Elias și-a trântit rucsacul pe jos și a cotit la dreapta pe o altă stradă. Fugise și scăpă o înjurătură, urând pantofii de piele pe care îi încălțase în dimineața aceea pentru a merge la universitate. Erau incomozi și îl strângeau, făcându-i dificil să alerge mai repede.

— E acolo! i-a auzit pe bărbați strigând și a întors capul rapid pentru a-i vedea alergând după el.

— La naiba! a strigat el și a fugit cât de repede l-au ținut picioarele. A cotit pe o altă stradă și a făcut ochii mari când a zărit doi bărbați venind din direcția opusă. Doamne, ai milă, a mormăit el și a încetinit, uitându-se în jur. De data aceasta nu mai avea nicio cale de ieșire. Bărbații îmbrăcați în negru l-au încolțit, iar fiecare dintre ei ținea în mână un baston de lemn. S-au apropiat de el încet, rânjind ca niște psihopați.

Elias și-a dat ochii peste cap și a scos un suspin adânc, mormăind:

— O să pierd ultimul tren din cauza voastră.

— Am putea oricând să te conducem noi acasă, l-a luat peste picior unul dintre bărbați, după ce îți crăpăm capul ăla, desigur.

Elias și-a sprijinit capul de perete și a închis ochii strâns, trăgând aer în piept. Alerga de aproape jumătate de oră și nu avusese ocazia să-și tragă răsuflarea.

— Nu vă mai săturați niciodată de asta? i-a întrebat el cu o voce obosită. Vă văd mai des decât pe părinții mei.

— Dacă îndrăznești să-i numești părinți, l-a ironizat Jaxson. Te lasă să te îneci în datorii în loc să te ajute.

Elias a înghițit în sec și a privit în altă parte. Jaxson avea dreptate. Dacă așa-zișii lui părinți ar fi acceptat să-l ajute pentru prima dată, nu ar fi avut cămătarii pe urmele lui în fiecare zi.

— Acum, să terminăm cu asta, Jaxson le-a făcut semn oamenilor săi, care și-au scos bastoanele, gata să-și lovească ținta.

Chiar dacă Elias era epuizat, tot nu era un om ușor de învins. De îndată ce bărbații s-au apropiat, și-a întins brațele și s-a ferit cu succes de loviturile lor. A tras un baston spre el, iar bărbatul care îl ținea s-a ales cu o cucui în frunte. Elias și-a ridicat apoi piciorul și a trântit doi bărbați la pământ înainte de a înșfăca rapid brațul altuia, aproape dislocându-l.

— Chiar trebuie să facem asta? și-a dat el ochii peste cap și a suspinat. Nu-mi place să vă rănesc. Întotdeauna vă alegeți cu vânătăi și cucuie.

— Nu ești tu un ticălos arogant? Jaxson l-a apucat pe Elias de jacheta uniformei universitare și a scrâșnit din dinți: Ai noroc că șeful nostru nu ne dă voie să folosim cuțite, altfel ți-aș fi tăiat limba aia spurcată.

— Da, da. Sigur că da, Elias a privit în altă parte și a observat o mașină neagră parcată la capătul străzii. A încruntat din sprâncene și s-a întrebat de ce nu-l ajutau. Era sigur că cineva se afla înăuntru. Oamenii sunt atât de lași în ziua de azi.

În timp ce era ocupat să privească în altă parte, bărbații și-au făcut semne între ei și erau gata să-l atace, când el l-a apucat pe unul de guler, i-a tras un pumn în față și l-a lovit pe celălalt cu piciorul în stomac.

— Doar pentru că nu mă uit la voi, nu înseamnă că nu vă pot opri, a rânjit Elias și l-a pus la pământ pe ultimul bărbat cu o simplă lovitură în nas, făcându-l să-și piardă cunoștința. A fost o plăcere diseară... din nou, i-a făcut el cu ochiul lui Jaxson. Mi-e foame, așa că trebuie să plec. Ciao! a făcut el cu mâna și a luat-o la fugă.

— Prindeți-l pe ticălos! a urlat Jaxson către oameni, care abia se mai puteau mișca. Incompetenților! Ridicați-vă!

Elias a râs când s-a întors și i-a văzut pe bărbați alergând după el. Erau lenți, iar unii șchiopătau. Unul dintre ei era încă la pământ.

Așa cum prevăzuse, ultimul tren plecase din gară și nu a avut altă alegere decât să meargă pe jos până acasă. Ca în fiecare seară, s-a asigurat că nu-l urmărește nimeni până pe strada lui. Era recunoscător că avea cheile în buzunar, deoarece restul lucrurilor îi rămăseseră în rucsacul pe care îl aruncase undeva în centru. A deschis ușa, și-a scos pantofii și a respirat adânc imediat ce a simțit mirosul familiar al casei sale și a auzit muzica de fundal a desenelor animate.

Elias și-a sprijinit spatele de perete și a suspinat. Isadora a ieșit din bucătărie și s-a încruntat.

— Te-au urmărit din nou? a întrebat ea.

Elias a mormăit un răspuns afirmativ, și-a scos jacheta uniformei și a agățat-o în cuier.

— Când se va opri asta vreodată? a șoptit-strigat Isadora. M-am săturat!

— Dar eu? Elias a ridicat o sprânceană. Merg la universitate dimineața și am trei joburi după. Sunt epuizat.

Isadora a tras aer în piept și a privit în altă parte.

— Trebuie să se termine, Elias. Nu știu, mai ia-ți niște joburi sau ceva, și-a încrucișat ea brațele. Nici măcar nu pot ieși cu prietenii mei și trebuie să-i mint de fiecare dată, spunându-le că trebuie să am grijă de Milo. Habar n-au ei că eu nu-mi permit nici măcar o cafea.

Elias a suspinat și și-a trecut degetele prin părul negru.

— Știu, Isadora. Situația noastră nu este cea mai bună, dar mai rabdă puțin. Încă câțiva ani și se va termina.

Isadora a pufnit și l-a privit neîncrezătoare.

— Încă câțiva ani, zice el. Mai bine ies direct la pensie până atunci.

Elias a ignorat-o de data aceasta și a mers în sufragerie, unde l-a găsit pe Milo stând pe canapea și uitându-se la desene animate.

— Nu este el cel mai drăguț băiețel al meu? a sărit el pe canapea, făcându-l pe băiețel să râdă.

— Tati!

Elias a zâmbit și și-a rezemat capul de coapsele micuțe ale lui Milo.

— Te-ai distrat la grădiniță? a întrebat el.

— Da, tati, l-a mângâiat Milo ușor pe păr, fără să-și ia ochii de la ecranul televizorului.

Elias a murmurat satisfăcut.

— Te-ai jucat cu prietenii tăi?

Milo a dat din cap.

— Ne-am jucat fotbal, a spus el cu vocea lui subțire. Am dat gol ca Messi!

Elias i-a văzut ochii strălucind de entuziasm și a izbucnit în râs.

— Serios?! a exclamat el. Avem aici următorul cel mai mare fotbalist?

— Da!

Isadora a pufnit din bucătărie:

— Crezi că e timpul de râs?

Elias s-a încruntat și a lăsat canapeaua pentru a o urma în bucătărie.

— Serios acum, ce e cu tine?! a întrebat el. Milo nu are nicio vină în asta, da? Nu vorbi așa în fața lui.

— Ba tocmai despre asta e vorba, a spus Isadora. El are legătură cu asta.

Elias a privit-o cu neîncredere.

— Iar începem? a întrebat el și s-a uitat în urmă pentru a se asigura că Milo era ocupat cu desenele sale preferate. Milo este un copil. Dacă vrei să te descarci pe cineva, descarcă-te pe noi, bine? a întrebat el, arătând spre amândoi. Noi am făcut asta. În noaptea aceea, noi am decis să nu folosim prezervativ.

Isadora a înghițit în sec și a privit în jos, presându-și buzele strâns pentru a-și opri lacrimile.

— Cât de proști am fost! a plâns ea.

Elias a suspinat și a tras-o la pieptul lui, mângâind-o pe spate.

— A fost o decizie greșită, într-adevăr, dar l-am avut pe micuțul Milo, nu-i așa? Nu poți să-mi spui că nu este cel mai bun lucru care ni s-a întâmplat.

Isadora și-a sprijinit bărbia pe umărul lui Elias și s-a uitat la Milo care stătea în colțul lui obișnuit pe canapea. Scoatea mici chicoteli în timp ce se uita la desene, iar ochii i se măreau de uimire.

Isadora a tras pe nas și a dat din cap.

— Ai dreptate, a șoptit ea, făcându-l pe Elias să zâmbească și să o sărute ușor pe tâmplă.

— Acum, gata, hai să gătim ceva de cină și să ne culcăm, bine?

— Bine.

În dimineața următoare, Elias avea cursuri până la zece, așa că el era responsabil cu lăsatul lui Milo la grădiniță înainte de a merge la universitate. Isadora începea la opt.

— La revedere, micule prinț, Elias l-a sărutat pe Milo pe obraz și l-a privit făcând o plecăciune în fața educatoarei înainte de a alerga spre prietenii săi. A zâmbit și s-a simțit recunoscător că îl are în viața lui. Indiferent de dificultățile prin care treceau el și Isadora, venirea lui Milo a fost motivul pentru care au rămas împreună. De la nopțile nedormite până la drumurile de urgență la spital, au îndurat totul ani de zile. Dar timpul a zburat, iar acum bebelușul era un băiețel adorabil de cinci ani.

Elias a fugit să prindă autobuzul care îl lăsa la universitate. I-a lăsat un mesaj Isadorei, spunându-i că a lăsat copilul la grădiniță și că ar trebui să-l ia ea dacă termină cursurile mai devreme.

Când autobuzul a oprit, Elias a coborât și s-a îndreptat spre campusul Institutului Wharton. Dar înainte de a urca scările, cineva l-a strigat. Nu i-au rostit numele, dar a știut că i se adresa lui, fiind singurul de acolo.

Elias s-a întors și a văzut o mașină — aceeași mașină neagră de ieri. A încruntat din sprâncene și a așteptat până când geamul s-a coborât complet. A apărut un bărbat cu părul alb strălucitor, purtând un costum din trei piese care probabil costa de cinci ori cât datoria lui.

— Bună ziua, tânărule, vocea profundă a bărbatului i-a dat fiori. Purta un costum gri din trei piese care probabil costa mai mult decât întreaga existență a lui Elias. Ceasul de la încheietura mâinii era de la un brand de lux faimos. Acest bărbat mirosea a bani din cap până în picioare.

— Vă cunosc, domnule?

— Nu cred, a spus bărbatul, decât dacă faci parte din familiile influente.

Elias s-a încruntat, neavând nicio idee despre ce vorbea.

— Te-am văzut ieri, luptându-te cu acei bărbați, Elias a dat din cap, știind deja asta. A fost un spectacol pe cinste, a spus bărbatul. Impresionant.

— Mulțumesc, domnule, a spus Elias, încă nesigur de ce dorea acesta. Dar cum m-ați urmărit până aici?

— Ți-am recunoscut uniforma ieri, a răspuns bărbatul. Fiul meu studiază tot aici.

Elias a mormăit un „îhî”.

— Și?

— Am nevoie de cineva cu abilitățile tale, a spus bărbatul. Mă asigur întotdeauna că am cei mai buni oameni atât pentru compania mea, cât și pentru familia mea. Ești student la universitate, așa că trebuie să ai cam aceeași vârstă cu fiul meu, a făcut el o pauză pentru a-l măsura pe Elias din priviri. Bodyguarzii lui nu rezistă niciodată o săptămână lângă el, a adăugat el. Are nevoie de cineva care să pună capăt jocurilor lui de copil.

— Și credeți că eu aș putea face asta? Elias a ridicat o sprânceană, pufnind în sine. De parcă n-ar fi fost de ajuns să aibă grijă de un copil.

— Cred că poți, a răspuns bărbatul.

Elias a suspinat și s-a uitat la ceas. Cursul său era pe cale să înceapă în mai puțin de zece minute și trebuia să se grăbească înăuntru.

— Uh, domnule, oferta dumneavoastră este amabilă, dar va trebui să refuz, deoarece nu cred că sunt potrivit pentru acest gen de muncă.

Bărbatul, ca și cum ar fi bănuit că Elias va răspunde astfel, i-a făcut un semn unuia dintre oamenii săi. Acesta i-a întins o cutie neagră pe care a deschis-o. Elias a făcut ochii mari la numărul de bancnote din interior.

— Am bănuit că bărbații de ieri sunt cămătari, a spus bărbatul. Așadar, cinci mii pe lună. Este suficient pentru a-ți acoperi datoria?

Elias a înghițit în sec și a scos un râs scurt, nevenindu-i să creadă suma menționată. S-a gândit la cum ar fi viața lui după ce își va plăti datoria. Ar putea renunța în sfârșit la joburile de noapte și s-ar putea întoarce devreme acasă să învețe și să se joace cu Milo. De asemenea, ar putea ieși la întâlniri cu Isadora și ar putea aduce înapoi vremurile bune de odinioară.

Elias și-a dres vocea și s-a uitat la bărbat cu un zâmbet.

— Este mai mult decât suficient, domnule.

Bărbatul a dat din cap cu mândrie.

— Bine. Voi trimite pe unul dintre oamenii mei să te ia după ce termini cursurile. Te va conduce la conac, iar acolo îl vei putea cunoaște pe fiul meu.