Am înlemnit, cu inima bubuindu-mi la cuvintele lui. Era gelos pentru că m-au atins, pentru că au încercat să mă violeze? Pentru un moment, nu am fost în stare să scot nicio vorbă, neputând să mă concentrez pe ceea ce tocmai spusese.

— Dă-te la o parte. Nu-mi vine să cred că ești gelos, am mormăit, împingându-l cât am putut de tare. Nu s-a clintit, doar și-a înclinat capul să se uite la mâinile mele de pe pieptul lui, făcându-mă să le retrag rapid. Am strâns jacheta lui mai tare, știind că este singurul lucru care îmi oferea protecție în fața privirii lui arzătoare.

— Gelos pe tine? a pufnit el disprețuitor și lacrimile mi-au înțepat ochii. Nu fi proastă. Dacă te-aș fi vrut, știm amândoi că n-ar fi trebuit să te forțez. Ai cădea în genunchi de bunăvoie, naiba să te ia, m-a batjocorit el cu răceală.

Am înghițit în sec, cu obrajii arzând de jenă și de durere la auzul cuvintelor lui, și am privit în altă parte, dar el mi-a apucat fața și m-a forțat să mă uit din nou la el.

— Sunt furios pentru că te-ai expus unui risc inutil. Exact ca în noaptea aia blestemată când tu și Celestia v-ați furișat afară și părinții tăi au fost uciși. N-ai învățat nimic? a spus el cu gheață în voce, înainte de a-mi da drumul cu brutalitate.

— Acum grăbește-te înainte să mori pe aici. S-a întors, pornind pe cărare.

Am ezitat și nu m-am mișcat să-l urmez. A pufnit în timp ce s-a oprit pentru o clipă, uitându-se la mine peste umăr, cu ochii plini de un nou val de furie clocotitoare.

— Sau cred că poți să aștepți aici să te găsească din nou; n-o să te mai salvez a doua oară, decât dacă, desigur, așa cum am spus mai devreme, îi vrei, a remarcat el arogant. Ochii mi-au scanat împrejurimile. Un tremur violent m-a străbătut pentru că știam că are dreptate. Sunt mai în siguranță cu el decât aici, singură. Totuși, în ultima vreme, nu am fost deloc în grațiile lui. Acum! Sau poate te târăsc înapoi la Kydos și Nikolas să termine ce erau pe cale să înceapă! Mi-am mușcat buza și m-am mai uitat în jur o ultimă dată.

Dar apoi ce? Nu mă puteam duce acasă așa. Dacă mă vedea Celestia? Sau Alpha? Le-aș dovedi cât de slabă sunt în comparație cu toți ceilalți. Le-aș dovedi că nu sunt potrivită pentru rangul de Beta.

Înghițindu-mi sentimentele rănite, am început să alerg ușor ca să-l ajung din urmă, dar el m-a apucat de braț și m-a tras mai aproape. Nu a mai spus nimic pe tot restul drumului, ceea ce mi-a oferit timp să-mi dau seama cum să trec de gardă și să ajung acasă fără să fiu văzută.

Eram atât de pierdută în gânduri încât nici nu mi-am dat seama că ne oprisem. A deschis ușa unei cabane mici.

— Unde suntem? am întrebat.

— Locul meu.

Am ridicat o sprânceană: — Tu locuiești la castel…

— Am o cameră la castel, dar asta este a mea, m-a corectat el, uitându-se la mine. Mi-am dat seama că, de fapt, nu mai fusesem niciodată aici… Dar cât de multe știam eu cu adevărat despre Xavian? Nu prea multe. El nu prea povestea, iar eu nu mă obosisem să întreb. Ai de gând să lași ploaia să inunde tot locul?

Am clipit și am ieșit repede din cadrul ușii, fiind pe cale să o închid când el s-a aplecat peste mine, trântind-o.

Inima mi-a sărit o bătaie când a aprins lumina și m-am uitat bine în jur. Era un loc simplu și curat, cu o bucătărie mică și o masă cu două scaune într-o parte. Pe cealaltă parte, o canapea de două locuri stătea în fața șemineului, cu o măsuță de cafea în față și două rafturi mari de cărți de o parte și de alta a șemineului.

Două uși duceau spre alte încăperi, probabil spre dormitor și baie.

Xavian a traversat camera și a intrat pe una dintre uși. Marginea patului era vizibilă de unde stăteam. M-am întors, privind spre tavanul cu grinzi de lemn și abajururile din fier forjat. Trebuia să admit că locul arăta foarte primitor.

Parfumul lui zăbovea în aer. M-a făcut să mă întreb cât timp petrecea aici. M-am uitat la noroiul cu care pătasem podeaua și m-am descălțat încet de cizme, nevrând să împrăștii noroiul și apa peste tot. Am strâns jacheta lui Xavian mai tare în jurul meu, găsind confort într-o piesă de îmbrăcăminte atât de simplă, deși știam că, de fapt, parfumul lui persistent era cel care mă liniștea cu adevărat.

— Du-te la duș.

M-am uitat în sus în timp ce Xavian ieșea din camera lui, ținând o cămașă și niște pantaloni de trening. Hainele lui.

— Mulțumesc, am răspuns, mergând spre el. Am luat hainele cu grijă, atentă să nu le murdăresc.

— Pune-ți cămașa invers. Îți voi verifica spatele, a spus el exact când mă întorceam, făcându-mă să înlemnesc.

Să-mi verifice spatele? El urma să-l verifice?

— Nu am nevoie de…

— Ori asta, ori mergem la vindecătorul regal, alege tu, m-a întrerupt el cu răceală.

Am încruntat din sprâncene. Ceea ce se întâmplase nu era ceva ce voiam să afle alții. Nu mi-ar fi ajutat deloc cauza, iar zvonurile s-ar fi răspândit rapid.

Am intrat în baie, am închis ușa în urma mea și am agățat hainele curate în cuierul de pe ușă înainte de a-mi scoate jacheta. Noroiul pătase căptușeala și m-am simțit vinovată.

Am pornit dușul și am pus mâna sub jetul de apă, așteptând să se încălzească, și m-am dezbrăcat rapid de haine, punându-mi cu grijă chiloții deoparte. Nu erau la fel de uzi ca restul hainelor și trebuia să-i port. Am intrat în cadă și sub apă, primind cu drag căldura apei fierbinți, lăsând-o să-mi liniștească oasele dureroase.

După ce m-am săpunit, degetul meu urmărind semnele și vânătăile care îmi pătaseră pielea, am luat lufa din nișă și m-am spălat încercând să șterg senzația lăsată de labele lor murdare pe corpul meu, ștergându-le mirosurile persistente. Lacrimile mi-au ars ochii la acest gând; Xavian avea dreptate.

Nu mai puteam să mă ascund în spatele tatălui meu. Abia acum realizam cât de mult mă protejase numele lui. Nu mai era cazul. Nu, acum sunt pe cont propriu, navigând prin lume fiind complet la mila tuturor. Dacă Xavian nu ar fi dat peste mine, urăsc să recunosc, dar aș fi pierdut și ultimul lucru care îmi mai rămăsese: nevinovăția.

Iar fără un lup, s-ar putea să fiu exact ceea ce susține Xavian, un nimeni. Nu am niciun lup și, odată cu tatăl meu, s-a dus și mama mea. Dacă Alpha decide să scape de mine, aș rămâne oficial fără nimeni, fără niciun scop.

Mi-am frecat pielea până la sânge, făcând-o să devină de un roșu aprins. Poate dacă aș fi frecat destul de tare, aș fi putut șterge amintirile, aș fi putut șterge eșecurile mele din trecut, m-ar fi putut șterge pe mine. Nimic din toate astea nu a funcționat, însă, și odată spălată, am realizat că miros puțin a Xavian datorită gelului său de duș.

Am ieșit din duș și am luat unul dintre prosoapele lui. M-am înfășurat în el. Privind în jur, am căutat un coș pentru hainele murdare sau m-am întrebat dacă ar trebui să le spăl eu, dar nu am găsit nimic. Le-am pus deoparte. Presupun că își ducea hainele la castel pentru a fi spălate; de obicei, femeile Omega sau personalul uman făceau toate treburile astea, iar cineva de statutul lui Xavian ar fi avut cu siguranță una sau două Omega care să se ocupe personal de el.

Amintirea cuvintelor lui Nikolas a făcut ca un val de gelozie să mă inunde. Xavian era un bărbat tânăr, care avea, evident, nevoi. Oare avea Omega pentru dorințele sale sexuale? Sau poate vizita „Alba Dove”?

O încruntătură adâncă mi s-a așezat pe față pe măsură ce gândurile deveneau tot mai întunecate. M-am șters repede cu prosopul înainte de a-mi pune chiloții. Corpul îmi urla de epuizare și dorința de a mă ghemui pur și simplu și de a adormi amenința să mă cuprindă.

Am examinat pantalonii înainte de a-i pune pe mine, strângându-i cu șnurul la talie. La final, cămașa: am tras-o pe mine cu spatele în față, tresărind ușor când m-am întins la spate să închid un nasture.

M-am uitat la mâinile mele învinețite și am suspinat, scoțând câteva așchii înainte de a strânge prosopul și de a ieși din baie. M-am uitat în jur, observând că perdelele erau trase, luminile erau aprinse; podeaua era curățată de tot noroiul și apa, iar încălțămintea noastră stătea lângă ușă, curată. Șemineul era aprins, cu un foc vioi care încălzea toată camera.

Privindu-l pe Xavian, l-am văzut turnând ceea ce mirosea a cafea în două căni. Un mic zâmbet mi-a apărut pe buze. Nu cred că-l văzusem vreodată pe Xavian făcând ceva atât de… obișnuit? Nu eram sigură dacă era cuvântul potrivit, dar tot arăta mult prea chipeș făcând așa ceva.

M-a privit, ridicând o sprânceană, iar eu am clătinat rapid din cap, întorcându-mă ca să nu roșesc. M-am dus la canapea și m-am așezat, uitându-mă la rafturi. Majoritatea păreau cărți de istorie, deși erau și unele despre antrenament și altele despre diverse subiecte.

— Nu fi curioasă, a remarcat el, punând cele două căni pe masă, iar eu am profitat de moment ca să-i admir bicepșii musculoși.

O, Zeițo, omul ăsta e făcut pentru păcat… Oare aș putea fi eu obiectul acelui păcat?

Am încruntat din sprâncene la acest gând, amintindu-mi incidentul cu Nikolas.

— Bea-o cât e caldă, a spus el, așezându-se pe canapea, și dintr-odată am devenit foarte conștientă de faptul că era prima dată când eram într-un loc privat, singuri.

M-am întins după cană, brațele urlându-mi de agonie, când el m-a apucat de încheietură, trăgându-mă înapoi.

— Ești pur și simplu proastă sau incredibil de nesăbuită? A ridicat o sprânceană, aruncându-mi o privire severă. Inima mi-a sărit o bătaie când mi-a luat mâna într-a lui, folosindu-și cealaltă mână ca să-mi palpeze oasele, pocnind câteva pe măsură ce înainta. Mi-am mușcat buza la un moment dat, încercând să nu dau atenție fiorilor care îmi dansau pe mână și pe braț la atingerea lui. Mi-a lăsat mâna, a luat-o pe cealaltă și a scos câteva bucățele de lemn pe care corpul meu nu le respinsese automat.

— Au! am tresărit când a scos o așchie subțire care era înfiptă în degetul meu.

A ridicat privirea spre mine înainte de a-mi elibera mâna.

— Nu mi-ai răspuns la întrebare.

— Nu mi-am dat seama că era o întrebare, am răspuns. Întinzându-mă, am luat cana, cămașa pe care o purtam mi-a alunecat de pe umăr, iar eu mi-am pus mâna liberă pe piept, retrăgându-mă încet. Am inhalat aroma cafelei cu lapte, savurând mirosul înainte de a lua o înghițitură.

Xavian făcuse cafea. Pentru mine…

O, abia așteptam să-i spun Celestiei, stai, pot să-i spun asta? Nu, dacă ar afla ce s-a întâmplat, s-ar putea să fie rănită. Nu voiam ca ea să se simtă așa din cauza mea.

Am sorbit din cafea, bucurându-mă de tăcere în timp ce Xavian și-a luat propria cană și a dat-o gata din câteva înghițituri, făcându-mă să deschid ochii mari.

— N-a fost fierbinte? am întrebat surprinsă.

A ridicat o sprânceană.

— Nu pentru mine. Pot să suport căldura; nu suntem toți niște bebeluși.

Tonul lui batjocoritor și arogant m-a făcut să-mi îngustez ochii.

— Nu sunt un bebeluș…

— Nu… poate că nu… Vrei să-mi spui exact cum s-au petrecut lucrurile pe cărarea aia? a întrebat el, atmosfera întunecându-se instantaneu.

Am clătinat din cap. Nu știam ce să spun. Cum să-i spui cuiva că nu ai făcut nimic greșit sau nimic care să provoace asta? În plus, având în vedere cum stăteau lucrurile în haită și cum mă vedea toată lumea în zilele noastre, probabil ar fi spus că am meritat-o sau că i-am ispitit.

Cuvintele lui Nikolas îmi sunau în cap, adăugându-se la epuizarea pe care o simțeam.

„…Nici măcar nu ești din sângele lui Beta Gideon… Xavian s-ar putea să ia titlul de Beta…”

— Întoarce-te.

Comanda lui m-a scos din gânduri și mi-am aruncat privirea spre cămașa albă care mă acoperea înainte de a-l privi în ochi. O sclipire a ceva ce nu puteam descifra a apărut în ei, dar privirea lui nu a cedat, de parcă m-ar fi provocat să-l refuz. Am strâns cămașa tare și m-am întors încet cu spatele la el, ținându-mi cana cu ambele mâini acum.

Mi-am mușcat buza, încercând să ignor inima care îmi bubuia și pe care știam că o poate auzi și el. M-am uitat fix la cana mea când am simțit că trage ușor de cămașă în timp ce descheia nasturele. Ochii lui mă pârjoleau și stomacul mi s-a făcut ghem când cămașa s-a deschis, dezvăluindu-i spatele meu.

Inima lui bătea constant și m-am întrebat de ce avea un asemenea efect asupra mea.

Am scos un sunet ascuțit când a scos prima dintre așchii din spatele meu.

— Ai câteva și ai început să te vindeci, prinzându-le în piele.

— Grozav.

— Stai nemișcată.

Am dat peste ochi. Eram deja nemișcată!

Ochii mi s-au deschis larg când mâna lui s-a dus la talia mea, strângând-o cu putere și trimițând un impuls puternic de plăcere prin mine.

Zeițo, nu-l lăsa să-mi audă bătăile inimii.

A mai scos o așchie, făcându-mă să tresar când o durere ascuțită mi-a străpuns spatele.

— Aceasta a fost adâncă.

Am dat din cap, incapabilă să mă concentrez cu mâna lui care încă îmi strângea talia.

Zeițo…

Atingerea lui era ca un drog, amețitoare și periculoasă, și totuși atât de, atât de… tentantă, făcându-mă să mă simt toată moleșită.

Am simțit un firicel de sânge proaspăt curgându-mi pe spate, iar degetul mare al lui Xavian l-a șters, aprinzând o dâră de scântei în urma lui.

— Perfect.

M-am întors exact la timp ca să-l văd lingând sângele de pe degetul său mare, făcându-mi stomacul să se întoarcă pe dos și pântecele să-mi pulseze de o dorință pe care numai el o putea aprinde.

Am ridicat o sprânceană spre el. — Deci, ce gust am? am râs eu, așteptându-mă să se simtă puțin jenat de ceea ce făcuse. Un lucru atât de ciudat de făcut și, pentru o fracțiune de secundă, am crezut că mi s-a părut.

Privirea lui a fugit spre a mea și acei ochi intenși de chihlimbar s-au fixat pe buzele mele; atunci am auzit-o: o ușoară schimbare în ritmul inimii lui. Și-a înclinat capul într-o parte, privindu-mă.

— Curiozitatea a fost mai tare decât mine. Nu se va mai întâmpla, a mormăit el, dar ochii îi scanau chipul. Cuvintele lui mi s-au părut ciudate.

— Ei bine, știi ce se spune, curiozitatea a omorât pisica, am râs eu.

— Bine că nu sunt o pisică, a rânjit el arogant, aplecându-se mai aproape.

— Nu mi-ai răspuns.

M-a privit cu acei ochi reci. — Diferit.

— Diferit? Bei destul sânge încât să poți face o comparație? am râs eu.

— Nu, dar m-am scăldat în cel al dușmanilor mei, este un gust dobândit.

— Deci am gust de dușman? S-a aplecat în față, buzele lui aproape atingându-le pe ale mele.

— Asta încă nu am decis. Vrei să-mi fii dușman? a tors el, iar fața mi s-a aprins la auzul cuvintelor lui; s-a lăsat pe spate, cu un rânjet atotștiutor pe chip. De parcă știa exact cum mă afectează.