LUCE.

Ochii mei s-au întâlnit cu cei mai închiși ochi albaștri pe care îi văzusem vreodată în viața mea și am simțit cum întreaga lume se oprește din loc. Ochii lui erau hipnotizanți și, în ciuda încruntării de pe chip, arăta ca un zeu care se încrunta la mine, făcându-mi interiorul să pulseze instantaneu la vederea ferocității de pe fața lui.

— Mișcă-te... a sâsâit o femeie în spatele meu, împingându-mă în față, și abia atunci mi-am dat seama că mă oprisem din dans. Mi-am revenit brusc din reverie, cu ochii fulgerând pe scenă spre celelalte femei, încercând să-mi dau seama unde ne aflam în coregrafie.

Inima îmi bătea cu putere. Niciodată în viața mea nu-mi pierdusem concentrarea, nici măcar în momente de pericol, dar văzându-l pe acest bărbat, într-o fracțiune de secundă, toate simțurile mi-au zburat pe fereastră.

Obrajii îmi ardeau, nu de jenă, ci pentru că nu-mi plăcea cum toată atenția era acum asupra mea, fiindcă stăteam pur și simplu acolo, fără să știu ce parte a dansului urma.

Până când o altă Omega s-a apropiat dansând de mine și m-a luat de mână, legănându-mă odată cu ea înainte de a mă învârti, șoptind ușor în aer, dar am auzit-o tare și clar: „Doar mișcă-te și dansează...”

Și așa am făcut.

Curând, am reintrat în ritm, dar ochii mei continuau să-l caute pe bărbat, ceea ce mă făcea să-mi pierd concentrarea. Dar nu mai era nicăieri pe unde îl văzusem și nici în scaunele publicului.

Nu știam dacă sunt dezamăgită sau ușurată. Cel puțin nu mă mai putea distrage.

Mulțimea a aplaudat, însoțită de urlete și fluierături, în timp ce muzica se oprea, noi ieșeam de pe scenă, iar gazda anunța că licitația va începe în câteva minute.

Eram Omega Numărul 10.

Nouă Omega înaintea mea.

Nu-mi păsa cu adevărat cine mă va cumpăra în seara asta. Plănuiam oricum să scap și să mă mut undeva în sud, dar văzând acei ochi, mă întrebam dacă el va licita pentru o Omega. Pentru că știam adânc în sufletul meu că speram să liciteze pentru mine.

Poate că n-ar fi atât de rău.

În culise era un haos total. Eu am rămas într-un singur loc, sprijinindu-mi spatele de perete și ridicându-mi privirea spre tavan înainte de a închide ochii.

I-am spus Oliviei că, dacă în culise e agitație, s-ar putea să nu ne observe nimeni și că am putea scăpa. Dar ea nu a vrut să vină cu mine. Dar acum că ea nu mai face parte din asta, punerea planului în aplicare n-ar trebui să fie grea.

Dar o parte din mine voia să rămână – pentru ochii albaștri-închiși.

— Vino aici! Ochii mi s-au deschis brusc când am auzit vocea Corei.

Mâna ei m-a apucat de încheietură, trăgându-mă undeva până când am ajuns la o masă de toaletă unde fusesem machiată mai devreme. M-a așezat pe scaun și i-a vorbit femeii de acolo: „Mai pune-i un strat de machiaj, asigură-te că asta nu se vede”.

Arăta spre maxilarul meu, făcându-mă să mă privesc în oglindă.

O, Zeițo. Începea să apară o vântaie. Și pentru că nu aveam lup, iar puterea mea de demon era suprimată, mă vindecam ca oamenii. Lent și dureros.

Am stat nemișcată în timp ce femeia lucra la fața mea. În tot acest timp, am rămas atentă, încercând să aud ce se întâmplă pe scenă.

Fuseseră deja vândute patru Omega. Iar a cincea tocmai se întorsese în culise. Era înfășurată într-o pătură și plângeau isteric.

Inima mi s-a strâns de durere când celelalte Omega s-au strâns în jurul ei și au îmbrățișat-o. O întrebau ce s-a întâmplat. Mâinile mi s-au strâns în pumni în timp ce o ascultam plină de agonie.

Nimeni nu licita pentru ea. Și unul dintre licitatori a batjocorit-o, spunând că trebuie să se dezbrace de haine înainte să vină o ofertă. A fost forțată să dea jos o piesă vestimentară, dar tot nu licita nimeni, așa că dezbrăcarea a continuat.

Abia când stătea complet goală în fața lor, cu trupul tremurând de plâns, au început să vină ofertele.

Îmi uram sângele de demon, dar ura mea pentru bărbații din acest auditoriu creștea tot mai mult.

Cu schema pe care au jucat-o cu această Omega, eram sigură că o vor face cu toate. Eram atât de tentată să dau foc întregului loc și să salvez femeile, dar după aceea, unde să le duc, mai ales dacă tatăl meu ar apărea de nicăieri?

Nu le-aș duce niciodată în lumea de jos. Și știam că procesul s-ar repeta pur și simplu dacă nu le-aș putea proteja complet.

M-am trezit gândindu-mă la bărbatul cu ochii albaștri-închiși. Făcea el parte din mulțimea care o batjocorea să se dezbrace? Dezgustul mi-a umplut corpul la gândul că l-aș putea dori.

Era exact ca ei.

— Luce! Tu urmezi.

Carol m-a strigat din cealaltă parte a camerei, iar eu m-am ridicat de pe scaun, ținând capul sus. Nu aveam de ce să mă tem, dar mi-am amintit că trebuie să mă port ca o Omega supusă. Așa că mi-am coborât privirea și mi-am împreunat mâinile în timp ce aveam un monolog interior.

Nu era ceva nou pentru mine să fiu goală. La șaisprezece ani, tatăl meu m-a dus într-un loc unde erau demoni în timpul unor ritualuri pentru o orgie. Nu am participat. Dar m-a pus să privesc ore în șir.

Voia să-mi trezească sexualitatea. Și așa a fost.

Nu eram naivă. Mă puteam dezbrăca oriunde dacă doreau, și nu mi-ar fi fost rușine. Dar femeile de aici, pe ele le violau simbolic.

Am închis ochii și mi-am atins colierul, amintindu-mi să memorez fețele bărbaților din fața mea. Într-o zi mă voi întoarce pentru ei.

Luce, nu lăsa răutatea lor să te atingă. Salvează-ți sufletul.

O parte din mine încerca să lupte cu întunericul.

Am intrat pe scenă și am fost condusă spre partea mai înaltă. Erau șase ecrane mari unde urma să fie afișată licitația. Unul în spatele meu, celălalt în față și câte două pe părțile laterale unde stăteau bărbații.

Mi-am ridicat capul, suficient de mult cât să privesc mulțimea așezată în fața mea, dar nu prea sus, așa cum ar face de obicei o Omega. Am înghițit în sec în timp ce îmi plimbam privirea, căutând ochii albaștri pe care îi văzusem mai devreme.

Dar nu era nicăieri.

— Omega Numărul Zece. Tocmai a împlinit optsprezece ani acum două luni... a anunțat crainicul, iar eu mi-am venit să-mi dau ochii peste cap.

Vrei să spui acum doi ani și jumătate? Dar m-am reținut să nu arăt nicio emoție.

— ...orfană, crescută la Orfelinatul Shallow Ridge.

— Întoarce-te, Omega. M-am abținut să nu strâng pumnii în timp ce mă întorceam încet cu spatele la ei. Eram recunoscătoare că fusta mea petrecută era acolo pentru a-mi ține fundul departe de ochii lor. Dar știam că în curând va dispărea.

— Înapoi cu fața...

M-am întors din nou spre ei și, de data aceasta, am văzut un bărbat care stătea deja în picioare. Trebuie să fi avut în jur de douăzeci și cinci de ani, aproximativ. Avea brațele încrucișate la piept înainte ca o mână să-i ajungă la bărbie, în timp ce se holba direct la mine.

L-am văzut măsurându-mă în timp ce dansam mai devreme, când ochii mei încercau să-i găsească pe cei albaștri.

Și eram sigură că el va licita pentru mine.

— Licitația începe acum...

Ceasul a început să ticăie, dar nimeni nu licita. Nu aveam nicio idee cum va decurge până când i-am văzut pe unii dintre ei verificând tableta din mâini. Acest bărbat care mă privea nu avea nimic în mână și cred că știam ce plănuia să facă.

— Dezbracă-te! a tunat același bărbat, iar vocea lui de bariton profund mi-a trimis un fior pe șira spinării. Arăta bine, nu puteam nega asta, dar mă dezgusta.

Mulțimea de bărbați a început să șoptească, în timp ce un altul l-a urmat: „Dezbracă-te, ești surdă?”

Am încercat să-mi opresc corpul din tremurat. Când am spus că dezbrăcatul nu înseamnă nimic pentru mine, vorbeam serios. Dar o parte din mine nu voia să se dezbrace în fața acestor porci.

— Omega Numărul Zece, ți se cere să te dezbraci... a spus crainicul și, cu mâinile tremurânde, am întins mâna spre cordonul fustei mele.

Inima îmi bătea cu putere, iar mâinile îmi erau transpirate.

Doar dă-o jos, mi-am spus, și exact când eram pe cale să-l desfac, ecranul din fața mea a luminat.

10.000 – Nu te dezbrăca.

Mâinile mi-au dat drumul cordonului fustei în timp ce scoteam un suspin de ușurare!

— Cine naiba e ăsta? a răcnit bărbatul care mă ochise, în timp ce se întorcea și-l căuta pe bărbatul care licitase pentru mine.

Dar licitația era anonimă. Puteai doar să ghicești cine apăsa pe tabletă.

M-am abținut să nu zâmbesc când am văzut valoarea. 10.000 era mult prea puțin. Celelalte Omega începuseră de la 50.000. Dar nu mi-a păsat.

Îi eram recunoscătoare licitatorului meu.

Ceasul licitației ticăia... și ofertele au început să vină.

20.000

30.000

50.000

75.000

L-am văzut pe bărbatul care îmi ceruse să mă dezbrac înfărcând tableta de pe scaun și începând să tasteze.

200.000

Ce naiba? Mi-am lăsat umerii în jos, știind că nimeni nu va mai licita pentru mine acum. Și juram că m-aș duce cu oricine, în afară de el.

300.000

Ochii mi s-au mărit în timp ce inima îmi bătea cu putere. Am început să scanez din nou auditoriul. Cu luminile scăzute, era greu să-i văd, dar speram să surprind o privire de la cel care licita pentru mine.

Băiatul rău a început să tasteze din nou.

350.000

500.000

Ultimul număr nu era de la Domnul Nemernic, pentru că acesta a înjurat când a apărut pe ecran.

— Asta e interesant. Am ajuns la jumătate de milion. Vreți să se dezbrace? a întrebat crainicul, care nu se vedea nicăieri, iar mulțimea a scandat la unison „da”.

500.000 – Forțează-o să se dezbrace încă o dată și-ți voi zbura fața.

Cuvintele au fost adăugate la oferta de 500.000 de pe ecran și nu m-am putut abține să nu schițez un zâmbet. Oricine ar fi licitatorul meu, cred că îmi plăcea deja de el.

Crainicul n-a mai spus nimic.

550.000

Cred că e nemernicul. Era singurul care încă mai apăsa cu degetele pe tabletă.

700.000

Te rog, Zeițo, te rog. Nu-l lăsa pe nemernic să liciteze mai mult.

800.000

Rahat!

1.000.000

Ochii mi s-au mărit în momentul exact în care s-a deschis o ușă la etajul doi, deasupra scaunelor din auditoriu, direct în fața mea. Cineva a ieșit, dar era prea întuneric ca să-l pot vedea, însă inima a început să-mi bată nebunește.

Să fie unul dintre licitatori sau organizatorul? Bărbatul a traversat coridorul deschis și curând a dispărut din raza mea vizuală.

— Cine naiba ești? Haide, dă-o-ncoace! Domnul Nemernic părea frustrat înainte de a pune o altă ofertă.

1.050.000

Apoi n-a mai fost nimic. Ochii mi s-au umplut de lacrimi în timp ce mă uitam la Domnul Nemernic, care avea un rânjet îngâmfat pe față în timp ce se uita în jur, încercând să-l găsească pe celălalt licitator, în timp ce cronometrul se scurgea.

30 de secunde și voi fi a lui.

Îmi făceam deja planurile cum să scap odată ce ajung înapoi în culise, când un sunet brusc de pași pe o podea mochetată mi-a ajuns la urechi. În ciuda zgomotului din auditoriu, pașii se auzeau atât de clar.

Mi-am îndreptat privirea spre direcția pașilor și aproape că mi-a căzut falca dacă n-aș fi reușit să mă stăpânesc.

Ochii Albaștri-Închiși se apropiau.