Perspectiva Cassiei

Viața mea a fost perfect obișnuită până astăzi. Am crezut că ziua de azi nu va fi cu nimic diferită.

M-am trezit la timp, am condus spre serviciu prin trafic redus și m-am îmbrăcat chiar cu hainele mele obișnuite. Chiar și acum, îmi pregătesc cafeaua în oficiu, așa cum fac mereu. Totul face parte din rutina mea perfect confortabilă.

— Bună, iubito. Sunetul unei voci familiare îmi aduce un zâmbet pe buze. Mă întorc și sunt întâmpinată de imaginea iubitului meu, Xander, care intră în oficiu.

Nu mai este nimeni aici, mă gândesc cu un rânjet ștrengăresc. Scurtând distanța mică dintre mine și Xander, mă aplec să-i ofer un sărut blând, dar pasional.

— Cineva are o zi bună, rânjește Xander. Eu râd.

— Poate. Sunt doar... recunoscătoare, cred. Recunoscătoare pentru puțină stabilitate în sfârșit, mă gândesc, dar nu o spun cu voce tare. Lui Xander nu-i place niciodată când devin prea siropoasă.

Încep o conversație tipică cu Xander în timp ce ne pregătim cafeaua. Sper că momentul rapid de afecțiune în public nu este prea evident. Îmi îndrept bluza și fusta creion și arunc o privire și peste hainele lui — arată la fel ca întotdeauna în cămașa lui cu nasturi și pantalonii gri de stofă. Privindu-l, nici nu ți-ai da seama că este un vârcolac.

Stând în oficiu, nu mă pot abține să nu-mi amintesc cu drag de momentul de acum aproape doi ani, când a anunțat cu îndrăzneală că vrea să mă curteze. Am fost mereu emoționată în privința idilelor la birou, deoarece despărțirile pot fi incomode — dar odată ce mi-a spus că sunt perechea lui sortită, am devenit curioasă.

Știam deja despre vârcolaci. Totuși, păreau întotdeauna atât de separați de viața pe care o trăiesc eu. Mulți vârcolaci rămân în haitele lor și nu simt nevoia să exploreze în exterior.

Ca om, desigur, nu mi-am dat seama că Xander era perechea mea sortită — dar, ca vârcolac Omega, Xander spune că a știut instantaneu. Acea legătură nu poate fi ruptă. Pentru vârcolaci, perechile sortite sunt pentru totdeauna.

Dar de ce să nu începem acel „pentru totdeauna” de azi? O voce din spatele minții mele mormăie. Încerc să o ignor ca de obicei. Odată cu apropierea aniversării noastre de doi ani, mi se pare ciudat că nu am discutat niciodată serios despre căsătorie sau măcar despre a ne muta împreună.

Îmi alung gândurile negative în timp ce îmi îndulcesc cafeaua. Cine știe, mă gândesc, poate așteaptă aniversarea noastră ca să mă ceară în căsătorie!

Xander și cu mine ieșim din oficiu. Suntem întâmpinați de șeful nostru, Davenport, care se apropie cu o femeie necunoscută lângă el.

— Cassia, Xander, tocmai pe voi doi vă căutam! spune Davenport. Voiam să v-o prezint pe Sloane, cel mai nou membru al echipei noastre. Vă rog să o primiți cu brațele deschise.

Din dintr-un motiv anume, mă simt neliniștită imediat ce o privesc. Încerc să alung sentimentul. Ce m-a apucat? mă gândesc. Sunt în mijlocul procesului de a mă certa singură când privirile lui Sloane și Xander se întâlnesc. Xander respiră adânc și ochii i se lărgesc.

— Pereche, spune Xander brusc.

Mă întorc spre el, crezând că mă strigă pe mine. În schimb, el se repede spre Sloane și o trage într-un sărut pasional.

Lumea mea se prăbușește imediat în jurul meu. Prea multe emoții îmi inundă corpul ca să mai pot face altceva decât să privesc în stare de șoc. Șeful meu, Davenport, privește și el, arătând la fel de uluit ca mine.

Abia când se despart în cele din urmă reușesc să mă reculeg.

— Ce se întâmplă? cer să aflu. Întrebarea este inutilă, de fapt. Am văzut exact ce s-a întâmplat.

— Ha? spune Xander sec. Sloane se sprijină de pieptul lui cu o expresie admirativă în timp ce el vorbește nonșalant. Sloane este perechea mea sortită. E bine că ești aici — acum putem pur și simplu să ne despărțim. Asta face lucrurile ușoare.

Asta nu se poate întâmpla, mă gândesc.

— Dar eu sunt perechea ta sortită, spun eu.

Xander râde, iar sunetul mă rănește până în măduva oaselor.

— Vorbești serios? mă ia el în derâdere. Sloane râde și ea. Niciun om nu este suficient de demn pentru a fi ales de zeița lunii drept pereche sortită a unui vârcolac. În plus — ce vârcolac ar iubi un om de rând, oricum?

Acesta este un coșmar, mă gândesc amorțită. Este singura explicație posibilă.

— Tu... dar tu mi-ai spus, reușesc să îngaim cu slăbiciune. Xander rânjește disprețuitor.

— Ești atât de naivă. Chiar ai crezut asta?

Cuvintele lui Xander se simt ca o palmă peste față. Poate că acesta este motivul pentru care brațul meu se mișcă înapoi fără să gândesc. Îl lovesc peste obraz, tare. El se clatină câțiva pași și scoate un strigăt de durere. Aud un cor de suspine izbucnind în spatele meu. O, grozav, mă gândesc sec, am atras o mulțime.

Mă întorc spre Sloane cu fărâma de rațiune care mi-a mai rămas.

— Și tu pur și simplu vei accepta asta? exclam eu. Se întâlnea cu mine acum câteva minute. Suntem împreună de aproape doi ani!

Sloane dă din umeri cu nonșalanță, nici măcar nu pare deranjată de faptul că Xander se vaită din cauza obrazului învinețit.

— Și ce dacă? Mulți vârcolaci au relații înainte să-și întâlnească perechea sortită. Ea clipește drăgăstos spre el. Dar acum mă are pe mine.

Simt cum lacrimile mă ustură în spatele ochilor. Oriunde mă uit, sunt oameni care se holbează. Trebuie să plec, mă gândesc cu disperare. Mă întorc spre șeful meu.

— Am nevoie de restul zilei liber, reușesc să spun. Davenport tușește stânjenit în pumn și dă din cap. Nu mai stau să văd dacă mai spune ceva. Fug spre ușă fără să privesc înapoi.

Mă prăbușesc pe scaunul din față al mașinii mele și îmi înăbuș un hohot de plâns. Îmi scot telefonul. Degetele îmi tremură în timp ce îi scriu un mesaj celei mai bune prietene ale mele, Felicity: „Xander a înșelat. Ieșim la băut?”

Valul de emoții devine tot mai violent în timp ce conduc spre casă. Am crezut că este perechea mea sortită, mă gândesc amorțită. Doi ani din viața mea, irosiți.

Ies din mașină pe pilot automat și picioarele mă poartă spre apartamentul meu. Observ că există o grămadă de cutii în fața apartamentului de lângă al meu. Acel apartament fusese vacant de ceva timp, dar se pare că intimitatea mea s-a sfârșit. Dacă noul meu vecin nu suportă să mă audă plângând până adorm la noapte, poate să vină să mă consoleze singur, mă gândesc sec.

Imediat ce ușa se închide în spatele meu, izbucnesc în lacrimi și mă prăbușesc pe canapea. Restul zilei trece ca prin ceață. Nu sunt sigură cât timp petrec plângând în hohote, dar nu mă pot abține. Am crezut că am găsit în sfârșit ceea ce căutam. Stabilitate — iubire. Dar totul a fost o minciună.

Sunt trezită din mila de sine de o bătaie în ușă. Știu cine este înainte de a deschide ușa.

— Nenorocitul dracului! Știam eu că nu e potrivit pentru tine, declară Felicity. Mă trage într-o îmbrățișare strânsă.

— A spus că ești perechea lui sortită! exclamă ea. Îmi ridic capul de pe umărul lui Felicity doar cât să mormăi: „A mințit. A întâlnit-o pe cea adevărată astăzi.”

— Cine a fost? întreabă Felicity.

— Sloane. Angajată nouă. Vârcolac. A sărutat-o chiar în fața mea. Știu că vorbesc în fragmente, dar mi-e teamă că dacă continui să vorbesc, voi începe să plâng din nou. Doar mi-aș dori...

— Fără dorințe acum. Felicity mă întrerupe. Diseară, o să ne îmbătăm și o să ne uităm după băieți drăguți. O să rezolvăm restul mai târziu. Ea îmi șterge lacrimile și zâmbește cu încredere.

Nu sunt sigură dacă o cred pe Felicity, dar știu că trebuie să ies din casă. Zâmbesc.

— Mulțumesc, Felicity. Nu știu ce m-ai face fără tine.

Felicity rânjește.

— Probabil ai bea mult mai puțin.

— Doamne ferește, râd eu.

Felicity face tot posibilul să-mi distragă atenția în timp ce ne pregătim de ieșit. Felicity insistă să port noua mea rochie mini neagră pentru a încerca să-mi crească încrederea în mine. Ștergem restul lacrimilor și ieșim pe ușă.

În timp ce eu și Felicity mergem pe coridor, observ că ușa apartamentului noului meu vecin este deschisă. Arunc o privire în timp ce trecem. Încremenesc pe loc.

Stând înalt și lat chiar de cealaltă parte a tocului ușii, se află cel mai incredibil de frumos bărbat pe care l-am văzut vreodată în viața mea.

Este înalt și suplu, cu o claie de păr șaten deschis. Chiar și din partea cealaltă a pragului, este evident că are mușchii bine definiți. Poartă doar un tricou negru simplu și pantaloni gri de trening — cumva, asta îl face și mai atrăgător.

Totuși, ceva bizar îmi atrage atenția.

Străinul strălucește într-un roz pal, scânteietor.