„Elara, m-am întors. Alaric este al meu acum. Dacă îl părăsești, îți voi plăti douăzeci de milioane drept compensație.”

Elara a rânjit citind mesajul de pe telefon. Se pare că mesajul fusese trimis de femeia pe care Alaric o iubea cel mai mult. Iar ea, cea care plecase acum patru ani, îi oferise Elarei „onoarea” de a-i deveni înlocuitoare.

Elara a intrat în dormitor cu telefonul în mână și l-a privit cu tânjire pe bărbatul înalt care stătea în fața ferestrei. După ce a rămas nemișcată o vreme, s-a apropiat cu pași rapizi, iar privirea plină de dor i s-a stins. Îmbrățișându-l de talie, a șoptit: „Domnule Kingsley, domnișoara Thorne mi-a mai trimis un mesaj. Ar trebui să o sun și să-i explic relația noastră?”

„Nu este nevoie de asta”, a răspuns Alaric cu o atitudine distantă. „Am instruit deja avocatul să redacteze contractul de divorț. Tot ce trebuie să faci este să-l semnezi.”

Prefăcându-se tristă, Elara s-a tânguit: „Ce păcat. Plănuiam să-i fac viața grea. Ei bine, felicitări, domnule Kingsley, pentru că v-ați recâștigat iubirea.”

Chiar fără să-i privească expresia feței, Alaric putea simți lipsa de griji din vocea ei.

*Dacă femeia asta este capabilă să simtă tristețe, va fi un miracol.*

Elara și-a retras mâinile și era pe punctul de a pleca când bărbatul a apucat-o și a tras-o spre el, făcând-o să se lovească de pieptul lui lat.

Sprijinindu-se ascultătoare în brațele lui, ea și-a ridicat bărbia și a răspuns sărutărilor sale pătimașe.

Respirând cu greu după sărutul lung, s-a cuibărit lângă el și a spus cu glas dulce: „Domnișoara Thorne, femeia pe care ați iubit-o mereu, s-a întors în sfârșit. Nu vă temeți că va fi geloasă dacă facem asta?”

„Încă ești doamna Kingsley.” Cu alte cuvinte, atâta timp cât nu erau divorțați, Elara trebuia să-și îndeplinească obligațiile de soție.

El i-a ridicat cu forță bărbia înainte de a o săruta din nou cu pasiune.

Dacă ar fi fost sincer cu el însuși, chiar îi plăcea de Elara. Pe lângă asemănarea ei izbitoare cu femeia pe care o iubea, îi adora și silueta.

Bărbații sunt creaturi vizuale. Dacă nu iubesc cu adevărat o femeie, le place doar aspectul ei. În comparație cu femeile mai în vârstă și mai puțin atrăgătoare, ei preferă tinerele frumoase, cu forme voluptuoase.

„Domnule Kingsley, abia am ajuns acasă și sunt toată transpirată. Lăsați-mă să fac o baie mai întâi”, a spus Elara ademenitor în timp ce se elibera din îmbrățișarea lui.

Alaric i-a aruncat o privire ambiguă și a sugerat: „De ce să nu facem baie împreună?”

Elara i-a aruncat cu o privire jucăușă și s-a îndreptat spre baie. Și-a scos capul pe ușă și a spus: „Domnule Kingsley, prefer să fac baie singură.” Acestea fiind spuse, a închis ușa fără ezitare.

Privirea lui Alaric s-a schimbat. Îi plăcea când ea făcea pe inabordabila. Parcă era o seducătoare înnăscută.

Femeia pe care o iubea plecase acum patru ani din cauza unei neînțelegeri minore și abandonase nunta. Prin urmare, el găsise o femeie asemănătoare cu ea drept înlocuitoare. Deși s-a căsătorit conform așteptărilor, toată lumea a fost uluită de faptul că mireasa lui nu era moștenitoarea familiei Thorne.

Toată lumea l-a acuzat că a trădat-o pe Genevieve. Totuși, doar cele două familii știau că ea fusese cea care fugise de la nuntă. Familia Thorne se simțea vinovată față de Alaric, dar, din cauza iubirii sale nestăvilite pentru Genevieve, Alaric nu s-a răzbunat pe ei. În schimb, găsise o femeie materialistă care să-i ia locul.

Acea femeie, despre care toată lumea spunea că s-a îmbogățit peste noapte, nu era alta decât Elara.

În cele din urmă, Elara a fost atât de obosită încât abia își mai putea mișca degetele. A dormit până la ora șapte seara înainte de a se trezi.

După ce a făcut un duș, s-a schimbat într-o rochie proaspăt cumpărată înainte de a coborî la parter.

S-a îndreptat spre Alaric, care încă lua cina, și l-a sărutat scurt pe obraz. Zâmbind, l-a întrebat: „Domnule Kingsley, de ce nu m-ați chemat și pe mine la masă?”

„Nu m-a lăsat inima să te trezesc când te-am văzut dormind atât de dus”, a răspuns Alaric în timp ce mânca.

Elara l-a sărutat din nou pe obraz înainte de a striga spre bucătărie: „Nora, mi-e foame!”

O femeie durdulie și blândă a ieșit curând cu câteva farfurii. „Domnul Kingsley a spus că sunteți obosită și că s-ar putea să aveți nevoie de mai mult somn, așa că mi-a spus să păstrez mâncarea. Nu mă așteptam să vă treziți atât de devreme!”

Elara s-a așezat cu un zâmbet. Când a văzut că acele preparate erau preferatele ei, a lăudat-o cu drag: „Nora, ești cea mai bună. Ai pregătit toate mâncărurile mele preferate!”

„Mâncați, doamnă Kingsley. Arătați mai slabă după ce v-ați întors din călătorie. Acum că v-ați întors, vă voi pregăti mâncare delicioasă în fiecare zi”, a răspuns Nora râzând.

„Mulțumesc, Nora.”

Alaric terminase aproape de mâncat când Nora a plecat. S-a șters la gură și a instruit-o: „Întoarce-te la Conacul Kingsley și ține-i companie mamei mele. Tata este într-o călătorie de afaceri, așa că probabil se plictisește acasă.”

„Sigur.”

Elara zâmbea în continuare cu drag. Privindu-i zâmbetul, Alaric a căzut pentru o clipă într-o stare de reverie. Deși știa că seamănă cu Genevieve, nu se aștepta ca asemănarea să fie atât de mare atunci când zâmbea. Totuși, față de Genevieve, Elara avea propriul ei farmec unic.

„Fii cuminte și ascultă de ea, bine?”

„Da, domnule Kingsley.”

Când Alaric s-a ridicat, s-a ridicat și ea. A arătat spre obrazul ei și a spus: „Domnule Kingsley, ce spuneți de un sărut de noapte bună?”

El a privit-o, s-a apropiat și a sărutat-o ușor pe obrazul drept.

„Continuă-ți cina. Eu trebuie să rezolv niște treburi neterminate.”

„În regulă.”

Erau ca un cuplu care trăise împreună de decenii, cunoscându-și obiceiurile pe de rost. Deși nu se comportau într-o manieră excesiv de afectuoasă, din interacțiunile lor era evident cât de compatibili erau. Nimeni nu s-ar fi așteptat ca mariajul lor pe bază de contract să se încheie curând.