„Tu ești designer principal al Echipei A, iar eu sunt designer principal al Echipei B, deci amândouă avem aceeași poziție în companie! Elowen, comportamentul tău a dat dovadă de lipsă de respect față de conducerea companiei. Poate că ai încheiat o înțelegere secretă cu Blackwood Enterprises și ți-e teamă că voi afla, așa că m-ai abandonat!”

Văzând că tot mai mulți colegi se apropie să urmărească agitația, o urmă de gelozie și ură i-a trecut prin ochi Elenei. „O, înțeleg acum. Mă întrebam de ce Blackwood Enterprises a fost de acord atât de ușor să ne încredințeze proiectul. S-ar putea să fie ceva între tine și domnul Kaelen de la Departamentul de Proiecte al Blackwood Enterprises...” rosti ea tentativ. Când a văzut urmele de dispreț în privirile colegilor față de Elowen, o expresie de mulțumire i-a apărut pe chip. „Elowen, domnul Kaelen este de aceeași vârstă cu tatăl tău. Este în vârstă și urât, și totuși ești dispusă să te sacrifici pentru companie. N-ar fi fost o pierdere uriașă pentru tine dacă firma noastră n-ar fi fost selectată? Mi-am amintit că îți place de domnul Sterling, nu? Chiar dacă nu ai reușit să-i atragi atenția, nu este nevoie să cobori ștacheta când vine vorba de bărbați — aaaah!”

„Ai spus destul?!” Elowen ținea o cană de cafea în mână și a privit cu răceală cum femeia din fața ei a sărit după ce a fost stropită cu cafea fierbinte. Un sentiment de dezgust a cuprins-o pe Elowen. Femeia din fața mea este ceea ce îi place lui Julian — o ipocrită proastă cu o limbă ascuțită. Julian ar prefera să o caute pe ea decât pe mine. Mă întreb cât de mult mă urăște de fapt, de a ajuns să-mi rănească mândria în asemenea măsură!

„Aaaah! Elowen, t-tu... Scorpie!”

Elena purta o ținută Chanel, care îi fusese dăruită recent de Julian. Întregul set valora cât salariul ei pe un an. În timp ce privea cafeaua maro picurând de la guler până la tivul ținutei, formând pete urâte, era pe punctul de a-și pierde mințile!

„Nu mai debita prostii.” Mâna liberă a lui Elowen s-a strâns într-un pumn lângă ea, în timp ce îndura amețeala. „Am fost la fel de șocată când planul a fost ales. Discutam schița cu domnul Blackwood în timpul cinei de aseară. Poate ai vrea să demonstrezi tu cum să-i atragi atenția? Ai spus că ești designer principal al Echipei B, dar ai produs vreodată vreun design propriu-zis? Dacă nu ai capacitatea de a proiecta, fă ceva ce este în limitele posibilităților tale! Nimeni nu-ți va sta în cale.”

Toată lumea știa că Elena fusese numită designer principal al Echipei B bazându-se pe influența domnului Sterling. Prin urmare, cuvintele lui Elowen — dacă nu ai capacitatea de a proiecta, fă ceva ce este în limitele posibilităților tale — au fost ca o palmă peste față pentru Elena, a cărei expresie s-a prăbușit instantaneu. „Tu... Elowen... tu...”

„De ce stă toată lumea aici? Nu aveți de lucru?” Vocea joasă și aspră a întrerupt brusc atmosfera — era Julian, care ajunsese la Departamentul de Design fără ca cineva să observe.

Cu statura sa înaltă și expresia severă, emana un aer de autoritate. Simpla sa apariție a făcut mulțimea să se disperseze și să se întoarcă la locurile lor de muncă, lăsându-le doar pe Elowen și Elena.

Văzând-ul pe Julian, lacrimi de suferință au apărut imediat în ochii Elenei. Apoi a alergat la el și l-a luat de mână.

„Juli— Domnule Sterling, trebuie să-mi luați apărarea. Doar am întrebat-o pe Elowen despre incidentul de aseară, când a mers la Blackwood Enterprises pentru Proiectul Azure Cove și de ce nu m-a informat. Nu numai că m-a certat că nu am abilitățile și capacitățile necesare pentru a fi demnă de a deveni designer principal al Echipei B, dar a și turnat cafea pe mine. Aceasta este ținuta pe care mi-ați cumpărat-o și este preferata mea...”

Arăta jalnic în timp ce își mușca buza, cu ochii ușor înroșiți și petele jenante de pe haine.

Elowen și-a atins fruntea; se simțea și mai fierbinte decât înainte.

Fără să aștepte răspunsul lui Julian, știind că era imposibil ca el să fie de partea ei, s-a așezat, și-a scos schița și a continuat calculele.

„Voi merge cu tine după serviciu să-ți cumpăr o altă ținută.” Vocea lui profundă, dar intenționat blândă, s-a auzit clar de deasupra ei.

Când Elowen, care lucra la schiță, i-a auzit cuvintele, stiloul pe care îl ținea în mână s-a oprit, iar ochii i s-au umezit brusc. Se pare că, deși cunoșteam de mult rezultatul, tot mi se rupe inima când îl aud consolând-o pe Elena.

Inițial, Elena nu a vrut să lase lucrurile așa, dar când Julian a consolat-o din nou cu vocea sa joasă și a dezmierdat-o, a plecat în cele din urmă.

După ce ea a ieșit, el s-a apropiat de Elowen și a bătut de câteva ori în biroul ei. „Mama ne-a rugat să ne întoarcem împreună diseară. Să nu pleci fără mine după program.” Urme de nerăbdare au înlocuit blândețea din tonul său anterior.

„Am niște treburi de făcut diseară.” L-a refuzat ea fără să stea pe gânduri.

„Ce treburi?” Julian s-a încruntat.