Lumina galbenă și difuză se amesteca cu mirosul de tămâie arsă, îngreunând aerul de tensiune.

Purtând doar o cămașă de noapte diafană, Nara Vance s-a trezit lipită de ușă, cu mâna lui Kaelen Kardos strânsă în jurul gâtului ei.

„Nara,” a murmurat el, cu vocea joasă și întunecată, „ești a mea în seara asta.”

S-a aplecat spre ea.

La un metru optzeci și opt, Kaelen o domina, făcând-o să pară și mai mică, și mai fragilă sub el.

Înainte ca ea să poată scoate un cuvânt, gura lui s-a prăbușit peste a ei, furându-i suflarea.

Nara și-a ridicat fața și a întâlnit ardoarea din ochii lui. Mărul lui Adam se mișca la doar câțiva centimetri de buzele ei, iar fiecare expirație care îi atingea pielea o făcea să se înroșească și să tremure.

Era a cincea lor aniversare. Pline de iubire, ea i-a răspuns la sărut — cu patimă.

Materialul s-a rupt. Respirațiile lor s-au împletit. Tensiunea se strângea tot mai tare.

Chiar când erau pe cale să devină una, telefonul lui Kaelen a sunat.

Frustrarea lui a fost imediată, dar totuși a răspuns.

Respirând sacadat, Nara a aruncat o privire spre identitatea apelantului: Falco — cel mai bun prieten al lui Kaelen.

„Kaelen, ți-ai pierdut mințile de tot? Tu—”

„Trecem pe fraciană. Chiar nu e momentul acum.”

Kaelen a trecut instantaneu la o altă limbă.

A urmat un moment de tăcere, apoi vocea lui Falco s-a auzit într-o limbă străină fluentă:

„Chiar te-ai căsătorit cu Shaya? La ce naiba te gândeai? Acum cinci ani, aproape ai murit într-o cursă ilegală ca să o salvezi. Te-a părăsit, mai ții minte? A fugit în străinătate cu alt bărbat! A avut iubit după iubit de atunci — nu i-a păsat niciodată de tine! Și acum te-ai dus și te-ai însurat cu ea?”

Nara a înlemnit.

Chiar și într-o altă limbă, fiecare cuvânt căpăta un sens perfect. Mintea ei îl traducea automat.

Ochii i s-au deschis larg.

Căldura încă îi stăruia pe piele, dar inima i s-a prăbușit direct în gheață.

Kaelen nu a observat. Tonul lui a rămas exasperant de calm.

„Shaya are cancer. Nu mai are mult. Ultima ei dorință a fost să se căsătorească cu mine — să încheiem prima noastră poveste de dragoste așa cum se cuvine. A spus că persoana căreia îi datorează cel mai mult în viață sunt eu. Nu o pot lăsa să moară cu regret.”

„Și Nara?” a replicat Falco. „După accidentul tău, nu s-a dezlipit de lângă tine. Te-a îngrijit în fiecare zi, ți-a dat tot ce avea. Și acum vrei ca ea să afle că este cealaltă femeie? Cum naiba se presupune că va trăi cu asta?”

Furia lui Falco nu l-a clintit.

„Nu va afla,” a spus Kaelen cu răceală. „Atâta timp cât toată lumea tace, nu va ști niciodată. Când Shaya nu va mai fi, mă voi căsători cu Nara.”

Următoarea întrebare a lui Falco l-a tăiat direct.

„Și chiar crezi că Shaya are cancer?”

Asta l-a scos din minți pe Kaelen.

„Ajunge. Știu ce fac.”

A închis.

Kaelen s-a întors spre ea, gata să reia de unde rămăseseră — dar Nara l-a împins.

„Eu... nu mă simt bine.”

Și-a încolăcit brațele în jurul taliei, corpul îi tremura, iar fața îi era palidă ca varul.

Kaelen, desigur, nu avea nicio idee că ea își petrecuse ultimele șase luni învățând în secret trei limbi străine — una dintre ele fiind fraciana. Nu avusese niciodată un motiv să o folosească.

Până când el i-a zdrobit inima cu ea în seara asta.

Era a cincea lor aniversare.

Văzând-o așa, expresia lui Kaelen s-a îndulcit cu o îngrijorare reală.

„Ce s-a întâmplat? Vrei să te duc la spital?”

Îngrijorarea din vocea lui nu părea falsă, iar asta i-a strâns inima și mai dureros.

Cum putea să-i pese atât de mult... în timp ce era căsătorit în secret cu altcineva?

Era pe cale să-l refuze când telefonul lui a scos un sunet de notificare WhatsApp.

A aruncat o privire. „A apărut ceva la birou. Trebuie să mă ocup imediat. Încearcă să te odihnești. Dacă tot te simți rău, sună-mă — voi trimite pe cineva să te ducă la spital.”

Nara abia a avut timp să dea din cap înainte ca el să-și ia hainele și să iasă pe ușă.

L-a privit plecând.

Abia după ce el a dispărut pe hol, lacrimile i-au curs în sfârșit.

Văzuse mesajul.

Era de la Shaya.

„Kaelen, mă doare. Te rog, vino.”

Pumnii Narei s-au strâns atât de tare încât unghiile i s-au înfipt în palme.

Simțea în piept ca și cum cineva i-ar fi sculptat o gaură.

Lacrimile îi încețoșau vederea în timp ce amintiri pe care credea că le îngropase de mult au început să iasă la suprafață.

Fusese schimbată la naștere și crescută de familia Vance în lux până la optsprezece ani — când au găsit-o în sfârșit pe adevărata fiică Vance, Shaya, și au adus-o acasă.

Atunci viața Narei a devenit un coșmar.

Shaya o ura — o învinovățea pentru că i-a „furat” optsprezece ani de iubire. A cerut ca Nara să fie încuiată într-un subsol întunecat și lipsit de aer.

Podeaua aceea umedă și colțul mucegăit au devenit întreaga ei lume.

Shaya cobora cu un zâmbet bolnav, biciuind-o cu o bucurie vicioasă. Fiecare lovitură era o pedeapsă pentru „crima” de a fi fost iubită.

Iar părinții ei adoptivi — care ar fi trebuit să o protejeze — s-au prefăcut că nu văd nimic, doar pentru a-i face pe plac fiicei lor adevărate.

Noapte după noapte, Nara se ghemuia în colț, tremurând de durere și înghițindu-și suspinele, deoarece plânsul o făcea pe Shaya să lovească și mai tare.

Un an mai târziu, a găsit în sfârșit o mică scăpare, s-a strecurat pe lângă un gardian neatent și a fugit din subsol pe picioare tremurânde.

Nu a ajuns departe.

Plină de vânătăi, sângerând, pe jumătate inconștientă, s-a prăbușit chiar la picioarele unui invitat —

Kaelen.

El păruse o rază de lumină care îi străpungea întunericul.

O luase de acolo. O salvase.

Promisese că o va proteja, că va fi familia ei de acum încolo.

Știa ce suferise. De aceea a protejat-o de familia Vance și nu a mai lăsat-o niciodată să-i vadă.

Iar de-a lungul anilor, ea s-a îndrăgostit de el — mai profund decât plănuise vreodată.

Apoi, într-o zi, Kaelen a insistat brusc să participe la o cursă ilegală de mașini. Nimeni nu l-a putut convinge să renunțe.

Până când Nara a aflat, el făcuse deja accident — era grav rănit și în comă. Doctorii spuneau că s-ar putea să nu se mai trezească niciodată.

Familia Kardos era puternică; pierderea lui Kaelen nu i-ar fi distrus.

Dar Nara nu mai avea pe nimeni altcineva.

Doar pe el.

Și-a dedicat tot ce avea pentru a-l salva — îngrijire zi și noapte, căutând doctori miraculoși.

În cele din urmă, a găsit unul — un doctor evaziv despre care se spunea că face adevărate minuni.

Dar prețul lui era mare.

Brutal de mare.

Nara a renunțat la ceva de neimaginat de prețios pentru a-i salva viața lui Kaelen.

El a supraviețuit.

Mai puțin de un an mai târziu, Kaelen a preluat controlul total asupra Kardos Global și a devenit CEO.

Și i-a spus că se va căsători cu ea la a cincea lor aniversare.

Totuși, chiar în ziua în care promisese că o va cere de soție —

S-a căsătorit cu Shaya în schimb.

Nara nu se gândise niciodată să-l părăsească.

Dar acum, când aflase adevărul, nu va accepta niciodată să fie cealaltă femeie.

Mai ales nu pentru Shaya.

Ștergându-și lacrimile, Nara și-a scos telefonul și a format un număr.

„Accept oferta de formare a Vindex International în Murica. Îl părăsesc pe Kaelen. Definitiv.”