Ar fi fost o minciună dacă Elara ar fi spus că nu a fost mișcată. Nu erau surori de sânge, dar relația lor apropiată era una pe care nici măcar banii nu o puteau înlocui.

După ce au mâncat, Elara a rămas la Felicity până la apusul soarelui, înainte de a se întoarce la apartamentul pe care îl împărțea cu Alaric în oraș.

A presupus că Alaric era încă în oraș, distrându-și clienții, totuși luminile erau aprinse când a împins ușa. Alaric stătea pe canapea, cu un picior peste genunchi, rotind rafinat paharul de vin în mână. Tot ce a primit a fost o privire scurtă și indiferentă când a intrat.

Elara a reacționat rapid, afișând zâmbetul pe care îl folosea frecvent în relația cu bărbatul din fața ei. „Domnule Kingsley, nu ați spus că aveți o cină de afaceri diseară?” S-a aplecat să-și schimbe încălțămintea cu papucii de casă.

„Unde ai fost? De ce te-ai întors așa târziu?” a întrebat Alaric.

Elara s-a îndreptat spre el, așezându-se direct pe genunchii lui. Cu brațele în jurul gâtului său, l-a mirosit deliberat și a rânjit. „V-ați întors devreme. Vi s-a făcut dor de mine?”

Alaric și-a încolăcit brațul în jurul taliei ei și a pus paharul pe masă, aruncându-i o privire profundă. „Ce ascultătoare ești astăzi. Ai rămas fără bani?”

Elara a chicotit, dar răceala se reflecta încă în ochii ei. „Sunteți atât de generos. Alocația pe care mi-o oferiți este mai mult decât suficientă pentru a-mi plăti cumpărăturile pentru un an întreg. Cum aș putea să o termin atât de repede?”

El i-a ridicat și i-a mângâiat bărbia cu degetul mare. „Nu te voi lăsa niciodată să flămânzești atâta timp cât rămâi ascultătoare.”

Ea s-a cuibărit în îmbrățișarea lui, mirosindu-l ca un cățeluș. „Ați băut?”

Prinzându-i mâinile rătăcitoare, el a răspuns: „Puțin.”

„Sunt o mulțime de frumuseți la acele banchete. De ce nu ați profitat de ocazie pentru a răpi una dintre ele?” Elara s-a sprijinit de pieptul lui ca o pisicuță leneșă.

„Nu este mai bine să fiu în compania unei pisicuțe leneșe ca tine?”

Elara a râs. „Dacă m-ați duce la un banchet, cred că m-aș transforma într-o mică pisică persană încântătoare.”

„Tot ce trebuie să faci este să stai acasă cuminte.”

Ochii ei s-au întunecat instantaneu. Acest bărbat nu avea să recunoască niciodată că ea era soția lui. De fiecare dată când urma să participe la un eveniment social, partenera de lângă el nu era niciodată ea.

Brusc, s-a desprins din îmbrățișarea lui, anunțând pe un ton distant: „Sunt epuizată după ce am făcut cumpărături toată ziua. Mă duc să fac un duș și să mă culc. Noapte bună.”

Fără a aștepta un răspuns, s-a întors în camera ei de sus.

Alaric a rămas singur pe canapea, cu o expresie complicată, privind-o pe Elara cum trântește ușa în urma ei. Când și-a revenit și a încercat să meargă după ea, ușa fusese deja încuiată pe dinăuntru.

Încruntându-se, a ordonat cu voce joasă: „Deschide ușa!”

Totuși, a trecut un minut fără nicio mișcare din interior. Alaric a ridicat mâna să bată în ușă, devenind vizibil iritat. „Elara Vance, încetează cu toilele. Deschide ușa.”

Ușa a rămas ferm închisă.