Subalternul a răspuns politicos: „Am înțeles, domnule.”

Killian a suspinat resemnat. Intenționa să-și țină promisiunea, dar nu putea înțelege ce voia să spună Elara prin „soț fidel”.

***

Rănile Elarei s-au vindecat complet după trei zile.

Trecuseră, de asemenea, trei zile de când Killian plecase să o vadă pe Genevieve. Elara nu mai reușise să-l vadă deloc de atunci.

Starea ei de spirit s-a înrăutățit, așa că a decis să viziteze Stația Vanguard pentru a învăța câteva tehnici de autoapărare.

Silueta ei feminină ieșea în evidență într-un loc plin de bărbați.

Nu prea departe, Genevieve și-a făcut apariția alături de asistentul special Silas Vane.

Ea s-a strâmbat, nemulțumită. „Au trecut trei zile. De ce nu s-a întors Kil?”

Silas a răspuns: „Generalul Sterling a avut de rezolvat niște chestiuni importante, dar ar trebui să se întoarcă astăzi.”

Ochii Genevievei au sclipit rece când a văzut-o pe Elara exersând autoapărarea. „Ce caută ea aici?”

„Doamna...” a început Silas.

Genevieve l-a întrerupt imediat. „Pff, de parcă ar merita titlul ăsta. Femeia aia este o scorpie intrigantă și e capabilă de orice ca să-și atingă scopurile. Nu face altceva decât să-i amărască viața lui Kil.”

S-a aplecat mai aproape de Silas și a continuat să o vorbească de rău pe Elara. „A lucrat ca escortă și s-a culcat cu mulți bărbați. În plus...”

***

Pe Iron Ring, Elara transpirase abundent, dar efortul fizic îi ridicase moralul.

„Mulțumesc mult.” Elara a dat din cap către antrenorul care o ajutase. „Aș dori să mai învăț câteva mișcări. Ați putea să mă învățați?”

Antrenorul a zâmbit cald. „Desigur.”

Chiar atunci, Silas s-a apropiat cu pași mari, furios, și a rânjit batjocoritor la Elara. „O voi învăța eu.”

Elara a rămas nedumerită.

Totuși, antrenorul l-a salutat respectuos pe Silas. „Bună ziua, domnule Vane.”

Silas l-a bătut pe umăr pe antrenor și i-a făcut semn să se dea la o parte.

Elara a simțit o urmă de ostilitate din partea lui Silas, mai ales după privirea tăioasă pe care i-o arunca, dar nu avea nicio idee de ce, de vreme ce nu-l cunoștea.

„Ce ați dori să mă învățați, domnule Vane?” a întrebat Elara politicos.

Silas avea de gând să-i ia apărarea lui Killian. A răspuns cu răceală: „Luptă corp la corp.”

Elara nu a avut de ales decât să accepte lecția.

Cu acestea fiind spuse, Silas a profitat de ocazie pentru a o brusca pe Elara. În scurt timp, ea a simțit cum corpul îi urlă de durere.

Soldații care priveau de pe margine simțeau milă pentru ea, dar nu puteau face nimic pentru a o ajuta.

După ce a fost trântită din nou la pământ, corpul Elarei era plin de dureri. Și-a strâns pumnii și a spus: „Am terminat.”

„Abia am început.” Silas a tras-o în sus și și-a încolăcit brațul în jurul gâtului ei, din spate. „Dacă cineva te prinde așa, prin spate, ce ar trebui să faci?”

Elarei îi păsa prea puțin să se mai gândească la cum să se elibereze. Tot ce știa era că se lupta să tragă aer în piept.

Chiar atunci, ochii i-au căzut pe Genevieve, care stătea în apropiere. Genevieve i-a aruncat Elarei o privire provocatoare, zâmbindu-i batjocoritor.

Elara a realizat imediat de ce Silas o trata așa. În timp ce era pierdută în gânduri, l-a auzit pe Silas spunând: „Ar trebui să-ți calci adversarul pe picioare și să-i forțezi degetul mare.”

Elara i-a urmat instrucțiunile, dar a eșuat. S-a prăbușit din nou la pământ, gemând de durere.

S-a simțit profund umilită. Se simțea ca o proastă expusă la circ, ca o maimuță. Și-a mușcat buza și și-a strâns pumnii de furie.

Deodată, a simțit o mână fermă care i s-a înfășurat în jurul brațului și a ridicat-o.

S-a stabilizat pe picioare. A rămas șocată când a realizat că cel care o ajutase să se ridice era Killian.