Elara privea îngrozită la bărbatul gol care dormea lângă ea și la starea în care se afla ea însăși. Nu purta nimic pe sub pătura care îi acoperea trupul, și nici bărbatul străin de lângă ea.

Cum s-a putut întâmpla așa ceva?! Căuta cu disperare telefonul, dar nu-l găsea nicăieri; în schimb, își văzu rochia și chiloții pe podea, alături de hainele bărbatului. Atmosfera era plină de echivoc; dacă cineva ar fi intrat în cameră în acea clipă, ar fi înțeles cu siguranță greșit întreaga situație!

Dar, se întâmplase cu adevărat ceva între ea și acest străin?

Elara nu putea gândi limpede în timp ce trăgea pătura după ea ca să-și acopere corpul și să-și ia rochia cu mâinile tremurânde. Mintea îi era un haos.

Singurul lucru la care se putea gândi era să fugă de acolo înainte ca altcineva să afle despre asta.

Totuși, înainte ca Elara să apuce să-și pună rochia, tresări când cineva intră în cameră. Ușa a fost izbită de perete cu toată forța, iar ultima persoană pe care și-ar fi dorit-o să o vadă în asemenea stare păși în încăpere.

Kaelen.

Alfa Kaelen din Haita Sable-Fang. Perechea ei.

Nu a durat mult până când ochii lui întunecați au găsit-o. Perechea lui, goală, într-o cameră cu un alt bărbat, care acum dormea pe pat, inconștient de furtuna ce avea să se dezlănțuie.

„CE ÎNSEAMNĂ TOATE ASTEA?!” răcni Kaelen cu furie. Întreg trupul îi tremura. Nu ridicase niciodată vocea în prezența Elarei și nici nu emanase vreodată o asemenea intenție ucigașă în preajma ei.

Oamenii spuneau că Kaelen este un alfa cu sânge rece. Era nemilos cu dușmanii săi și calculat, dar pentru Elara nu fusese decât blândețe.

Prin urmare, aceasta era prima dată când ea îi simțea mânia.

„Nu știu... Nu știu, Kaelen...” Elara clătină din cap, strângând pătura în jurul trupului gol, însă umărul dezgolit și rochia pe care o ținea în mână o puneau într-o situație dificilă. Cine ar fi crezut-o că nu s-a întâmplat nimic între ea și acel străin, având în vedere starea în care se afla? „Nu-l cunosc. Chiar nu-l cunosc.”

Elara era disperată să se explice, dar Kaelen nu voia să audă nimic. Traversă camera cu pași mari spre bărbatul care încă dormea și îl smulse de cap de pe pat, trântindu-l apoi de podea.

Bărbatul înjură printre dinți și încercă să se ridice, dar se clătină și căzu pe spate. „Ce naiba faci?!” Era clar că era încă sub influența băuturii, căci ochii îi erau tulburi și nu se putea concentra.

Însă, în loc de un răspuns, Kaelen îl apucase deja de gât și îi zdrobise beregata fără milă. Sunetul oaselor rupte a fost cu adevărat dezgustător.

Iar următorul lucru pe care l-a văzut Elara a fost cum bărbatul a scuipat un șuvoi de sânge și a murit.

Sângele a țâșnit pe fața alfei, făcându-l să pară și mai fioros. Ochii îi erau atât de reci, de parcă ar fi fost lipsiți de viață. Privi lung spre bărbatul mort înainte ca atenția să i se îndrepte spre Elara, care hohotea de frică.

Ea se prăbuși pe podea, cu pătura încă înfășurată în jurul corpului. Se strânse în brațe, tremurând.

„Nu... nu, te rog... Kaelen, n-am făcut nimic...” Elara se târî înapoi când văzu că Kaelen se apropie de ea. Pașii lui erau siguri, dar mânia lui era palpabilă. Se opri doar când spatele i-a atins peretele și nu mai avea unde să fugă.

O să mă omoare.

Acesta era singurul gând din mintea Elarei în acel moment. Imaginea modului în care murise străinul i se derula în minte, iar acel sunet sinistru de oase zdrobite îi răsuna în urechi.

Kaelen se lăsă pe vine în fața Elarei. Se uită direct în ochii ei. Nu se mai vedea decât agonie și furie. Nu mai exista nicio urmă de iubire pentru ea.

Alful putea suporta orice, dar nu și trădarea, mai ales când venea din partea propriei sale perechi.

„De ce ai făcut asta?” vocea îi era atât de rece. Se uita la ea, dar nu o vedea cu adevărat, de parcă Elara s-ar fi transformat într-o străină.

Perechea lui, jumătatea sufletului său pe care o găsise acum doi ani, persoana căreia i-ar fi dedicat întreaga viață și pe care ar fi protejat-o cu prețul propriului sânge, s-a dovedit a fi doar o târfa.

„N-am făcut-o...” Elara continua să nege. Nu ar fi recunoscut niciodată ceva ce nu făcuse. „Te iubesc, Kaelen, ești perechea mea, de ce te-aș trăda?”

Kaelen își îngustă ochii. „Și după ce am văzut aici, încă mai speri să te cred?” vocea îi era plină de batjocură.

Elara putea înțelege. Nici ea nu s-ar fi crezut dacă ar fi fost în locul lui Kaelen.

„Kaelen, te rog crede-mă... trebuie să existe o explicație pentru care am ajuns în camera asta”, îl imploră ea, cu mintea vraiște. Tăcerea lui o neliniștea peste măsură.

„Eu nu iert trădătorii, Elara, și știi asta foarte bine.” Furia și tristețea din ochii lui deveniră brusc pline de cruzime când vorbi din nou. „Dar cum te-aș putea omorî, când ești perechea mea?”

Cuvintele au durut-o cumplit pe Elara. Nu o credea. Nici măcar puțin, nici măcar o umbră de îndoială că totul ar putea fi o înscenare. Cuvintele lui erau atât de aspre.

De data aceasta, Elara își șterse lacrimile cu dosul palmei și își ridică bărbia pentru a-l privi pe Kaelen drept în ochi.

Vocea îi era mult mai sigură acum.

„Chiar dacă mă omori, n-o să recunosc niciodată ceva ce n-am făcut”, spuse ea cu hotărâre.

Determinarea din ochii Elarei era atât de clară încât l-a tresărit, dar alful suferea deja prea mult pentru a mai putea gândi rațional.

„Eu, Kaelen Voss din Haita Sable-Fang, te resping pe tine, Elara Vance, ca pereche a mea.” Kaelen rupse astfel orice legătură dintre ei doi.