Seraphina a ridicat din umeri și a spus: „Mamă, ies puțin în oraș. Cineva de aici strică aerul.”

Acestea fiind spuse, a ieșit fără nicio grijă.

Eleanor a suspinat. „Nu o băga în seamă, Elara. Am răsfățat-o prea mult.”

Zâmbind, Elara a răspuns: „Are doar puțin peste douăzeci de ani, o vârstă la care e doar jucăușă. E de așteptat să spună tot ce-i trece prin cap.”

Eleanor a bătut-o ușor pe mână, afecțiunea ei pentru Elara crescând. „Elara, ești o fată bună. Să nu pui la suflet cuvintele Seraphinei, bine? Cât despre Genevieve, preface-te că nu există.”

Elara nu a fost atât de nesăbuită încât să întrebe cine este Genevieve.

„Mamă, suntem o familie. Nu-i voi pune cuvintele la inimă”, a răspuns Elara, deloc deranjată. Totuși, știa că nu vor mai rămâne o familie pentru mult timp.

„Am știut întotdeauna că ești o fată bună.” Eleanor o plăcea și mai mult acum.

Elara a stat de vorbă cu Eleanor toată după-amiaza. După prânz, Eleanor s-a simțit obosită și a tras un pui de somn. Între timp, Elara a ieșit la o plimbare, iar Seraphina a mers pe urmele ei.

„Elara, să nu crezi că poți fi nora familiei Kingsley pentru totdeauna doar pentru că mama te place. Fratele meu o iubește încă profund pe Genevieve. Ar trebui să renunți pur și simplu”, a batjocorit-o Seraphina.

Elara a privit-o politicos și a zâmbit. „Sera, nu știu cine este Genevieve, dar nu ar trebui să uiți că sunt soția fratelui tău. Atâta timp cât nu suntem divorțați, sunt încă cumnata ta. Așa că te rog să arăți puțin respect, vrei?”

Seraphina i-a aruncat o privire disprețuitoare. „Cumnată? Sunt sigură că nu vei mai fi cumnata mea pentru mult timp. Doar mama e destul de amabilă să te trateze pe tine, o femeie care nu are nimic pe numele ei, ca pe nora ei.”

După o scurtă pauză, a continuat: „Nu mai pretinde că ești Cenușăreasa și nu mai visa să te măriți într-o familie bogată. Pur și simplu divorțează de fratele meu cât mai curând posibil. Poate că ai putea totuși să câștigi o sumă considerabilă drept compensație în loc să pleci cu mâna goală în cele din urmă.”

Elara a zâmbit și mai dulce.

„Mulțumesc pentru memento. Chiar aveam de gând să divorțez de fratele tău, dar m-am răzgândit acum.” Cu acestea, Elara s-a întors și a plecat.

„Tu...” Seraphina fierbea de furie. „Mai bine să nu regreți.”

„Nu-ți face griji. Nu voi regreta.” Elara a intrat în casă fără să-i arunce nicio privire. Când a pășit în dormitorul destinat ei și lui Alaric, fața i s-a întunecat brusc. Inima o durea de parcă cineva ar fi strâns-o cu putere într-un pumn.

Doar după ce a strâns tare în brațe jucăria de pluș de pe pat și i-a simțit mirosul, durerea s-a mai potolit.

A scos un telefon și a efectuat un apel. Când s-a făcut legătura, a afișat un zâmbet strălucitor și a spus drăgăstos: „Dragule, mi-e dor de tine!”

Alaric a tăcut o clipă înainte de a replica tăios: „Nu te mai prosti! Sunt într-o ședință acum. Să ne vedem la locul obișnuit, la ora nouă diseară.”

Elara s-a uitat pierdută la telefon în timp ce bărbatul închidea.

Deși era căsătorită cu Alaric de patru ani, rareori își împărtășeau sentimentele adevărate. De fapt, nu se întâmplase niciodată.

Alaric o tratase mereu doar ca pe o femeie materialistă care iubea banii.

Elara și-a petrecut întreaga zi la Conacul Kingsley. După ce a cinat cu Eleanor seara, a condus înapoi spre casa ei cu Alaric din centrul orașului.

Întoarsă în apartament, și-a lăsat geanta și și-a ales cu meticulozitate ținuta pentru întâlnirea din seara aceasta. Ceea ce Alaric numea „locul lor obișnuit” nu era decât un hotel de cinci stele pe care îl vizitau frecvent.

Deși știa că Alaric nu o iubește, nu voia să-i arate latura ei jalnică.

Elara a ajuns punctual la hotel la ora nouă. În clipa în care a deschis ușa apartamentului prezidențial, cineva a lipit-o cu forță de perete. Prinsă între perete și pieptul lat al bărbatului, ea i-a simțit parfumul familiar și a chicotit.

„Domnule Kingsley, n-aveți de gând să mă întrebați dacă am supărat-o pe mama când am vizitat-o?”

Alaric doar a privit-o și a răspuns fără emoție: „Mama are o impresie bună despre tine. M-a sunat mai devreme și mi-a spus să mă port frumos cu tine.”

„Zău? Atunci cum de mă tot tiranizați tot timpul?”