ELARA

Simțurile îmi erau în alertă maximă, surprinzând fiecare sunet și miros din jurul meu. După cincisprezece ani petrecuți sub cheie, eram în sfârșit afară, căsătorită, într-o mașină, îndreptându-mă spre un loc necunoscut. Fluxul de aer proaspăt care îmi biciuia fața aproape că m-a amețit.

„Hai”, a spus el, ghidându-mă înainte cu o mână pe spate. M-am retras instinctiv.

„Ce crezi că o să-ți fac aici?” a întrebat el, făcând un pas mai aproape. Ochelarii de soare îi ascundeau ochii, iar asta înrăutățea lucrurile. Mâna lui mi-a atins talia, direcționându-mă spre o clădire din față. Un mall, probabil.

Soarele era cald, mult prea cald după anii petrecuți între ziduri de piatră reci. Aerul era plin de miros de castane coapte, gaze de eșapament și parfum. Totul m-a izbit deodată. Prea zgomotos. Prea luminos. Prea viu.

Ușile de sticlă s-au deschis glisând, dezvăluind un loc atât de lustruit încât aproape că te doureau ochii. Inserții aurii. Aer cu parfum de citrice. Marmură care strălucea ca gheața.

„Domnule Varkas, ați sosit”, l-a salutat o tânără cu un zâmbet perfect și un ton perfect. Nici măcar nu s-a uitat la mine.

„Am pregătit ce ați solicitat”, a spus ea.

„Bine”, a răspuns Voktor. „Adu-le la locul meu obișnuit.”

Am mers prin mulțimi tăcute. Fiecare pereche de ochi părea să mă urmărească. Inima îmi bubuia în timp ce mă ascundeam după păr.

„Stai.”

M-am scufundat într-o canapea moale, cu degetele împletindu-se în poală. Lumea din jurul meu se mișca repede, mult prea repede, în timp ce eu stăteam acolo — nemișcată, mică, nevăzută.

Femeia s-a întors cu brațele pline de haine. „Pentru ea”, a spus Voktor, iar zâmbetul ei politicos a pierit pentru o fracțiune de secundă.

„Pe aici, domnișoară.”

L-am privit. El a dat o dată din cap.

În cabina de probă, mi-a spus să mă dezbrac. Am făcut-o, iar suspinul ei ușor mi-a spus că a văzut ceea ce știam deja — cicatrici, vânătăi, amintiri. N-a spus nimic, doar mi-a întins o rochie și a plecat.

Rochia galbenă se potrivea perfect, de parcă îmi cunoștea deja formele. Abia am recunoscut femeia din oglindă.

Când am ieșit, Voktor a dat scurt din cap. Niciun cuvânt. Acesta a devenit ritmul următoarei ore — rochie, încuviințare, tăcere.

Mai târziu, am stat în mașină în timp ce el încărca pungile. Prea multe. Prea mult. Corpul mă durea de la atâta prefăcătorie că totul este bine.

A condus în liniște. Nu m-a deranjat. Tăcerea era mai sigură.

Pe măsură ce intram pe proprietate, am observat o mașină care mi-a făcut stomacul să se strângă. Familiară. Greșită.

Apoi l-am văzut.

Jaxon.

Acel zâmbet, strâmb, crud, de neuitat. Mâinile au început să-mi tremure. Vechile vânătăi de sub piele ardeau de parcă și ele își aminteau de el.

Nu din nou. Te rog, nu din nou.