Declarându-mă proscrisă.

Elara.

M-am simțit atât de inconfortabil în tot acest timp cât am stat aici. Stomacul îmi chiorăia neîncetat, arătând cât de foame îmi era.

Nimeni nu mi-a făcut o vizită. Nici măcar tatăl meu. Asta însemna doar că decizia lui va rămâne valabilă.

Poate până în zori sau când luna se va așeza perfect pe cerul nopții, vor veni după mine. Și acela va fi momentul în care soarta mea va fi pecetluită.

Aș putea muri cu acest bebeluș în mine?

Gândul la copilul meu nenăscut a făcut-o pe lupoaica mea să înceapă să se agite. Sovereign se zbătea în interiorul meu, vrând să iasă. Voia să-i zgârie și să-i lovească pe cei care căutau să ne pună capăt vieții.

Cine ar fi putut să-mi facă asta?

Să fi fost mama mea vitregă?

Întrebările îmi stăruiau în minte, dar nu am găsit niciun răspuns. Am rămas doar cu un gol.

Nu pot lăsa copilul meu să moară. Nu pot, i-am spus lupoaicei mele și ea s-a agitat. Îi puteam simți furia.

Nici într-un milion de ani nu mi-am imaginat că acesta va fi modul în care viața mea se va sfârși. N-am știut niciodată că ura membrilor haitei față de mine a ajuns la nivelul în care m-ar vrea moartă.

Am un tată, dar nu eram decât un bastard pentru el.

Mi-a dat viață, dar a fost doar o viață de tortură.

Totuși, în seara asta a aflat că e timpul să o curme. E timpul să mor.

Dacă mi s-ar fi dat șansa să vorbesc cum trebuie. Dacă m-ar fi ținut ca un tată și m-ar fi întrebat de ce am făcut asta.

N-a fost niciodată aproape de mine. Am fost doar o sclavă pentru el și un sac de box pentru membrii haitei.

Sunt o prințesă frântă.

Dacă ar fi fost în alte cazuri, aș fi spus că e timpul să mor. Aș fi fost fericită.

Dar n-a fost așa.

Mi-am cuprins pântecul și l-am mângâiat ferm. Chiar în interiorul meu se afla o viață. O viață căreia nu-i dădusem șansa să respire și să vadă lumina zilei.

Am râs amar, știind că tatăl meu nici măcar nu va ști că va avea un nepot.

Îndemnată de ură, am jurat pe viața mea în seara asta că niciunul dintre membrii haitei nu va mai purta vreodată un pui dacă îmi vor curma viața, mie și copilului meu.

Am privit spre lună, vrând să-mi pecetluiesc blestemul.

Haita Xanthos-Crest nu va auzi niciodată plânsul unui pui nou-născut pe acest tărâm dacă voi fi ucisă.

Am auzit tunetul fulgerului afară. Inima mi s-a cutremurat, dar în sinea mea am știut imediat că Zeița Lunii mi-a auzit jurămintele.

M-am prăbușit pe picioare, mi-am strâns picioarele la piept și mi-am sprijinit brațele pe ele. Mă simțeam înghețată, dar fericită.

Chiar dacă mor, moartea mea nu va fi în zadar.

Forța naturii a venit și m-am supus ei, închizând ochii, am ațipit.

*

*

*

Mai multe zumzete de conversații m-au scos din somn și m-am ridicat în picioare.

„De unde vin zgomotele?” m-am întrebat, vrând să mă urc la fereastră și să arunc o privire pe ascuns.

Am întins mâna spre scaunul rupt și l-am sprijinit de perete, apoi am încercat să mă urc pe el.

Ups...

Am țipat în timp ce am căzut rușinos pe podea.

„Au...” am strigat de durere, frecându-mi fundul.

„Haha... nu știai că ești prea scundă sau ce?” m-a tachinat lupoaica mea și s-a bosumflat.

„Sovereign, nu trebuie să-mi amintești tu. Din fericire, căzătura a făcut-o deja,” am pufnit la ea.

Ea a chicotit în interior și am blocat-o.

Singura mea strategie de a afla adevărul se prăbușise, așa că mi-am așezat pur și simplu fundul pe podea și am continuat să dorm.

Chiar dacă am încercat să mă grăbesc să adorm la loc, somnul n-a venit. Zgomotele care se infiltrau de afară nu-mi dădeau nicio pauză.

„Ughhh...” am mormăit, permițându-i lupoaicei mele să iasă din nou la suprafață.

Mai degrabă aș fi lăsat-o pe ea să-mi vorbească, poate chiar să mă tachineze, decât să aud acele scârțâituri de afară fără să știu ce se spune de fapt.

În mijlocul tachinărilor cu lupoaica mea, am auzit tropotul unor pași. Vine cineva spre pivniță?

M-am ridicat repede în picioare, sperând că sunt pe cale să fiu salvată.

Numai că era tatăl meu, doi membri ai consiliului și o gardă de corp.

Frica s-a topit în interiorul meu și mi-a coborât pe șira spinării.

„Deschide-o!” i-a ordonat el gărzii.

Ușa a fost deschisă larg și garda a intrat împleticindu-se.

Sprâncenele mi s-au ridicat când l-am văzut ținând o zgarda.

„Pentru ce e aia?” a întrebat lupoaica mea.

Am ridicat din umeri, groaza cuprinzându-mă pe măsură ce garda se apropia de mine.

„Încuiați-o,” a venit vocea unuia dintre consilieri.

Am încercat să sar la o parte, dar garda m-a blocat.

Instantaneu, lupoaica mea a ieșit la suprafață pe măsură ce se auzeau sunetele oaselor care se reașezau.

M-am lăsat rapid în patru labe și m-am repezit la gardă.

Fiind un lup lican, el n-a avut nevoie de transformare completă. S-a transformat doar pe jumătate și s-a apărat de atacurile mele.

„Încetează în clipa asta!” a urlat tatăl meu și lupoaica mea s-a oprit, nemișcată.

Respira greu, cu ochii întunecându-se pe măsură ce corpul îi tremura de furie.

Am auzit pași venind și apărând în fața mea a fost propriul meu tată.

A eliberat garda de ordinul său de Alfa. Apoi lupoaica mea a privit cu prudență cum a luat zgarda de la gardă și a pășit spre mine.

„Astăzi. Eu, Alfa Morgath din haita Xanthos-Crest, te resping ca fiică a mea...”

Lupoaica mea s-a zbătut. Mă declara proscrisă?

O, mai degrabă m-ar ucide ca proscrisă decât ca fiică a lui?

O lacrimă mi-a scăpat din ochi la acea revelație.

Picioarele din spate ale lupoaicei mele s-au târât pe podea în semn de supunere.

Iar tatăl meu a profitat de acea ocazie pentru a-mi fixa zgarda în jurul gâtului.

În timp ce el se îndepărta, m-am transformat înapoi în forma umană, cu umerii tremurând în timp ce m-am tânguit, plângând în hohote.

^

^

^

Am tresărit, ridicându-mă de pe podea în momentul în care s-a auzit un urlet de convocare. Alfa îi chema pe toți membrii haitei să se adune.

În acea clipă, am știut că a venit timpul.

M-am pregătit în timp ce mă ridicam în picioare.

Un lucru mi-am promis: că nu voi vărsa nicio lacrimă în timp ce urma să fiu executată.

Pentru ultima oară, mi-am mângâiat pântecul, simțind viața prețioasă din interiorul meu.

Chiar atunci, pașii grei de pe podea mi-au spus că vin.

Desigur, de data aceasta nu m-am putut transforma pentru că zgarda cu care mă încătușaseră avea argint și omag în ea.

Gărzile au tras ușile pivniței, au intrat și mi-au prins bicepșii.

Am luat-o pe hol, mergând mai mulți pași lungi înainte de a apărea în fața mulțimii care murmura.

Corpul îmi era îmbibat de umilință în timp ce toată lumea se uita la mine, unii cu dezgust, alții cu batjocură.

Nevrând asta, am privit spre pământ.

Am fost condusă pe platforma unde stătea ghilotina.

Inima mi s-a strâns în timp ce mi-am imaginat cum tăișul ascuțit al fierăstrăului îmi va tăia gâtul.

Mi-a adus lacrimi în ochi, dar am jurat să nu le las să iasă.

Apoi, tatăl meu a stat în fața haitei.

„Femeia din fața voastră a comis o infracțiune gravă. Și după cum știți cu toții, astfel de fapte sunt pedepsite doar cu moartea. Totuși, sunt bucuros să vă aduc la cunoștință că Elara va muri ca o proscrisă, nu ca un membru al haitei.”

Întorcându-se pe călcâie, s-a uitat la mine și a rostit cuvintele: „Prin prezenta, îi declar moartea!”

Gărzile mi-au prins repede mâinile, eliberând zgarda și lanțurile pentru a mă pune sub tăișul ascuțit al ghilotinei, dar un zgomot s-a ridicat în mulțime.

Toată lumea s-a tensionat când cineva s-a transformat involuntar în lupul ei.

Uimită, m-am uitat confuză la mulțime, dar apoi cineva m-a tras de mână.

„Urmează-mă, Elara. Acum.”

Surprinsă, m-am uitat în spate și am văzut-o pe servitoarea șefă, Amarys.

În starea mea de șoc, m-am strecurat tăcută de pe platformă și am urmat-o.

În timp record, ne-am trezit în pădure, fugind cât de repede și de departe am putut.

„Trebuie să ne transformăm!” mi-a spus ea.

„Nu pot,” am strigat.

Efectul argintului și al omagului încă persista, făcându-mi imposibilă transformarea.

„O, dragă...” a strigat ea.

Am auzit războinicii tatălui meu urlând în timp ce ne urmăreau.

În scurt timp, Amarys s-a ghemuit la pământ și s-a transformat într-un lup maro pestriț.

Mi-a făcut semn să mă urc pe spatele ei și am făcut-o.

Și am plecat, fugind până am ajuns la marginea drumului.

S-a oprit și am coborât, permițându-i să se transforme înapoi în forma ei umană.

„Treaba mea aici s-a terminat. Trebuie să fugi,” mi-a spus ea, respirând greu.

N-am avut timp să o întreb nimic, doar am dat din cap, i-am mulțumit și m-am întors pe călcâie în timp ce continuam să fug.

Când am ieșit pe drum fără să mă uit, o mașină a intrat în mine.

„Rahat!” am auzit când șoferul a înjurat și a ieșit afară.

„Ești bine, domnișoară?”

„Vă rog, ajutați-mă. Vin după mine,” am strigat.

„Cine sunt ei?” a întrebat el, dar urletele care veneau din pădure i-au spus tot ce trebuia să știe.

Instantaneu, străinul m-a dus la mașina lui și a demarat în viteză spre oraș.

Un loc în care n-am mai fost niciodată.

Dar am știut în acel moment că Zeița Lunii mi-a permis oportunitatea de a începe o viață nouă.

Una care nu-l va include pe Vaxen.

Am jurat pe viața mea că nici măcar Vaxen nu mă va mai vedea vreodată pe mine sau pe copilul meu.

_____

**Turnul din Falconstead.**

Cerul nopții era negru ca smoala în timp ce Alfa Morgath era condus de gardă prin hol pentru a se prezenta în fața regelui lor, Zarkonais.

Alfa Morgath fusese pus de regele demon să-l ajute să-și atingă obiectivele, și anume să se unească cu fiica sa.

Din păcate, mama Elarei a scăpat de el, iar acum el o voia pe fiică, și numai Alfa Morgath l-ar fi putut ajuta să realizeze asta.

Intrând în sala întunecată a tronului, Alfa Morgath și-a plecat capul în semn de respect.

„Ai făcut-o? Nu mai pot aștepta să o revendic ca fiind a mea.” Vocea lui Zarkonais a răsunat în aer.

Dând din cap negativ, Alfa Morgath a expirat. „Mă tem că fiica mea a scăpat. Ritualul nu poate fi finalizat.”

Încet, regele demon s-a ridicat în picioare, coroana sa cu vârfuri ascuțite îndreptându-se ferm spre cer.

În seara asta era cealaltă șansă a lui de a pune mâna pe fată sau pe mama ei. În seara asta era eclipsa de lună, șansa regelui demon de a deveni cel mai puternic dintre toți schimbătorii de formă prin legătura sa cu primii copii ai Zeiței Lunii, dar Alfa Morgath a eșuat.

„N-ar fi trebuit să scape. Ascultă-mă, Morgath, trebuie să-ți găsești fiica pentru ca eu să o pot avea. Dacă mama ei a scăpat de tine, atunci o voi lua pe fiica ta în schimb. Trebuie să-mi ating scopurile. Găsește-o.”