Bătăile lui Alaric au devenit treptat mai grele și mai furioase. „Elara Vance, deschide ușa!” a comandat el.

Abia după ce a bătut de zece ori consecutiv, ușa s-a deschis în sfârșit cu un clic din interior.

Elara, îmbrăcată doar într-un halat de baie, stătea în spatele ușii, cu părul ud și obrajii ușor îmbujorați. Era, inutil de spus, imaginea perfectă a tentației.

Ochii lui Alaric s-au întunecat de dorință cât ai clipi. Mărul lui Adam i-a tresărit în timp ce a înghițit în sec și a analizat-o din cap până în picioare.

Elara a observat schimbarea în comportamentul lui, totuși a rămas distantă când a vorbit. „Domnule Kingsley, sunt obosită.”

Alaric a privit-o de sus, a ridicat-o în brațe și a trântit ușa cu piciorul. A lăsat-o pe canapeaua din cameră, cu mâna lui mare și aspră mângâindu-i obrajii moi. „De ce faci crize?”

Elara și-a sprijinit mâinile pe pieptul lui lat și a răspuns: „Nimic. Sunt doar obosită, asta e tot.”

El a privit-o în tăcere. „Mai bine ar fi așa. Te-am ales de la bun început pentru că mi-a plăcut că nu ești genul care se bucură de certuri fără sens. Dacă acum înveți să-ți dai aere cu mine, lasă-mă să-ți spun clar—nu vei alege cu nimic de la mine.”

Era conștientă că acesta era un avertisment. Inima i s-a simțit de parcă ar fi căzut într-o gaură neagră, scufundându-se atât de adânc încât o putea simți în stomac. Dar a continuat să poarte un zâmbet pe față pentru a-și ascunde trăirile. „Domnule Kingsley, nu trebuie să-mi reamintiți constant. Știu mai bine decât oricine că mariajul nostru este pur și simplu o tranzacție. Nu am iluzii. Eu vă iubesc banii, dumneavoastră vă bucurați de corpul meu și, ocazional, vă ajut să scăpați de admiratoarele nedorite.”

Alaric a privit-o cu intensitate, ca și cum ar fi încercat să surprindă orice urmă de nemulțumire sau prefăcătorie pe fața ei. „Mă bucur să aud asta.”

Elara a fost brusc lovită de un val de oboseală. Gândul de a se confrunta cu Alaric Kingsley a fost complet înlocuit de dorința de a merge la culcare. A închis ochii și a spus: „Sunt foarte obosită. Pot să dorm?”

Alaric a ridicat-o fără avertisment, așezând-o ușor pe pat înainte de a se urca deasupra ei.

A trecut aproape o jumătate de oră până când patul a încetat să mai scârțâie și gâfâitul lor greu s-a domolit treptat în unison.

Elara s-a sprijinit de pieptul lui, inhalând parfumul lui masculin distinct. Nu a reușit să-și ascundă oboseala din ochi, căci trupul îi era epuizat, la fel ca și inima.

Alaric i-a observat, firește, starea neobișnuită și i-a ridicat bărbia cu degetul arătător. „Ce s-a întâmplat?”

Ea a închis ochii la acest gest, lăsând tăcerea să umple camera înainte de a-și aduna curajul să întrebe: „Dragule, dacă aș fi însărcinată cu copilul nostru, ai vrea să-l nasc?”

Singurătatea ei târzie în noapte o făcuse să-și lase gândurile nespuse să iasă la iveală. Subconștient, își dorea să-l trateze pe Alaric ca pe un soț iubitor, nu ca pe un partener în tranzacția lor.

„Ești însărcinată?” Tonul lui era calm, făcând dificil de ghicit care erau adevăratele lui gânduri.

„Dacă aș fi? Ce ai face?” a întrebat ea slăbită. Poate că încă mai spera ca Alaric să-i permită să păstreze copilul.