Zane auzise ce se întâmplase noaptea trecută și nu-i venea să creadă; era sigur că era ceva necurat în toată situația, dar Alfatul pur și simplu nu voia să-l asculte, iar Jax luase în râs teoria lui.

„Nu ai fost acolo, nu ai văzut camera. Mirosul de sex și alcool era atât de puternic.” Beta părea dezgustat chiar și când menționa asta. Ochii i se întunecară; condamna un asemenea act.

Lucrurile petrecute noaptea trecută nu se răspândiseră încă peste tot, dar având în vedere implicarea Cassandrei, Zane era sigur că toți membrii haitei vor afla înainte de apusul soarelui.

Nu putea decât să ofteze în fața acestei situații dificile. El însuși nu credea că Elara ar putea comite un act atât de imoral, dar, pe de altă parte, nu avea nicio dovadă care să ateste contrariul, în afară de instinctul său care îi spunea că trebuie să fie ceva mai mult la mijloc.

Zane o găsi pe Elara dormind în șezut lângă biroul Alfatului și se apropie de ea.

„Elara, o să te doară totul dacă dormi așa”, spuse Zane încet, scuturându-i ușor trupul.

Elara tresări; se uită la el cu surpriză. „Unde este Kaelen?” Dar apoi ochii îi fugiră spre birou și se ridică, doar pentru a descoperi că încăperea era goală după ce păși înăuntru.

„Alfatul este la Terenurile Iron-Vanguard”, spuse Zane. „De fapt, ce s-a întâmplat cu tine noaptea trecută?”

Elara nu se mai putu abține; izbucni în lacrimi în timp ce îi povestea totul. Se simțea foarte recunoscătoare că cineva o întreba despre asta și nu sărea direct la concluzia că l-ar fi trădat pe Kaelen. Cum ar fi putut face așa ceva?

Elara îi povesti lui Zane cum Cassandra a rugat-o să meargă cu ea la club pentru că o prietenă de-a ei își sărbătorea ziua de naștere acolo, iar Kaelen fusese informat despre asta.

Dar, după al treilea pahar, Elara simțise că o ia amețeala, iar Cassandra o ajutase să rezerve o cameră de hotel în aceeași clădire cu barul.

După aceea, Elara leșinase, iar când se trezise, se trezise goală lângă un străin. În mijlocul panicii ei, Kaelen venise împreună cu Cassandra.

„Mi-a spus chiar ea că plănuise totul.” Elara era zdrobită știind că Kaelen nu o credea deloc. Nici măcar nu luase în considerare posibilitatea ca ea să spună adevărul. „Nu m-a crezut...” Elara nu se putu abține să nu plângă din nou. Inima o durea îngrozitor; nu-și dorea nimic altceva decât ca Kaelen să o creadă.

Dar se părea că cerea prea mult.

„Mă așteptam la asta. Trebuie să fie ceva greșit în toată situația.”

„N-aș avea cum să-l trădez cu un tip oarecare pe care nici măcar nu-l cunosc”, spuse Elara printre lacrimi. „Tu mă crezi?”

Zane zâmbi neputincios. „Nu știu nimic despre tipul ăla, dar pot fi sigur că nu era mai grozav decât Alfatul meu; prin urmare, de ce ai vrea să fugi la el?”

Elara râse la acea logică. Se simți puțin mai bine după ce vorbi cu el. De fapt, era mai apropiată de Gamma decât de Beta și se bucura că Zane o credea.

„Nu mai plânge, lasă-i puțin spațiu. O să încerc să vorbesc și eu cu el”, îi promise Zane, iar Elara nu putea fi mai recunoscătoare de atât.

„Îți sunt datoare”, pufni Elara în timp ce își ștergea lacrimile, la care Zane îi aruncă o privire de dezgust simulat, iar asta îi făcu pe amândoi să râdă.

„Îmi ești deja prea mult datoare”, o tachine Zane.

Totuși, exact când Elara începuse să se simtă puțin mai bine, Kaelen păși în cameră și îi văzu pe cei doi râzând împreună în biroul lui, ceea ce îi făcu sângele să fiarbă de furie.

Simțind scăderea drastică a temperaturii, amândoi întoarseră capetele spre Kaelen. Puteau simți privirea lui plină de ostilitate.

Elara se ridică imediat și se apropie de el; se bucura că îl poate vedea acum, dar Kaelen nu simțea la fel, deoarece tot ce putea gândi era cum perechea lui respinsă flirta cu Gamma lui.

„Kaelen, hai să vorbim, chiar trebuie să vorbim”, spuse Elara cu nerăbdare, întinzând mâna spre a lui, dar el i-o lovi peste mână, îndepărtând-o, în timp ce răcni furios:

„DISPARI!”

Ochii lui Kaelen erau plini de furie în timp ce o privea pe Elara căzând pe podea; era atât de obosită și nu mâncase nimic de noaptea trecută, iar împreună cu stresul și presiunea la care era supusă, pur și simplu nu mai avea nicio putere.

Văzând cum a căzut atât de ușor, Kaelen tresări, dar nu făcu nimic. O fixă cu o privire furioasă.

„Kaelen, cred că trebuie să o asculți”, spuse Zane; încerca să detensioneze situația și voia să o ajute pe Elara să se ridice, dar privirea Alfatului îl făcu să se oprească. Nu se putea apropia de Elara cu nesăbuință, ca nu cumva să complice și mai mult neînțelegerea.

„De ce aș asculta o curvă ca ea?!” lătră el cu cruzime.

Zane rămase mască auzind cum o insultase Kaelen. În trecut, el nici măcar nu înjura când era cu ea, indiferent cât de furios ar fi fost, dar acum o înjosea atât de deschis.

Pe de altă parte, auzind ce credea Kaelen despre ea, Elara rămase înlemnită. Simți cum lacrimile încep să-i umple din nou ochii, dar le șterse înainte să-i curgă pe față; în schimb, se ridică singură și se apropie din nou de Kaelen. Ochii lor se întâlniră și amândoi păreau extrem de răniți.

Dar, odată ce Elara ajunse chiar în fața lui, ridică mâna și îi trase o palmă răsunătoare.

„Măsoară-ți cuvintele!” țipă Elara. Se uită la Kaelen cu ferocitate. „Așa mă vezi tu?!”

Kaelen fu surprins când primi palma, dar când se uită din nou la ea, de fapt zâmbea, deși acel zâmbet nu îi ajungea deloc în ochi.

„Da. Cum altfel să-ți spun?” o tachine Kaelen. „Cum a fost? Te-a satisfăcut?” O privea cum suferă din cauza cuvintelor lui.