceasta este o suită rezidențială. Nu o închiriem. Trebuie să fi greșit etajul.

Angajatul a început să închidă ușa în fața lui Beatrix.

Ea a întins mâna pentru a-l opri.

— Trebuie să vorbim cu cine locuiește aici!

Angajatul i-a împins degetele de pe ușă.

— Nu pot divulga informații personale. Puteți verifica la recepție să vedeți dacă vă pot ajuta ei.

Ușa s-a închis cu un clic.

Am rămas pe holul hotelului mult timp, simțindu-mă amorțită. Beatrix arăta de parcă ar fi explodat o bombă lângă ea.

— Grozav. Pur și simplu grozav.

— Beatrix, e în regulă. O să găsesc eu o soluție, am spus, trăgând adânc aer în piept și încercând să rămân calmă, deși camera se învârtea în fața ochilor mei.

Beatrix m-a îmbrățișat strâns în timp ce mergeam înapoi spre lift. Mi-am sprijinit capul de umărul ei și amândouă am suspinat. Prețul unei nopți de abandon nesăbuit era mult mai mare decât mi-aș fi putut imagina vreodată. Mă culcasem cu un străin și acum îi purtam copilul.

— Cum poate fi asta în regulă?

Ochii lui Beatrix s-au mărit de neîncredere.

A fi necăsătorită și însărcinată era o mare rușine pentru nobilime și, dacă ar fi aflat cineva, tatăl meu cel vanitos m-ar fi alungat probabil din haită doar pentru a-și salva onoarea. Dacă deveneam un lup singuratic, copilul meu nenăscut nu ar fi avut nicio șansă de supraviețuire.

Mi-am pus mâna pe burta plată și am luat hotărârea de a face orice este necesar pentru a păstra acest secret ascuns.

A doua zi, stăteam în fața oglinzii, privind dezinteresată cum machiorul mă pregătea pentru nuntă. Tatăl meu preluase controlul asupra minții și corpului meu. Nu puteam să i mă opun. Eram doar o marionetă la mila lui.

Cu părul argintiu prins din nou în bucle lejere și machiajul perfect aplicat, machiorul a exclamat:

— Arăți superb. Sterling este un norocos.

Am dat din cap politicos și am ieșit din cameră spre cea mai frumoasă grădină din întreaga haită Suveranul Regal. Cu toți cireșii înfloriți în nuanțe de roz pal și alb, fusese cadrul ideal pentru nunta fiecărui nobil timp de generații.

Straturile rochiei mele foșneau pe iarbă, iar briza îmi răcorea pielea încinsă. Să te gândești că acum doar câteva săptămâni eram în această rochie, îndreptându-mă pe acest drum pentru a repeta jurămintele, când Sterling dispăruse. Se schimbaseră atât de multe într-un timp atât de scurt.

Nunta fusese anulată, reprogramată, iar acum eram însărcinată cu alt bărbat. Fata care purtase ultima dată această rochie părea la un milion de kilometri distanță. Iar acum trec pe lângă Sterling, care, într-un smoching elegant, ține în brațe o altă femeie într-un colț întunecat al grădinii.

Cynthia plângea, arătând jalnică și neajutorată, iar Sterling o consola cu o expresie îndurerată.

Când Sterling m-a observat, m-a privit cu resentimente.

Căsătoria lui era, de asemenea, legată de poziția sa de moștenitor. Deși Sterling nu mă voia, nu îndrăznea să-și contrazică tatăl.

Sterling era stânjenit, iar expresia lui s-a schimonosit de furie. Cu toate acestea, Cynthia a afișat un zâmbet ciudat și o senzație de rău m-a cuprins.

— Să nu crezi că ai câștigat deja. Doar așteaptă, adevăratul spectacol abia urmează, a spus ea, cu o voce fermă și rece.

Am simțit un sentiment de anxietate, dar în clipa următoare Cynthia l-a tras pe Sterling după ea și au plecat. Am încercat să-mi alung sentimentul de neliniște și am mers cu fruntea încruntată spre capătul potecii unde urma să înceapă ceremonia și unde știam că mă așteaptă tatăl meu.

Tatăl meu a apărut și mi-a tras voalul de mireasă peste față. Pe măsură ce muzica a răsunat și eu și tatăl meu am început să mergem spre rândurile de oaspeți, s-au auzit exclamații de uimire de peste tot. Tatălui meu îi plăcea lingușeala celorlalți și mi-a strâns mâna mulțumit.

Nu m-am putut abține să nu găsesc puțin ironic faptul că doar în astfel de contexte publice tatăl meu era dispus să-mi arate vreo afecțiune.

În timp ce îmi ocupam locul în fața lui Sterling, tatăl meu și cel al lui Sterling au ținut scurte discursuri despre uniunea acestor două haite și despre cum lucrurile vor fi mai bune împreună.

Deodată, Cynthia a țâșnit prin grădină, oprindu-se în fața tatălui meu.

— Nu. Nu. Valeraine nu se poate căsători cu Sterling. Ea nu este calificată să devină următoarea Luna a familiei lui Sterling.

Sterling s-a întins și a tras-o departe de Alfi.

— Valeraine este însărcinată, dar copilul nu este al lui Sterling. Am dovezi!

— ......!

Inima mi-a sărit în gât. M-a auzit? Nu, este imposibil! Am verificat totul și știu că Beatrix nu mă va trăda.

Corpul a început să-mi tremure involuntar, iar palmele îmi erau transpirate. Mi-am mușcat puternic buza inferioară, încercând să mă calmez și să rămân compusă.

— Nu te cred, a spus tatăl meu. — Sterling, târăște-o pe Cynthia de aici.

— Poate că nu mă crezi, dar doctorul care a consultat-o este aici. El îți poate spune.

Cynthia a arătat spre un bărbat din ultimul rând. Tatăl meu a pocnit din degete și doi dintre Beta ai săi l-au înhățat pe bărbatul în cauză.

Am înțeles totul dintr-odată. Fusese doctorul! Cynthia trebuie să-l fi plătit!

Am înghițit în sec în timp ce puterea tatălui meu asupra mea s-a intensificat, astfel încât nu i-am putut opri.

— Fiica mea a venit la dumneata? Este însărcinată?

Vocea tatălui meu a răsunat peste invitați.

Doctorul a îngăimat cuvântul, arătând speriat:

— Da.

— Este copilul lui Sterling? a întrebat tatăl meu cu autoritate.

Cynthia și-a încolăcit brațele în jurul lui Sterling, arătând mulțumită de ea însăși.

— Nu mă voi căsători cu Valeraine, a spus Sterling. — Nu ne-am mai culcat împreună de mult timp. Copilul nu este al meu.

S-a produs o agitație, toți invitații începând să vocifereze.

Tatăl meu m-a privit cu furie, fața fiindu-i schimonosită și cu venele umflate.

— Este adevărat ce se spune? a cerut el să știe.

Am deschis gura să vorbesc, dar nu puteam scoate un sunet, controlul lui era prea puternic. Simțeam că oasele mi se vor frânge sub furia lui.

Tatăl meu a refuzat să-mi asculte explicația și m-a pălmuit tare peste față. Forța lui era imensă și am simțit o durere ascuțită și arzătoare pe obraz.

— Cine este tatăl?

A urlat la mine, aproape de parcă ar fi vrut să mă sfâșie.

— Te întreb, CINE este tatăl acestui copil blestemat?!

Am închis ochii. Știam că s-a terminat. Voi fi descoperită și voi fi alungată din haită.

— Eu sunt.

O voce a întrerupt răcnetul tot mai nebun al tatălui meu, iar apoi un bărbat blond, înalt și chipeș, într-un costum de lux, a intrat în grădină cu mâinile în buzunare, fără nicio grijă pe lume. Era flancat de alți doi bărbați.

Fără îndoială, acest bărbat a atras atenția tuturor celor din încăpere, mai ales prin aspectul său chipeș care a făcut mai multe invitate să ofteze de admirație.

M-am uitat cu surprindere la bărbatul care se apropia din ce în ce mai mult de mine, aproape nevenindu-mi să-mi cred ochilor.

Era el!

Era gigolo-ul din acea noapte și tatăl copilului meu. Cum putea fi aici?

Am vrut să-l întreb, dar puterea tatălui meu mă suprima și chiar și respirația mi se părea extrem de dificilă.

— Cine ești tu? a întrebat Cynthia, enervată, făcând un pas în față.

Știam că Cynthia încercase să mă tragă singură în iad și aproape reușise. Totuși, acest bărbat din fața noastră o întrerupsese.

Bărbatul, însă, nici măcar nu s-a uitat la Cynthia, ci m-a privit direct în ochi. O furtună se pregătea în privirea lui, iar presiunea care emana din corpul său făcea respirația dificilă.

— Hei, nesimțitule...

Cynthia a încercat să-l oprească, dar tatăl meu a arătat spre el în stare de șoc.

— Tu ești... Alfa Bastian!

Invitații au izbucnit într-o agitație de nedescris.

— Ce! El este acel Bastian!

— Prințul moștenitor regal, Alfa Bastian!

Bastian s-a îndreptat tacticos spre mine, impunător și sumbru. Am vrut să fac un pas înapoi, dar n-am putut.

Bastian a ridicat o sprânceană batjocoritor.

— Un gigolo?