Nu puteam să dorm. După tot ce se întâmplase astăzi, era greu să o fac. Astăzi fusese prima dată în mulți ani când m-am simțit epuizată emoțional. Pentru că se întâmplaseră multe lucruri astăzi — unele pe care nici măcar nu le puteam procesa sau înțelege. Cum ar fi acel tip, Archer.

Am încercat să nu mă gândesc la niciuna dintre ele, dar m-am tot zvârcolit pe o parte și pe alta toată noaptea. Așa că la miezul nopții, m-am dat jos din pat, mi-am înfășurat un halat în jurul corpului meu gol fără să mă obosesc să îmi pun lenjerie intimă — da, dorm dezbrăcată, și ce? — și am ieșit din cameră desculță.

Sterling Hall era un loc nou, și, prin urmare, era ca un labirint, iar eu habar nu aveam încotro mă duceam. Doar am rătăcit fără țintă, încercând să-mi limpezesc mintea îngreunată.

Conacul Sterling Hall era cufundat în tăcere — o tăcere stranie — iar singurul sunet care se auzea erau tălpile mele goale pășind pe podeaua de marmură.

Dar apoi i s-a alăturat un alt sunet, un geamăt, încet și grav. Am rămas pe loc, ascultând, iar când n-am mai auzit nimic, eram pe punctul de a continua să merg. Dar sunetul s-a auzit din nou, puțin mai tare de data aceasta.

Avea cineva dureri? Era cineva rănit? Picioarele mi se mișcau deja, îndreptându-se spre sunet. M-am oprit afară, în dreptul unei camere și, pentru că ușa era ușor întredeschisă, am tras cu ochiul prin crăpătură.

Era întuneric înăuntru, lumina lunii care pătrundea prin fereastră fiind singura sursă de lumină, dar, cu toate astea, cumva, am reușit totuși să-l văd clar.

Archer. Gol, trupul său dezgolit și plin de mușchi fini strălucind de transpirație, stând pe un scaun, cu picioarele depărtate și cu pula lui tare în mână, pumnul strâns mișcându-se în sus și în jos, puternic și rapid.

Era întuneric, nu se vedea ușor, dar cu toate astea, tot am reușit să văd absolut fiecare detaliu atât de limpede de parcă ar fi fost proiectat pe un ecran lat. Modul în care corpul îi sclipea din cauza transpirației, modul în care i se încorda și flexa abdomenul, felul în care bicepșii i se umflau în timp ce își freca pula. Iar fața lui... extazul și plăcerea care îi erau evidente pe chip erau atât de... frumos de privit.

Corpul mi s-a înfierbântat în timp ce-l priveam satisfăcându-se — și nu era fierbințeala obișnuită a furiei, ci fierbințeala amețitoare a plăcerii.

Archer a gemut, un sunet brut și gutural, și mi-am dat seama că era aproape de final.

— Ah, futu-i, a gemut el, mâna mișcându-i-se și mai repede. Futu-i, futu-i, futu-i. Seraphina... sunt atât de aproape.

M-am încordat toată, înghețând de-a dreptul, cu ochii măriți.

— Seraphina, mi-a gemut el numele din nou, iar dacă voiam să neg că auzisem greșit mai devreme, acum nu mai încăpea îndoială.

Auzisem perfect. Se masturba la gândul la mine. Ar fi trebuit să mă simt dezgustată, dar, în schimb, am simțit doar o dorință intensă, atât de subită încât m-a lăsat fără suflare.

O umezeală mi s-a format între picioare și, cum eram goală sub halat, a alunecat în jos pe halatul meu. Ar fi trebuit să nu mai privesc, ar fi trebuit să plec și să-i ofer intimitate, dar picioarele îmi erau țintuite locului. Voiam să-l văd terminând.

Nu mă puteam mișca, având ochii lipiți de acest bărbat superb și dezechilibrat. Voiam să mă ating, ca să eliberez acea căldură ce se tot aduna în centrul meu. Pur și simplu voiam să...

— Uitatul la oameni care se masturbează e modul în care îți petreci nopțile?

Am tresărit, speriată în timp ce mă întorceam ca să văd un bărbat stând în spatele meu. Era atât de aproape, iar fața mea s-a izbit direct de pieptul lui — pieptul lui gol.

Am tras aer în piept și am dat înapoi, dar apoi mi-am amintit că puteam să lovesc ușa și să-l alarmez pe Archer de prezența mea, dar, înainte de a putea face acea greșeală, străinul m-a apucat de braț și a tras de mine, rotindu-mă și lipindu-mă de peretele opus, chiar cu fața spre ușa lui Archer, de unde ne putea vedea în orice clipă.

Deja începeam să mă cam satur să fiu imobilizată de bărbați. Dar, spre deosebire de Archer, acest străin nu s-a presat de mine, ci doar mi-a ținut brațele deasupra capului și m-a privit.

Acum era întuneric. Pe hol nu era nicio fereastră, deci nu era nicio modalitate ca luna să strălucească pe aici, așa că nu-i puteam vedea fața străinului.

— Poți să-mi dai drumul? am întrebat în șoaptă. Aceasta devenea formula mea cea mai folosită.

— Tu ești Seraphina, a zis străinul, cu vocea blândă și totuși oarecum răgușită, respirația lui fluturându-mi pe obraji.

— Sunt, acum dă-mi drumul.

— Ți-a plăcut să-l privești pe Archer dându-și laba cu numele tău pe buze?

Fața mi s-a înfierbântat și am fost recunoscătoare că era întuneric, așa că nu-mi putea vedea fața.

— Încetează să vorbești prostii și mișcă-te.

— Ești udă acolo jos, Seraphina? a întrebat el, glasul lui fiind un tors scăzut.

Cu siguranță, acesta era unul dintre frații Sterling. Câți băieți are omul ăsta, de fapt? Mă săturasem de toți.

— Vrei să...

— Aș putea să simt cât de excitată ești, a gemut el, întrerupându-mă, și cu toate că nu-i puteam vedea ochii, îi puteam simți arzând în mine. Îi pot simți mirosul.

— Ești un câine ordinar, am bombănit, încercând să-mi smulg mâna din strânsoarea mâinilor lui. La fel ca fratele tău.

— Sunt mult mai rău, scumpo, a murmurat el, aplecându-se și adulmecând exact așa cum făcuse fratele lui. Și, la fel ca fratele său, a gemut, inspirând profund. Și te voi lăsa să scapi, doar de data asta. Nu-mi place să fiu comparat cu un câine.

Am încetat să mă mai zbat și pur și simplu am stat nemișcată. Nu mai era nicio nevoie să mă lupt. Din mica mea experiență avută cu Archer mai devreme, învățasem că nu era nevoie să mă lupt; nu avea decât să-l întărâte.

— Te rog, dă-mi drumul, am reușit să spun, încercând să îmi îndulcesc vocea.

— Mmm. Și-a frecat nasul de gâtul meu, iar eu am tras brusc aer în piept. Miroși atât de bine, Seraphina. De-asta te-a adus tata aici? Mirosul excitării tale și mirosul tău natural îmi fac lucruri. Lucruri pe care credeam că nu le mai pot simți.

Ce voia să spună cu asta? De ce mă adusese tatăl lui aici? Înainte să apuc măcar să întreb sau să mai formulez vreun gând, s-a mișcat, presându-se ușor pe mine, de parcă mi-ar fi dat timp să procesez sau să mă retrag. Nu-mi puteam da seama ce anume făcea.

Dar nu m-am tras înapoi, pentru că am înghețat la cât de tare și fierbinte era. Și încă procesam ceea ce se întâmpla. Fusesem încolțită de doi bărbați care ar fi trebuit să fie frații mei vitregi în nici măcar o zi de când eram în presupusa mea nouă casă.

Așa că îmi era foarte, foarte greu să procesez totul.

— Seraphina, a tors el, smulgându-mă din gândurile mele. Ești departe de mine. Am nevoie ca atenția ta să fie asupra mea.

Am clipit lent la el, chiar dacă nu-l puteam vedea. Unde altundeva mi-ar fi fost atenția? Când se afla cu totul în spațiul meu personal, făcându-mi... lucruri.

— Așa mai vii de-acasă. Mâna care le strângea pe ale mele s-a încleștat mai tare, și s-a mișcat, strecurându-și o coapsă între picioarele mele — direct sub halat — și a făcut o mișcare.