Valeraine

După ce m-am schimbat în niște pantaloni negri eleganți și o bluză bleu, m-am așezat să-mi citesc toate mesajele. Multe dintre ele vorbeau despre rușinea pe care am adus-o haitei Creasta Sângerie. Mânia mi se răsucea în piept. Nu eu anulasem nunta, ci Sterling. Eu fusesem pregătită și dispusă să îndeplinesc contractul de căsătorie pe care tatăl meu îl stabilise cu haita lui Sterling.

Dacă cineva ar fi trebuit să se simtă rușinat, acela era Sterling. Ar fi putut să o păstreze pe Cynthia ca amantă, așa cum făceau majoritatea Alfilor, dar în schimb, el alesese dragostea în locul obligației față de haită. Nu înțelegeam deloc asta. Nu existase niciodată un moment în care un bărbat să mă tenteze să-mi ignor datoria de Luna.

După aproximativ al douăzecilea mesaj de la tatăl meu, m-am oprit din citit, simțindu-mă goală pe dinăuntru și amorțită. Mi-am pus o pereche de ochelari de soare supradimensionați și o pălărie cu boruri largi și i-am spus la revedere lui Beatrix.

Am stat cu capul plecat în timp ce făceam check-out-ul la recepție. Marea sală de recepție, pe care oBase decorasem atât de expert ieri cu mătase, dantelă și lumini, se golea de aranjamentele florale cu lalele, rând pe rând.

Inima mă durea gândindu-mă la toată munca depusă pentru proiectarea sălii și mi-am presat buzele. M-am uitat în jur, sperând să nu dau peste nimeni, dar, spre surprinderea mea, holul era la fel de gol și rece ca pieptul meu.

Când m-am întors acasă, părinții mei și fratele meu mai mic, Lucius, așteptau în sufragerie. Am trecut grăbită pe lângă ei, mergând direct spre camera mea, dar tatăl meu m-a prins de braț cu strânsoarea lui cărnoasă. Am scăpat bagajele din mână.

— Să nu îndrăznești să treci pe lângă mine, domnișoară. Este inacceptabil. Ești o Luna. Ai de dat explicații, a spus tatăl meu cu severitate.

— Ce e de explicat? Sterling a anulat nunta.

Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui. Deja începeau să se formeze urme roșii. Mi-am pus o mască de indiferență pe chip. Nu-l voi lăsa să vadă cât de mult mă dor cuvintele lui.

— Ai dispărut înainte de repetiția pentru nuntă. Toată lumea a început să pună întrebări. Acest gen de comportament dăunează reputației familiei și fratelui tău. Eu sunt un Alfa; trebuie să am controlul asupra familiei mele.

Pe un ton egal, i-am spus:

— Tată, Sterling nu a apărut la repetiție, sau n-ai observat? M-am dus să-l caut. Cum se răsfrânge asta negativ asupra lui Lucius sau a ta? Când l-am găsit pe Sterling cu altă femeie, a spus că nunta s-a anulat. Așa că m-am dus în camera mea. Ce altceva puteam să fac?

— Ar fi trebuit să vii la mine. Nu ar fi trebuit să aflu în ziua nunții, la micul dejun, odată cu toți ceilalți. De parcă aș fi fost vreun Omega.

— Tată, nu vrea să se căsătorească cu mine. Te rog, las-o baltă. Putem găsi o altă haită cu care să formăm o alianță.

Fața tatălui meu s-a întunecat de dezgust. Am făcut un pas înapoi.

— Să nu-mi vorbești despre formarea unei alte alianțe. N-ai nicio idee ce înseamnă această alianță pentru haita noastră. Niciun Omega de rând nu va rupe alianța.

Ochii mi s-au îngustat.

— Știai deja despre aventura lui Sterling cu Cynthia?

S-a întors cu spatele la mine și și-a împreunat mâinile la spate.

— Știai.

— Unii Alfi au una sau două iubite printre nobili. Este un lucru normal. Dacă nu voiai să-l împarți, ar fi trebuit să fii mai cu ochii pe el.

Mi-am încleștat dinții.

— Nu mă interesează dacă are o amantă. Îmi cunosc datoria față de haită. Dar Sterling o iubește pe ea. Nu mă vrea deloc pe mine. Nici ca iubită, nici ca Luna. Nu am ce să fac.

— Putem găsi o altă alianță, a strigat mama mea din celălalt capăt al camerei, ridicându-se în picioare pentru a veni lângă tatăl meu.

— Nu, nu putem. Ea trebuie să se căsătorească cu Sterling.

A trecut pe lângă mama.

— Fără sprijinul familiei lui Sterling, Lucius nu-și poate menține poziția de nou Alfa.

Mama s-a făcut palidă și s-a așezat înapoi pe canapea, fără să mai scoată un sunet. Fratele meu s-a încruntat la auzul mărturisirii tatălui său.

— Te vei căsători cu Sterling. Am vorbit deja cu tatăl lui. Dacă nu se căsătorește cu tine, va fi alungat din familia lui Sterling și atunci te vei căsători cu vărul lui.

Tatăl meu s-a întors și m-a privit cu asprime. Ochii mei albaștri s-au fixat în ai lui.

— Nu.

O durere ascuțită mi-a străpuns mintea și n-am mai putut să respir. M-am clătinat înapoi, prinzându-mă de cap. Știam că era controlul de Alfa al tatălui meu. Am încercat să lupt împotriva lui, dar asta nu a adus decât și mai multă durere. Era inutil. Nu puteam să înlătur controlul lui asupra mea.

S-a aplecat deasupra mea și a mârâit încet:

— Te vei căsători cu Sterling, indiferent dacă el iubește pe altcineva sau nu. Nunta este deja reprogramată peste două săptămâni. Așa că vei fi acolo, la altar, arătând distinsă și perfectă.

Mama era lângă tatăl meu. Și-a pus o mână pe antebrațul lui, dar n-a spus niciun cuvânt. Controlul de Alfa al tatălui meu a fost eliberat.

Am tras aer în piept. Era prima dată când își folosea puterea împotriva mea, iar inima mi s-a frânt. Nu-i păsa că Sterling nu mă voia nici ca iubită, nici ca Luna.

Nu mă interesa să fiu iubita lui Sterling. Dar eram una dintre cele mai puternice Luna dintre nobili. Făcusem totul pentru a asigura bunăstarea haitei mele, iar faptul că părinții mei nu înțelegeau asta m-a dezamăgit într-un mod din care nu-mi mai puteam reveni. Mi-am luat bagajele și m-am dus în camera mea.

Nu-i puteam respecta pe cei care nu-mi vedeau valoarea. Terminasesem cu ascultatul de familia mea.

Persoana a treia

În suita prezidențială de la ultimul etaj al hotelului, managerul hotelului își ștergea sudoarea rece de pe frunte în timp ce își cerea scuze bărbatului care stătea pe canapea în fața lui. Bărbatul chipeș avea un morman de bani pe masă și ținea un bilet în fața managerului.

— Nu vreau să aud scuze. Vreau doar să știu cine a fost fata care a venit în camera mea ieri, a spus el, arătând iritat. A arătat spre bani. — A crezut că sunt un gigolo.

— Am căutat în baza de date a hotelului și am găsit o oaspete pe nume Valeraine. Era aici pentru nunta ei, a spus managerul.

— Nuntă, a exclamat bărbatul chipeș.

— Da, domnule, ea face parte din familia Valeraine și trebuia să se căsătorească în familia lui Sterling.

— Ce vrei să spui prin „trebuia” să se căsătorească? S-a întâmplat ceva?

Managerul și-a dres voceul și și-a aranjat papionul. S-a apropiat de bărbatul chipeș.

— Nunta a fost anulată în această dimineață, dar a fost apoi reprogramată câteva ore mai târziu, peste două săptămâni.

— Înțeleg. Mulțumesc, poți pleca.

După ce managerul a plecat, un bărbat zvelt și înalt a intrat în cameră. Avea părul negru ca noaptea, o împletitură de războinic pe mijloc, iar părțile laterale erau rase până la piele.

— Și acum ce urmează, Bas? a spus bărbatul, sprijinindu-se de perete și mușcând dintr-un măr. — Cauți răzbunare împotriva familiei Valeraine atât de curând? Suntem acasă de doar câteva zile. Speram să mă distrez puțin înainte să izbucnească un alt război.

A mai luat o mușcătură din măr.

— Pentru un Beta, Barrett, ești un mare plângăcios.

Bastian s-a ridicat în picioare și a citit biletul pentru a zecea oară. A inhalat parfumul care stăruia pe bilet. Corpul i s-a încordat ca o stâncă.

Tot ce se putea gândi era la noaptea trecută și la femeia care dăduse buzna în camera lui, arătând incredibil de sexy în rochia aceea și cu tot acel păr argintiu. Lupul său îi împingea pielea, vrând să se transforme.

Bastian și-a stăpânit impulsurile lupului. Și-a trecut o mână peste față.

Alfa-ul haitei Creasta Sângerie complotase cu amanta tatălui suveranului, Morgana, pentru a-l convinge pe tatăl lui Bastian, Alfa al haitei Suveranul Regal, să-l trimită să lupte împotriva vampirilor. Totul pentru ca el să moară, iar fratele vitreg al lui Bastian, Landon, să poată obține tronul.

După ce Bastian fusese trimis departe, mama lui, Luna Suverană, murise, iar el nu apucase să-și ia rămas bun.

Bas a adulmecat biletul pentru ultima oară; orice speranță de a o mai întâlni pe acea fată s-a sfărâmat odată cu hârtia din mâna lui. A aruncat-o pe podea. Valeraine era o Luna din Creasta Sângerie.