Nash alerga prin parc și i-a văzut pe recruții din Marină făcându-și antrenamentul de dimineață. Părea că a trecut o viață de când făcuse și el asta. Casca i-a scos un sunet scurt și a aruncat o privire la ceas pentru a vedea un mesaj de la nepoata lui.

„E prea dracului de devreme pentru alergat, la naiba. hei, autocorect – nu e NICIODATĂ la naiba”

Chicotind pentru sine, a apăsat butonul de pe ecran pentru a o suna. Ea a răspuns la al doilea apel.

— Atenție la limbaj, domnișoară.

— Scuze, o să pronunț «futu-i» mai clar data viitoare, a mormăit ea cu o voce somnoroasă. — A trebuit să cer cuiva să mă aducă acasă aseară. Mașina mea e moartă.

— Când ajunge mama ta acasă, o să avem o discuție lungă despre rabla aia.

— Atenție la limbaj, bătrâne, l-a tachinat ea.

— Lasă-mă să-mi termin alergarea și plec spre casă.

— Prea devreme pentru toate astea.

— Eu încă n-am ajuns în pat, i-a reamintit el în timp ce se întorcea să mai facă o tură. — Trebuie să merg la contabil azi.

— Găsește-mi niște bani, a spus ea, așa cum făcea mereu.

— Dacă îți găsesc ceva, o să fie o mașină nouă, a răspuns el și apoi a mormăit ceva în barbă.

— Tocmai ai spus cheeseburger? a râs Quinn.

— Ești prea dracului de slabă, a spus el.

— Pentru cineva care petrece atât de mult timp antrenându-se, ai o obsesie ciudată pentru femeile plinuțe, a râs ea de el, iar el o auzea mișcându-se și pornind dușul.

— Ce pot să spun, îmi place să știu că n-o să-mi stric jucăriile.

— Oribil, a spus ea, scoțând un sunet de vomă pentru accentuare.

— Termic ultima tură, i-a spus el în timp ce trecea pe lângă recruți, care începuseră să alerge. — Bună dimineața, i-a spus el recrutoarei.

— Bună dimineața, domnule! a strigat femeia înapoi, apoi a pus plutonul să repete după ea.

— Du-te și flirtează, a spus Quinn, iar apelul s-a încheiat.

— Te deranjează puțină companie? l-a întrebat femeia în tricoul galben de la Marină și pantaloni scurți de antrenament albaștri, intrând în pas cu el.

— Aproape am terminat, dar de ce nu, a răspuns el cu un zâmbet relaxat.

— Alergi des pe aici? a întrebat ea.

— Azi e târziu pentru mine, a recunoscut el. — De obicei sunt deja acasă la ora asta. Tu faci asta des?

— În fiecare miercuri, a zâmbit ea.

Da, flirta. Era dispus să intre în joc. Dar era gata să parieze că ea avea cam aceeași vârstă cu fiica lui. Asta făcea ca totul să fie exclus.

— Cel puțin cu recruții, a adăugat ea. — Vin mai des singură.

Asta era. „Vin aici singură”. „Am nevoie de un bărbat puternic care să mă protejeze”. Ceea ce, dacă ar fi deschis acea ușă, ar fi dus la tipul pisicuță sexi. Sau la leoaica furioasă care „nu are nevoie de niciun bărbat”. Nu voia să se joace cu niciuna dintre ele.

— Poate ne mai vedem, a spus Nash, arătând spre parcare. — Aici parchez eu. I-a zâmbit de sus, apoi s-a întors către recruți. — HOO-YAH!

S-a retras de pe potecă pentru a-și face exercițiile de stretching, în timp ce duzina de adolescenți își continua alergarea. Și-a făcut rutina înainte de a urca în Impala sa din 1969, restaurată. Nu i-a luat mult să ajungă în aleea comună dintre casa lui și cea a surorii sale mai mici.

Quinn l-a întâmpinat în bucătăria casei sale.

— Era sexi?

— Nu arăta rău, probabil cam de vârsta lui Harper. A sărutat-o pe creștet în timp ce trecea pe lângă ea. — Lasă-mă să fac un duș și plecăm. Comandă cafea.

— Ești unchiul meu preferat! a strigat fata de șaisprezece ani de pe hol.

Mai puțin de zece minute mai târziu, s-a întors cu părul umed și haine proaspete. Purta pantaloni negri și o cămașă Oxford albă cu mânecă scurtă, care era băgată strâns în pantaloni. Mușchii îi tensionau bumbacul pe umeri și piept. Cureaua din piele și camuflaj cu catarama Navy Seabee îi sublinia talia zveltă. Și-a încălțat cizmele pe care le ținea lângă ușă și s-a uitat la Quinn.

— Ești gata?

Ea s-a uitat la el din telefon. Rânjind, a îndreptat telefonul spre el. — Bună dimineața, familie. Acesta este unchiul meu Garrett, toată lumea îi spune Nash, pentru că acesta este numele lui de familie și armata e ciudată așa. Îi plac fetele plinuțe și sexul ciudat.

— Dacă postezi asta, îți închid telefonul, a avertizat el. Știa că nu filma pentru că îi vedea telefonul în oglinda din spatele ei. Dar nu avea de gând să-i spună asta.

— Nici măcar nu filmam, a zâmbit ea și a întors telefonul ca să-i arate ecranul de pornire. — Nu vreau să-mi dea mesaje toate ciudatele.

— Bine. A luat cheile din cui și au plecat.

După ce au luat cafea, a lăsat-o pe ea și s-a îndreptat spre clădirea de birouri Cooper Stone din celălalt capăt al orașului. Nash nu era nerăbdător să o vadă pe recepționera de la VCC. Era o blondă drăguță care credea că este tot ce își dorește un bărbat.

Personal, Nash prefera curbele naturale în locul celor chirurgicale.

A fost dezamăgit când a intrat în holul clădirii Cooper Stone și a descoperit că bruneta drăguță fusese înlocuită de un chioșc cu ecran tactil. Erau momente când ura tehnologia. Era încruntat în timp ce lua liftul până la etajul doisprezece.

Și a fost plăcut surprins când a deschis ușa firmei de contabilitate și a văzut respectiva brunetă.

— Bună, domnule Nash, a spus blonda falsă cu sânii falși, cu o voce senzuală falsă. — Îl voi anunța pe domnul Vance că ați sosit.

— Amber, am mai discutat despre asta. Aceasta este treaba lui Maggie acum. Dacă nu poți rămâne în zona de introducere a datelor, s-ar putea să trebuiască să ne regândim colaborarea.

Victor Vance stătea în spatele celor două femei de la recepție. Părul său gri era scurt, iar ochii albaștri erau reci și pătrunzători. Purta un costum gri închis cu o cravată turcoaz strălucitor. Privirea furioasă de pe chipul lui a făcut-o pe blondă să se îndepărteze tiptil.

— Maggie, știu că Amber te-a instruit în ultima săptămână, dar te-aș ruga să nu mai împarți calendarul de programări cu ea, a spus Victor cu amabilitate. — Te descurci de minune.

Nash a văzut trăsăturile de Dom la prietenul său în felul în care le gestiona pe amândouă. Blonda a fost disciplinată, în timp ce bruneta a fost lăudată. Gândul la ea într-o postură submisivă i-a întărit p...a. Niciodată nu s-a bucurat mai mult că și-a luat acele unsprezece secunde în plus și nu a plecat fără chiloți.

— Vă mulțumesc, a spus ea cu un mic zâmbet și roșind.

P...a i-a tresărit și a înăbușit un gemet.

— Cu plăcere, a spus Victor înainte de a se întoarce spre Nash. Privirea de pe chipul bărbatului mai în vârstă i-a spus lui Nash că împărtășeau gânduri similare despre noua lui recepționeră. — Hai în spate să vedem cum îți mai fur din bani.

— Între tine, Unchiul Sam și fetele mele, nu prea mai am multe de furat, a râs Nash în timp ce mergeau pe hol.

— Dar mai ai ceva de furat? a glumit Victor în timp ce intrau în biroul lui.