„Clara, grăbește-te sau o să întârzii la școală!” Este a doua oară când mama strigă la mine de la parter, dar eu doar stau aici, pe marginea patului, holbându-mă la perete.

Îmi spun că o să fie o zi bună, dar pe cine păcălesc? Nu am mai avut o zi bună la școală de doi ani. Mai sunt doar șase luni din ultimul an de liceu și apoi totul se va termina. Încă nu sunt sigură cum mă simt în privința asta, și abia asta e partea cea mai aiurea. Am optsprezece ani, sunt pe cale să termin liceul și am o bursă integrală la aproape orice facultate la care aș vrea să merg.

Mă numesc Clara Hayes și sunt o tocilară fără prieteni, nu încalc niciodată regulile și am o nevoie profundă de a-i mulțumi pe toți ceilalți, în afară de mine. Nu am fost mereu așa, dar circumstanțele aduc schimbări, iar pentru mine, schimbarea nu a fost în bine. Obișnuiam să am o mulțime de prieteni; două dintre ele fiind cele mai bune prietene ale mele, Lyla și Maya. Am fost inseparabile pe tot parcursul școlii generale și al gimnaziului. Abia la începutul clasei a zecea a trebuit să mă distanțez de toată lumea din viața mea, cu excepția familiei.

„Scumpo! Cobori sau nu?” Încă o dată, vocea mamei ajunge la mine. Suspinând, mă aplec, îmi înșfac rucsacul și cobor înainte ca mama să facă un infarct.

Îmi lipesc un zâmbet fals pe față în timp ce dau colțul spre bucătărie, unde sora și fratele meu mai mici stau cu câte un bol de cereale. Caleb, fratele meu de nouă ani, are bolul înclinat pe spate în timp ce soarbe laptele din el. Între timp, sora mea de cincisprezece ani, Chloe, picură lapte pe masă de fiecare dată când duce lingura cu cereale la gură, pentru că ochii îi sunt lipiți de ecranul telefonului. Aceasta este o scenă de zi cu zi în familia Hayes.

Îmi dau ochii peste cap și mă aplec, sărutându-l pe tata pe obraz. „Bună dimineața, tati.”

„Neața, scumpo, ai dormit prea mult din nou?” Îngrijorarea lui pentru starea mea de bine este scrisă pe toată fața. Am fost mereu fetița lui, și asta se vede din felul în care mă cocoloșește pentru orice. Totuși, nu mă plâng, pentru că în aceste zile am nevoie de toată dragostea și atenția pe care le pot obține.

„Nu, tati.” Nu mai adaug nimic altceva, dar îi zâmbesc. Aș fi putut să mint și să inventez ceva, dar repet, sunt o fată extrem de cuminte; nu mi-aș minți niciodată părinții. El ezită doar o clipă înainte să se întoarcă la ziarul său.

Iau loc lângă tata, iar mama îmi pune în față două felii de pâine prăjită cu unt de arahide și o banană. Spre deosebire de frații mei, nu sunt fană a cerealelor reci cu lapte. Prefer ceva mai consistent în stomac înainte de a începe o zi istovitoare la școală.

„E a treia zi la rând în care trebuie să strig la tine mai mult de o dată ca să cobori, Clara”, spune mama, luându-și locul vizavi de mine, de cealaltă parte a tatălui meu, în timp ce soarbe din cafeaua ei neagră. „Te rog să nu-ți faci un obicei din asta, a început să mă doară gâtul.”

Tatăl meu chicotește din spatele ziarului, primind o palmă peste braț de la soția sa: „Fii cuminte, Arthur!”

Am petrecut suficient timp în preajma părinților mei încât să știu cum sunt. Amândoi au puțin peste patruzeci de ani și încă arată foarte bine. Din păcate, au în continuare și un libido ridicat, așa că nu pot decât să-mi imaginez ce insinua chicotitul tatălui meu. Fiind în preajma lor în fiecare zi, te obișnuiești cu asta. În plus, mi se pare atât de drăguț că, chiar și după atâția ani, sunt încă nebunește îndrăgostiți unul de celălalt. Sper să găsesc și eu o iubire ca a lor în viața mea.

„Oh! Până nu uit,” mama se întoarce spre mine, „am o ședință cu părinții la școala lui Caleb în seara asta. Voi lăsa o musaca în cuptor, dar voi avea nevoie să te asiguri că fratele și sora ta mănâncă.”

„Sigur, nicio problemă.” Mama se oferă mereu voluntară pe colo și pe colo, și mai este și președinta comitetului de părinți, așa că e mereu ocupată cu asta. „Vii acasă la cină, tati?”

„Nu sunt sigur, scumpo. Am o întâlnire cu un client și s-ar putea să se prelungească. Doar pune-mi o farfurie la cald dacă nu ajung la timp.” Dau din cap. Tata este partener la firma lui de avocatură, așa că nu e nicio surpriză când nu ajunge acasă la timp. Uneori, mama le duce cina lui și clientului său, dacă ședința se întinde prea mult.

Terminând ultima gură din micul dejun, îmi duc farfuria la mașina de spălat vase și apoi îmi înșfac rucsacul. „Trenul pleacă!” strig către Caleb și Chloe. Să-i duc la școală cu mașina în fiecare dimineață este micul nostru ritual matinal. Este singurul timp pe care îl mai petrecem împreună în aceste zile. Chloe este mereu ocupată cu prietenii ei, acum că a intrat în primul an de liceu, iar Caleb se închide în camera lui și se joacă jocuri video toată seara.

De îndată ce urcăm în mașină, Chloe dă radioul la maximum și începe sesiunea noastră matinală de karaoke. Melodia lui Ed Sheeran, *Shivers*, piesa preferată a surorii mele, se aude în boxe, iar ea chiuie de bucurie. Începe să danseze în timp ce cântă versurile din toți rărunchii, iar eu nu mă pot abține să nu râd privind cum i se saltă buclele ei blond-căpșună. Ochii ei albaștri strălucesc când îi întâlnesc pe ai mei și îmi oferă un zâmbet larg. Spre deosebire de alte surori, noi chiar ne înțelegem foarte bine, dar în momente ca acesta îi invidiez inocența. Sper să nu fie nevoită vreodată să experimenteze nicio zi din cum arată viața mea, pentru că mi-e teamă că ar putea să o distrugă.

Al doilea clopoțel, cel care anunță începutul primei ore, e pe cale să sune în timp ce trântesc ușa dulapului meu. Cu geanta de laptop atârnată pe o parte, mă îndrept rapid spre prima mea oră înainte ca cineva să mă poată opri. Domnul Miller, profesorul nostru de matematică, stă la catedră, răsfoind niște hârtii în timp ce noi intrăm toți în clasă. Scot un oftat de ușurare odată ce fundul meu atinge scaunul, știind că pentru următoarele nouăzeci de minute voi avea o urmă de liniște.

Din nefericire, domnul Miller ne-a pus să lucrăm la următoarea temă, ceea ce m-a ținut ocupată pe tot parcursul orei, și înainte să-mi dau seama, clopoțelul sună. Împachetându-mi laptopul, mă întorc să plec și mă izbesc accidental de cineva. Înjur printre dinți când văd despre cine este vorba.

„Ai grijă pe unde mergi, tocilaro!” Peyton Lawson mă fulgeră cu privirea de parcă aș fi făcut-o intenționat.

„Îmi pare foarte rău, Peyton, a fost un accident.”

„Îmi pare foarte rău, Peyton, a fost un accident.” mă imită ea pe un ton batjocoritor, apoi mă îmbrâncește din drum. „Ce-ar fi să sari accidental de pe un pod?” Prietena ei, Sienna, chicotește la încercarea ei patetică de a mă insulta în timp ce ies amândouă din clasă.

Faptul că m-am ciocnit de căpitanul echipei de majorete a școlii la prima oră a dimineții îmi spune cam exact ce fel de zi voi avea. Peyton nici măcar nu știe de ce mă urăște atât de mult. Obișnuiam să fim cunoștințe, nu prea umblam în același anturaj, dar tot vorbeam între ore și în afara școlii. Acum mă tratează ca pe noroiul de sub tălpile ei. Ca toți ceilalți, m-a abandonat acum doi ani ca pe o colecție de modă din sezonul trecut. Într-o vineri seară vorbeam la petrecerea unui prieten, și apoi a venit dimineața de luni, când Peyton și majoritatea colegilor din anul terminal au început să mă ignore. A durat doar aproximativ o săptămână și apoi și restul școlii m-a abandonat la fel. Acela a fost momentul în care totul a început; momentul în care Zane Croft a decis să-mi transforme viața într-un iad.