**Perspectiva Aurei**

*Bip… Bip… Bip…*

Gemit și nu mă pot abține să nu întind mâna încet spre noptieră, lovind scurt ceasul deșteptător enervant pentru a-l opri în timp ce clipesc somnoroasă, doar pentru a vedea cifra 5:30 scrisă cu numere mari și îngroșate. Asta îmi smulge un alt gemet în timp ce mă forțez să mă ridic din pat.

Odată ridicată, mă îndrept rapid spre baia mea mică pentru un duș scurt. Luminile sunt puternice, iar ochii mei încearcă să se obișnuiască cu încăperea. Camera în sine este modestă, sau cel puțin asta îmi spun când o compar cu toate celelalte camere pe care le-am văzut în timpul șederii mele aici, în Haita Lunar Stryder, haita vărului meu.

Camera este pictată cu grijă în culori pale, precum alb și crem, cu nuanțe de argintiu care aproape sclipesc ca lunalitul, mai ales când lumina se reflectă exact cum trebuie. Gresia este de o altă nuanță de alb, făcând încăperea să pară luminoasă și aerisită.

Suspinând, mă îndrept rapid spre duș în timp ce îmi scot maioul și pantalonii scurți de bumbac, cele două piese în care dorm de obicei aici. Pornesc dușul, reglând temperatura după bunul plac înainte de a intra încet și de a lăsa apa să curgă peste corpul meu. Mintea îmi fuge înapoi la acea zi banală de acum aproape 10 ani și la evenimentele care m-au adus aici.

Aveam doar 9 ani când s-a întâmplat. Mă bucuram de o zi frumoasă alături de familia mea în Haita Lunar Vale, când, dintr-odată, am fost atacați de Rogues, sute de lupi singuratici, fiecare apărând de nicăieri și începând să atace haita. Mulți și-au pierdut viața în acea zi, inclusiv familia regală: Alpha, Luna, Beta, Gamma și Delta. Singura supraviețuitoare am fost eu, fiica lor, și asta pentru că Beta-ul tatălui meu, Beta Varikas, reușise să mă ascundă destul de mult timp înainte ca lupii Rogues să-mi poată simți mirosul.

Fiindcă aveam doar 9 ani, nu aveam încă lupul trezit, așa că nu m-am putut apăra, ceea ce m-a forțat să mă ascund, deoarece majoritatea lupilor nu și-l descoperă până la vârsta de 18 ani, sau în unele cazuri la 14, dacă ești de rang înalt. Dar chiar și așa, majoritatea lupilor tot nu-l primeau, indiferent cât de mult așteptau.

Eu, pe de altă parte, am fost binecuvântată la vârsta de 14 ani, și aceea a fost ziua în care am primit-o pe Artemisia, lupoaica mea. Când Artemisia a apărut în fața mea, am fost în culmea fericirii; fiind fiica unui Alpha, nu aveam cum să nu fiu, pentru că atunci am știut că, indiferent ce aș face, nu voi mai fi niciodată singură.

„Bună, copilul meu drag”, toarce Artemisia în timp ce apare încet în fața mea. Privind-o, nu am putut să nu observ că era absolut superbă; blana ei era albă ca zăpada, strălucind cu mici pete argintii care dansau pe corpul ei de parcă ar fi fost lunalit, în timp ce ochii ei albaștri și frumoși erau, de asemenea, tiviti cu sclipiri de argint. Ochii ei mă priveau cu înțelegere.

Dintr-odată, sunt smulsă din gânduri de sunetul unor bubuituri furioase și aud pe cineva țipând. „TU, MICUȚĂ CĂȚEA! GRĂBEȘTE-TE ODATĂ!”, vin strigătele unei voci pe care o cunoșteam mult prea bine, ceea ce însemna că stătusem la duș mult mai mult decât trebuia. Acum mă mișc grăbită să termin dușul, spălându-mi rapid părul și corpul înainte de a opri apa.

Ies repede din duș și întind mâna după singurul meu prosop înainte de a mă șterge, înfășurându-l în jurul corpului, în timp ce părul meu lung și șaten îmi cade pe spate, umed. Mâinile mele încearcă să descurce nodurile, neștiind că persoana respectivă era încă în camera mea, până când a fost prea târziu și o mână se întinde, pălmuindu-mă peste față. Mâinile îmi scapă peria în timp ce îmi acopăr obrazul care acum mă ustură.

„COPIL NERECUNOSCĂTOR! AȘA NE TRATEZI DUPĂ TOT CE AM FĂCUT PENTRU TINE?? DUPĂ CE TE-AM PRIMIT ÎN CASA NOASTRĂ CÂND DRAGA MEA SORĂ A MURIT ÎMPREUNĂ CU PERECHEA EI?” răcnește vocea, în timp ce mâna ei mă apucă dureros de păr, făcându-mă să tresar.

Cu ochii plecați, știu că e mai bine să nu privesc, deoarece ar cauza și mai multe probleme dacă aș face-o; deși m-am născut fiică de Alpha, știam că nu pot rezista, deoarece aceasta nu era haita mea și, prin urmare, nu dețineam niciun titlu sau rang, ceea ce mă făcea mai prejos decât un Omega. Familia mea avea grijă să-mi reamintească în fiecare zi că nu voi fi niciodată mai mult de atât, ceea ce îi provoacă un mârâit Artemisiei.

„Nu suntem mai prejos decât un Omega… Suntem născute din sânge de Alpha”, mârâie Artemisia din adâncurile minții mele, bucurându-se că familia mea nu o putea auzi, deoarece nu am fost niciodată cu adevărat admisă în Haita Lunar Stryder.

„Artemisia…”, o avertizez eu. „Oricât de mult urăsc felul în care ne tratează, sunt tot ce ne-a mai rămas. Mătușa Lydia și perechea ei ne-au oferit adăpost când aveam doar 9 ani. Dacă nu ar fi fost ei, nu am fi supraviețuit și nu aș fi putut să te întâlnesc pe tine.”

„....Totuși…. Nu-mi place cum te tratează pe tine față de propriii lor copii”, pufnește Artemisia înainte de a se retrage în colțul cel mai îndepărtat al minții noastre, spațiul nostru, un loc unde nimeni nu ne putea răni sau face să ne simțim inferioare.

„MĂ ASCULȚI?”, vine strigătul mătușii mele care stă din nou direct în fața mea, tresărindu-mă încă o dată din gânduri.

„Um… Îmi pare rău”, murmur.

„Am spus că trebuie să-i ajuți pe Sloane și Brant cu balul care are loc anul acesta”, mă mustră mătușa Lydia, cu ochii calculatori.

„De ce eu?”, întreb. „Sunt destul de mari să-și găsească perechile și, pe lângă asta, este treaba unui Beta, iar eu nu sunt Beta.” Gata, am spus-o. În sfârșit am rostit cuvintele pe care voiam să i le spun de ceva vreme. Căci era adevărat, nu eram un Beta, așa că nu înțelegeam de ce era responsabilitatea mea să-mi ajut verii, pe Sloane și Brant, cu sarcina de a decora totul pentru Balul Împerecherii anual. Un bal care se ține o dată pe an în diferite haite, tocmai pentru ca lupii ca mine să-și poată găsi, sperăm, perechile predestinate sau, dacă nu pot, să-și aleagă o pereche.

*PLEASC!*

Ducând mâna la față pentru a doua oară în acea dimineață, simt automat usturimea palmei ei. Știind că va rămâne un semn în clipa în care îmi ridic ochii albaștri pentru a-i întâlni pe ai ei, de un smarald furios.

„NESIMȚITO! Vei face ce ți se spune sau, pe cuvântul meu, îl pun pe fiul meu să-ți dea o lecție pe care n-o vei uita curând”, mârâie mătușa Lydia, care știa că lui Brant i-ar plăcea la nebunie să-mi provoace durere, chiar și când nu făceam nimic să merit asta. „ACUM… m-am făcut înțeleasă?”

„Da… mătușico”, răspund rapid, știind că se va ține de cuvânt dacă nu mă supun, căci Brant era fiul cel mare al mătușii mele și cel care urma să devină următorul Beta al acestei haite, iar eu devenisem jucăria lui preferată când venea vorba de anumite pedepse; iar dacă nu era el, atunci veneau de la Sloane, fiica cea mică a mătușii mele, care își făcuse o misiune din a-mi transforma viața într-un iad. Chiar și așa, unele pedepse veneau direct de la unchiul meu, care nu avea nicio problemă în a mi le aplica atunci când considera necesar.

„Fată bună”, rânjește mătușa Lydia, care în cele din urmă se întoarce să plece, trântind ușa dormitorului în urma ei. Corpul meu alunecă pe podea, învinsă, în timp ce încerc să nu plâng.

„E în regulă, dulcea mea Aura… Zeița Lunii ne va ajuta”, șoptește Artemisia încet, încercând să mă consoleze în acel moment.

„Da, de parcă s-ar întâmpla vreodată asta”, îi replic eu cu sarcasm, amintindu-mi de a 18-a aniversare, ziua în care trebuia să-mi găsesc perechea. Ziua în care viața mea a luat o întorsătură spre cel mai rău coșmar.

Strângând prosopul, decid că e mai bine să mă pregătesc înainte ca altcineva să se hotărască să apară la ușa mea. Mă îndrept spre dulap, de unde iau un maiou simplu, dar drăguț, de un albastru deschis, și o pereche de pantaloni scurți din denim deschis, înainte de a merge la comodă, de unde iau un sutien și un chilot simplu, dar elegant, și mă îmbrac rapid.

Mâinile îmi strâng acum părul într-o coadă de cal înaltă, care îmi dezvăluie ușor gâtul, umerii și clavicula. Satisfăcută, mă îndrept spre ieșire, doar pentru a da nas în nas cu singura persoană pe care nu voiam să o văd: verișoara mea, Sloane, persoana care a reușit să-mi ia totul, inclusiv perechea.