Rania alerga să-și salveze viața. Nu îndrăznea să încetinească, deși picioarele o dureau, urlând parcă să se oprească.

Cel care o urmărea era atât de aproape. Nu putea risca să fie prinsă, asta ar fi însemnat sfârșitul pentru ea.

[Rania! Întoarce-te aici!]

Vocea tatălui ei îi răsună în cap, în timp ce îi transmitea furios prin legătura mentală. El se afla printre urmăritori, împreună cu fratele ei vitreg și fiul alfei.

Înarmată cu o duzină de războinici din haita Black Stone, șansele Raniei de a scăpa din haită erau aproape nule. Totuși, trebuia să încerce. Granița haitei era atât de aproape, o putea simți.

Rania își forță picioarele să alerge și mai repede, implorând-o pe Zeița Lunii să-i arate un miracol, în timp ce adrenalina îi pulsa prin vene, amorțind durerea provocată de crengile care o loveau și de marginile ascuțite ale pietrelor care îi tăiau pielea în timp ce alerga prin pădure.

Încă puțin. Încă puțin, își spuse ea.

Rucsacul i s-a agățat de o creangă, oprind-o pentru o clipă, iar lucrurile din interior s-au împrăștiat, dar Rania nu s-a oprit să le adune; în schimb, le-a abandonat complet.

Va găsi ea o cale să facă rost de haine noi odată ce va ieși din această haită. Nimic nu era important pentru ea acum în afară de a scăpa din acest loc infernal.

Din păcate, Rania nu se putea transforma încă. Majoritatea vârcolacilor reușeau să se transforme odată ce împlineau optsprezece ani, iar pentru Rania mai erau două zile până atunci.

Dar nu avea de gând să mai petreacă nicio secundă aici, mai ales după ce îi făcuse Caden, fiul alfei.

[Rania, ești moartă dacă pun mâna pe tine!]

Tatăl ei, beta Alaric, mârâi cu ferocitate în mintea ei. Ea încercă să închidă legătura mentală, dar nu avea puterea necesară. Tatăl ei era prea puternic.

Aproape acolo. Încă puțin. Încă puțin mai repede.

Plămânii îi ardeau, dar Rania își croi drum înainte, văzând deja granița haitei Black Stone. Dincolo de ea se afla haita Bloody Wolf.

Această porțiune a graniței nu era păzită cu strictețe, de aceea Rania alesese această cale pentru evadare.

Încă puțin…

Și iată, Rania a reușit să treacă granița haitei Black Stone. Era marcată de un râu care curgea între cele două haite. Râul era puțin adânc, așa că l-a putut traversa cu ușurință.

Odată ce Rania a ajuns pe celălalt mal al râului, s-a prăbușit la pământ, gâfâind din greu, în timp ce plămânii ei încercau să absoarbă aerul cu lăcomie.

Fiecare centimetru din corpul ei o durea, dar reușise! Reușise să treacă granița.

La auzul unui urlet furios, Rania s-a întors și i-a văzut pe Caden și pe fratele ei vitreg, Killian, reveniți la forma umană.

Aceștia se uitau cu ură la Rania pentru că nu puteau trece granița fără permisiune. Acest lucru ar fi putut degenera într-un conflict între cele două haite.

Nici Rania nu putea sta acolo mult timp; războinicii din haita Bloody Wolf ar fi observat prezența unui intrus și ar fi intrat în și mai multe probleme. Trebuia să meargă spre sud, către Teritoriul Solitar, o zonă care nu aparținea nimănui, iar apoi să se îndrepte spre așezările umane.

„Întoarce-te aici, Rania!” răcni Killian furios, în timp ce Caden scrâșnea din dinți și o privea pe Rania cu o dorință criminală în ochi.

Rania ar fi vrut să-i înjure, dar nu mai avea putere pentru asta. Trebuia să continue să se miște.

Corpul i-a protestat când s-a ridicat de la pământ, gata să fugă din nou, când deodată a fost trântită la pământ. Inima i-a sărit în gât când a văzut că cel care o imobilizase era Caden.

„Credeai că poți fugi de mine, lupoaico?” a întrebat Caden amenințător. Și-a folosit greutatea corpului pentru a o lăsa pe Rania incapabilă să se miște. „Nu pleci nicăieri.”

„Tu… tu ai trecut granița,” respiră Rania cu greutate. Genunchiul lui îi apăsa pe piept, ceea ce o făcea să respire cu dificultate. Era extrem de dureros.

„Da, la fel ca și tine.” El rânji triumfător.

De peste râu, Rania l-a văzut pe tatăl ei strigându-i lui Caden să se întoarcă pe partea cealaltă a graniței înainte ca războinicii din Bloody Wolf să-i prindă.

„Să mergem înapoi. Ai fost foarte obraznică în seara asta,” a spus Caden, prinzând-o pe Rania de părul lung și șaten în timp ce se ridica, făcând-o să scoată un strigăt de durere. Scalpul îi ardea.

Caden era atât de crud încât nici măcar nu i-a dat Raniei timp să se ridice, începând să se deplaseze spre râu.

S-a terminat. O să o omoare pentru tentativa ei de evadare.

Totuși, înainte să se poată întoarce în teritoriul haitei lor, o duzină de războinici din Bloody Wolf i-au înconjurat, iar gamma-ul lor a revenit la forma umană.

„Caden Black Stone,” a spus gamma Michael, rostindu-i numele deliberat de rar. „Nu știam că ai permisiunea de a trece pe teritoriul nostru.” Aruncă o privire spre Rania, dar nu-i acordă nicio atenție.

„Îmi cer scuze pentru intruziune, dar unul dintre membrii haitei noastre a decis să fie puțin cam îndrăzneț în seara asta. Am prins-o înainte să vă poată deranja haita.” Caden a zâmbit, părea neperturbat, iar strânsoarea lui pe părul Raniei s-a intensificat.

Gamma Michael și-a înclinat capul spre Rania, dar nu-i putea vedea fața clar, deoarece părul ei ondulat îi acoperea jumătate din chip.

„Pot înțelege asta, dar regula e regulă. Vor exista consecințe pentru acest gest.”

„Am înțeles.” Caden dădu din cap. „Putem discuta asta mai târziu, lăsați-mă să duc această corcitură înapoi în haita mea.” O scutură pe Rania de cap, zâmbindu-i inofensiv gamma-ului. „Vă voi invita la o cafea să discutăm despre asta.”

„Nu, vă rog… nu, nu mă trimiteți înapoi,” a implorat Rania pe gamma, dar acestuia nu-i păsa deloc de ea.

Gamma Michael și-a analizat decizia înainte de a înclina din cap. „Luați-o și plecați. Voi discuta această chestiune cu alfa-ul meu.” S-a uitat la celălalt războinic de peste râu.

„Mulțumesc.”