Perspectiva lui Valerie

„Luna!” Am simțit o pereche de mâini pe umerii mei, susținându-mă în timp ce luptam cu amețeala, concentrându-mă să respir rar și adânc. După o clipă, lumea a încetat să se mai învârtă și am deschis încet ochii, relaxându-mă puțin. „Sunt bine, Selina.”

„Luna, chiar ar trebui să vedeți un medic,” a spus Selina, servitoarea mea personală, cu îngrijorare.

Era a treia oară săptămâna aceasta când mă simțeam rău și amețită. Îi promisesem Selinei că voi merge la medicul haitei, dar cu tot ce se întâmpla, nu-mi găsisem timp. Săptămâna aceasta fusese agitată, iar ziua de azi era deosebit de importantă — era ziua în care Declan urma să preia oficial toate afacerile haitei.

La un an după moartea tatălui meu, Declan fusese alături de mine. Deși nu eram perechea lui, era protector și atent cu mine. Mai presus de toate, el fusese motivul pentru care reușisem să supraviețuiesc atacului proscrișilor care îi luase viața tatălui meu.

Nu mă puteam gândi la nimeni altcineva care să merite acest rol mai mult.

Un zâmbet palid mi-a apărut în colțul buzelor și am dat din cap absentă, privindu-mă în oglindă în timp ce Selina mă pregătea pentru eveniment.

„Valerie.” Am privit spre posesoarea vocii și am zâmbit obosită când cea mai bună prietenă a mea a dat buzna în cameră ca să mă îmbrățișeze. „Arăți uimitor, dar rochia aia trebuie să dispară.”

M- am uitat la rochia albă pe care o purtam, cea pe care Declan o cumpărase pentru mine. Era frumoasă și simplă.

„Ce are? Mi se pare că arată minunat.”

„Pur și simplu nu e culoarea ta; te face să pari ștearsă,” a spus ea cu dezgust.

Am auzit un pufnit de la Selina, care a pășit în fața mea, încrucișându-și brațele. „Luna arată incredibil și v-aș sfătui să arătați puțin respect, domnișoară Lydia.”

Lydia a privit-o furioasă pe Selina. „Nu vorbeam cu tine, așa că vezi-ți de treaba ta,” a sâsâit ea.

„E treaba mea dacă ai de gând să continui să vorbești fără filtru.”

„Tu—”

Am suspinat și am întins mâna ca să o trag pe Selina în spatele meu când Lydia era pe cale să riposteze. Oamenii ăștia se certau ca niște copii, pe Zeița mea. Selina nu o plăcea pe Lydia; după spusele ei, era ceva ciudat la ea. Iar Lydia, prietena mea din copilărie, nu era genul care să dea înapoi de la o ceartă.

„Nu astăzi. Știți amândouă cât de importantă este această zi, așa că...” Am arătat spre amândouă. „Purtați-vă frumos.”

Amândouă și-au dat ochii peste cap și s-au întors cu spatele, pufnind.

„Oricum, Valerie, sunt jos dacă ai nevoie de mine,” a spus Lydia cu un zâmbet înainte de a pleca, legănându-și șoldurile la fiecare pas.

„Trebuie să fii atentă cu ea, Luna.” Am dat din cap, ignorând avertismentul.

„E în regulă; e o prietenă bună. Hai să mergem la petrecere.”

Câteva clipe mai târziu, în timp ce coboram scările, am privit spre sala de bal arhiplină. Invitații sosiseră, iar petrecerea era acum în plină desfășurare. Marea sală de bal era plină de oaspeți, iar candelabrele sclipitoare de cristal erau aranjate în rânduri, aruncând o strălucire aurie caldă peste întreaga scenă.

Totul părea perfect, dar nu-l găseam pe Declan.

„Unde este Declan?” M-am aplecat să-i șoptesc Selinei, cu ochii căutând prin toată sala.

„Nu știu. Îl voi căuta pe Alpha, dar veți fi bine singură?” Am clătinat din cap, nevrând ca ea să umble de colo-colo.

„Ar trebui să stai aici în caz că vine. Eu voi verifica biroul.”

Ea era pe cale să mă contrazică, dar i-am aruncat o privire severă, ceea ce a făcut-o să-și muște buza inferioară.

„Da, Luna. Doar fiți atentă, vă rog.” Am râs încet și am ieșit din sala de bal. Fata asta — ce mi s-ar putea întâmpla?

În timp ce mergeam pe holul slab luminat și liniștit, exceptând sunetele slabe ale muzicii care veneau din sala de bal, am simțit cum bătăile inimii mi se accelerează.

Ce e mirosul ăsta? m-am întrebat nedumerită. Chiar dacă nu aveam un lup, aveam totuși simțul ascuțit al mirosului specific unui schimbător, iar mirosul acesta era dezgustător.

Am simțit un nod uriaș în gât pe măsură ce mă apropiam, mirosul devenind tot mai puternic. Apoi, deodată, am auzit voci, voci familiare pe care le cunoșteam prea bine.

„La naiba, n-ar trebui să facem asta aici.”

Ochii mi s-au mărit și am făcut un pas înapoi, nevenindu-mi să-mi cred urechilor. Nu, refuzam să cred că auzisem corect acea voce.

„Declan, voi fi rapidă. Știi cât de ușor te pot face să vii doar cu gura.” Cealaltă voce a răspuns, iar sângele mi-a înghețat în vene.

Sunetele de săruturi m-au făcut să simt lacrimile amenințând să curgă, dar le-am reținut și am încercat să mă amăgesc.

Nu era el. Declan m-a iubit și m-a protejat întotdeauna, așa că nu putea fi el. Nu i-ar face asta persoanei pe care o iubește.

Lacrimile îmi străluceau în ochi în timp ce dădeam din cap în semn de negare.

Mă salvase. Primise glonțul de argint în locul meu.

„Mai târziu, iubito. După ce se termină toate astea, știi cât de importantă este ziua de azi pentru mine. Tot ce ne-am dorit de ani de zile se întâmplă în sfârșit.”

Am închis ochii și am simțit cum lumea se învârte pentru o clipă. Cu fiecare respirație grea, simțeam cum inima mi se zdrobește în mii de bucăți.

Cum a putut Declan să-mi facă asta... și tocmai cu cea mai bună prietenă a mea?

„Hm, când ai de gând să o respingi? Nu mai pot să aștept.”

„Ai răbdare, iubirea mea. Mai acordă-mi puțin timp.”

Simțind cum mi se întoarce stomacul pe dos, mi-am acoperit gura și am încercat să nu vărs.

„M-am săturat să ascundem că suntem perechi. Răbdarea mea se cam termină, Declan.”

Ochii mi s-au mărit la auzul acestor cuvinte.

„P-pereche?” am bâlbâit, privind spre ușă, cu corpul tremurând.

Lydia era perechea lui Declan. Cum era posibil? De ce nu am știut?

„Nu știi cum e să te văd pe tine, perechea mea, cu idioata aia fără lup! Respinge-o odată. Au trecut ani de zile, Declan, și m-am săturat de rahatul ăsta.”

M-am sprijinit de ușă ca să nu cad. Simțeam cum mă prăbușesc cu fiecare secundă. Cu mâna tremurândă, am deschis ușa, auzind sunete de surpriză.

Toate întrebările pe care voiam să le pun păreau blocate în gât și am privit în sus, văzându-le chipurile neclare.

„Cum—” Cum ați putut să faceți asta? Am vrut să întreb, dar am simțit cum mă cufund în întuneric.