LUCE.

Mă îndreptam spre bucătăria principală când am auzit vocea lui Mason căutând-o pe Sadie. A intrat în bucătărie pe ușa din spate, făcându-mă să mă opresc locului.

Nu mi-a plăcut niciodată Mason. Era leneș ca un porc, dar avea ca pereche o femelă minunată. Încercam să-l evit cât de mult puteam pentru că mereu ne ciocneam. Și eram sigură că, dacă Sadie n-ar fi fost prin preajmă, aș fi fost dată afară din acest orfelinat de mult timp din cauza lui.

„Luce e gata pentru Ospățul Omegilor. Asigură-te că are haine potrivite pentru ceremonie”, a trântit Mason în timp ce pașii lui răsunau pe podeaua bucătăriei.

Sadie pregătea mâncarea pentru cină și eu trebuia să merg să o ajut. Dar, în schimb, m-am ascuns în cămară ca să pot asculta mai mult din conversația lor.

„Ce? Ce-ai făcut?” a întrebat Sadie, și-mi puteam doar imagina încruntarea de pe chipul ei.

„Am înscris-o pentru Ospățul Omegilor. I-au verificat fotografia și a fost acceptată imediat.”

Ochii mi s-au lărgit, iar mâinile mi-au zburat la piept, strângându-mi tricoul de parcă ar fi fost de ajuns să-mi oprească inima, dar aceasta bătea cu putere. M-am sprijinit cu spatele de peretele rece, încercând să-mi reglez respirația. Mirodeniile și amestecul de prea multe mirosuri ar fi trebuit să fie de ajuns pentru ca ei să nu-mi simtă prezența, dar probabil că mi-ar fi auzit bătăile inimii dacă nu le puteam controla.

Ospățul Omegilor, locul unde femelele Omega care împliniseră vârsta necesară, între 18 și 19 ani, erau defilate în fața publicului fie pentru licitație, fie pentru un duel, în cazul în care nimeni nu voia să renunțe la licitare. Iar după aceea, Omega va fi deținută de câștigător și transformată în sclavă, în special pentru plăcere.

Nu înțelesesem la început de ce era nevoie de un Ospăț al Omegilor când bărbații puteau pur și simplu să cumpere o femelă pe care o doreau pentru o noapte, având în vedere numărul tot mai mare de cluburi de noapte și de striptease peste tot, atât pentru oameni, cât și pentru schimbători. Abia când am auzit câteva dintre prietenele lui Sadie spunând că Alfii și alți schimbători miliardari foloseau acest eveniment pentru a-și hrăni egoul, dorind să fie cel mai puternic bărbat din Nord, lucru de care, desigur, organizatorul ospățului profita din plin.

„Dar ea nu are un lup.”

„Dar are deja optsprezece ani, nu?”

„Ba da, are. Dar oare acei Alfi nu vor o Omega cu lup?”

„Ei bine, nu e prima Omega care va fi aleasă fără un lup la ospăț, așa că sunt sigur că nu va fi o problemă. Trebuie doar să fie informați. Și dacă n-o vrea nimeni, o aduc înapoi aici și e liberă să plece luna viitoare. Dar au spus că e frumoasă cum n-a mai fost nicio altă Omega la ospățul de anul acesta, așa că sunt sigur că va fi aleasă.”

„E o fată dulce…” Sadie chiar mă plăcea. Și eu o plăceam pe ea. Era singurul adult din acest loc care mă trata corect.

„Dulce? E nesăbuită și provoacă prea mult haos aici. E mai bine dacă se duce undeva unde va fi utilă și de unde putem câștiga ceva de pe urma ei. În plus, sunt sigur că într-o zi o să-i crească coarne și o să comande tuturor celorlalți lupi de aici, așa că e mai bine s-o aruncăm cuiva care o poate îmblânzi.”

Am pufnit încet. Ai grijă ce-ți dorești, ticălosule.

„Nu știu de ce nu-ți place de ea. Îi protejează pe puii de aici, iar dacă are o atitudine urâtă, e pentru că se proteja pe ea și pe ei.”

Corect. Corect.

„Și nu știu ce ți-a făcut de o plăceai atât de mult. Ți-am spus, nu te atașa niciodată de ei. Ai uitat că acești mici pui ne-au fost încredințați doar ca să avem grijă de ei până când împlinesc vârsta potrivită? Odată ce împlinesc optsprezece ani, pleacă pe cont propriu.”

„Dar atunci, de ce nu o lăsăm pur și simplu să plece ca pe ceilalți? De ce trebuie s-o înscrii la Ospăț?”

Din nou corect.

„Pentru că avem nevoie de bani! Ești proastă? Acest ospăț are loc o dată la doi ani! Avem noroc că avem o fată de optsprezece ani anul acesta. N-am avut pe nimeni la ultimele două ospățuri.”

„Ea știe că va pleca de aici luna viitoare.” Sadie părea tulburată, în timp ce eu auzeam în continuare cuțitul lovind tocătorul.

„Schimbare de plan, atunci: va pleca într-o săptămână.”

De ce uitasem că aveam deja optsprezece ani, conform vârstei pe care le-o dădusem când am ajuns aici acum doi ani? Cred că m-am distrat prea mult, iar acum eram sortită pieirii.

Cu spatele sprijinit în continuare de pereți, mi-am strâns mâinile în pumni și am închis ochii, încercând să nu las emoțiile să mă copleșească. Eram deja pe punctul de a-mi smulge colierul de la gât, dar am reușit să mă stăpânesc.

Numele meu este Luciana.

Sau Luce, orfana omega pentru schimbătorii din acest orfelinat și pentru oamenii din jur.

Dar aveam un secret pe care trebuia să-l păstrez cât mai mult timp.

Eram doar pe jumătate vârcolac, iar cealaltă jumătate din mine… era demon. Așa că acele coarne despre care Mason a menționat că s-ar putea să-mi crească, s-ar putea chiar să apară în orice moment dacă nu mă pot controla.

Acum doi ani, chiar în ziua în care am împlinit optsprezece ani, am evadat din lumea subterană folosind mantia invizibilă pe care am reușit să o obțin de la o vrăjitoare drăguță care locuia în infern și colierul pe care nu l-am mai scos niciodată de la gât de când am pășit înapoi în lumea oamenilor.

Mantia invizibilă îi împiedica pe demoni să-mi simtă prezența când treceam pe lângă ei, făcându-mi mai ușoară misiunea de a ajunge la portaluri fără ca cineva să mă observe, în special gărzile demonice pe care tatăl meu le pusese să mă supravegheze. Dar o puteam folosi doar în lumea subterană – mantia își pierde magia odată ce trece în alte tărâmuri. Așa că am lăsat-o undeva lângă portalul pe care l-am folosit pentru a mă transporta în acest tărâm.

În timp ce colierul de la gâtul meu îmi suprima puterea din interior.

Cu puterea suprimată, nu aș fi putut răni nicio ființă vie care aparținea infernului. Și fără puterea mea, tatăl meu, Prințul Întunericului, nu m-ar fi putut găsi în tărâmul uman.

Demonii regali ar putea fi Zeii Lumii Subterane, dar respectăm pactele și regulile altor tărâmuri. Nu puteam pur și simplu să luăm oameni vii sau pe oricine doream și să-i ducem în lumea noastră, decât dacă își vindeau sufletele demonilor sau se ofereau voluntari să viziteze lumea subterană.

Iar odată ajunși acolo, vor fi ai noștri, trup și suflet.

Da, numele meu este Luciana, Prințesa Demon a Haosului.

Tatăl meu zămislise sute de demoni de-a lungul secolelor, dar toți erau masculi. Eu eram prima și singura lui fiică. Și nu conta pentru el că aveam sânge de vârcolac curgându-mi prin vene, acesta fiind chiar motivul pentru care am fugit în clipa în care am împlinit optsprezece ani și am putut folosi portalul singură.

Tatăl meu voia să-mi curețe sângele și să elimine orice urmă de sânge de vârcolac din mine prin ritualuri, ofrande și inseminare naturală cu fluide seminale de demoni – pe scurt, orgii sexuale.

Deși ritualurile și orgiile sexuale sunt ceva obișnuit în lumea subterană, eu nu eram de acord cu asta. Nu voiam ca sângele care era singura mea legătură cu mama mea decedată să dispară. În plus, corpul meu este al meu. Voi face ce doresc cu el, iar tatăl meu nu-mi poate spune ce să fac.

Și nici acești schimbători. De aceea trebuia să plec și să ies din acest loc înainte de a fi aruncată într-o gaură și mai adâncă.

Am ieșit tiptil din cameră și m-am îndreptat în grabă spre dormitorul meu. De îndată ce am ajuns înăuntru, am trecut la acțiune și mi-am aruncat puținele lucruri, inclusiv economiile mele de o viață, în rucsacul pe care reușisem să-l obțin de la donații. Geanta nu era destul de mare, dar ar fi fost de ajuns pentru necesitățile mele pentru câteva zile.

Vremea rece nu-mi făcea nimic. Temperatura corpului meu era adaptată pentru orice vreme, așa că, dacă nu aveam unde să merg, puteam găsi orice peșteră unde să campez pentru restul nopții înainte de a-mi continua călătoria mâine.

Dar nu aveam nicio idee unde să merg după aceea. Alesesem Nordul tocmai pentru că acest loc nu avea reguli, nu avea oameni care să guverneze schimbătorii care alergau peste tot. Ca Omega – cel puțin asta pretindeam că sunt – nu aveam nevoie de o haită care să mă adopte. Era de ajuns că locuiam într-un orfelinat care adăpostea minori până când aceștia împlineau vârsta majoratului.

Acesta fusese motivul pentru care le-am spus că am doar șaisprezece ani când am venit aici acum doi ani. Și fără un lup și fără nicio evidență a mea nicăieri, nimeni nu s-a îndoit de vârsta mea. Trebuia să părăsesc orfelinatul luna viitoare. Și mă gândeam deja să trăiesc ca un om. Dar poate că o lună mai devreme nu ar fi fost chiar așa de rău.

Trebuia doar să mă asigur că pot pleca de aici cât mai departe, cel puțin până la ospăț, astfel încât nimeni să nu mă mai caute.

Ușa micului meu dormitor s-a deschis, iar corpul meu a tresărit în timp ce încercam să-mi acopăr rucsacul sub pătură. Dar tot nu a fost de ajuns. Comoda mea mică era deschisă, iar hainele mele erau împrăștiate de pe podea până pe pat, ca toate celelalte lucruri din cameră, de parcă cineva ar fi percheziționat-o în căutarea a ceva.

„Ce faci?”