ELARA

„Încetează să te mai joci cu mâncarea și mănâncă,” a ordonat el, cu o voce joasă, profundă și destul de tăioasă încât să mă facă să tresar. Stătea incomod de aproape de mine, pe scaunul alăturat, chiar lângă tejghea.

M-am blocat. Masa arăta absolut delicios — paste strălucind în sos, chiftele rumenite la perfecție, pâine din care ieșea ușor aburul — dar gândul de a mânca mai mult decât „porția mea alocată” îmi strângea stomacul de teamă. Nu voiam pedeapsă. Nu-mi puteam permite. Nu aici. Nu acum.

„Haide, ia mai mult,” m-a îndemnat el, cu un ton înșelător de calm. Am învârtit spaghetele pe furculiță, ezitând înainte de a le ridica la buze. Fiecare înghițitură era ca un pas într-o capcană. Am înghițit rapid, rugându-mă să nu-l supăr, deși cu câteva clipe în urmă păruse blând, aproape... tandru. Dar eu știam mai bine. Oamenii ca el își ascundeau latura monstruoasă sub o fațadă lustruită. Imprevizibili. Periculoși.

„Vrei să te hrănesc eu?” Vocea lui, joasă și de gheață, m-a făcut să tresar. Am clătinat din cap, strângând furculița mai tare. Încă o înghițitură. Stomacul îmi chiorăia, în ciuda nervozității mele.

„Nu-i de ajuns. De ce nu vrei să asculți?” Frustrarea îi tăia cuvintele, iar gâtul mi s-a strâns. Lacrimile îmi ardeau ochii — nu mai puteam să mănânc, și corpul meu se răzvrătea.

„De ce plângi?” a repezit-o el, cu vocea tăioasă. Nici măcar nu realizasem că lacrimile începuseră să-mi curgă. Mâinile îmi tremurau. M-am aplecat peste farfurie, pregătindu-mă pentru inevitabila furie, pentru lovitura, pentru pedeapsa pe care eram sigură că o voi primi.

În schimb, el a ridicat din umeri. „Sincer, de ce mi-ar păsa? Doar mănâncă cum vrei tu.” Am rămas tăcută, holbându-mă la farfurie, cu lacrimile picurând peste paste.

A repetat, mai lent de data aceasta. „Am spus, mănâncă cum vrei tu.” Scaunul a scârțâit când și-a schimbat poziția, sunetul slab fiind enervant în liniște. Apoi, nimic. Am deschis ochii cu grijă. Sufrageria era tăcută. Televizorul pâlpâia încet, se auzea foșnet de hârtii — era acolo, doar că... plecase.

De ce plecase? Lipsa de reacție mă neliniștea. M-am concentrat cu greu asupra mesei mele, luând încă cinci înghițituri de paste și o mușcătură precaută din chiftea, terminând cu o gură de suc rece. A fost revigorant, mai bun decât orice avusesem înainte, și totuși vinovăția mă sfâșia pentru că simțisem chiar și o fărâmă de plăcere.

Am dus farfuriile la chiuvetă, ambalând frumos resturile pentru mâine, apoi am început să spăl vasele. Mașina de spălat necunoscută din apropiere mă intimida. Beatrix nu mă lăsase niciodată să mă ating de cea de acasă. Îmi aminteam vag că a dispărut într-o dimineață, fiind vândută fără explicații. Nu am îndrăznit niciodată să întreb de ce.

„Ce faci?” Vocea joasă din spatele meu m-a speriat atât de tare încât am scăpat farfuria de sticlă, sfărâmând-o pe podea. Inima mi-a sărit din piept.

Am privit în sus, și acolo era el. Atât de aproape încât nu-l auzisem apropiindu-se. Teama m-a izbit — m-am aruncat în genunchi, adunând cioburile. Pedeapsa, m-am gândit. Cu siguranță acum avea să-mi arate adevărata lui față.

În schimb, el s-a aplecat. „Nu o să te rănesc. Lasă asta și ridică-te; o să te tai.” Mâna lui a apucat-o ferm pe a mea, ghidându-mă departe de cioburi. Pulsul îmi galopa. M-am încremenit, protejându-mi instinctiv fața în timp ce el mi-a îndepărtat cu blândețe mâna de pe cap.

M-a tras în picioare, grijuliu, dar vioi. M-am poticnit ușor, călcând pe un fragment ascuțit. Durerea mi-a fulgerat prin picior, smulgându-mi o respirație tăiată, mută.

„La naiba,” a murmurat el, cu ochii ațintiți pe minusculele picături roșii care patau gresia imaculată. Pieptul mi s-a strâns.

„Asta se întâmplă când nu asculți. Haide, hai să ne uităm la aia,” a spus el, trăgându-mă înainte. Picioarele îmi tremurau.

Apoi, pe neașteptate, m-a luat în brațe, ținându-mă ca pe o mireasă. Inima mi-a luat-o la goană.

„Trebuie să am grijă de o soție sau de un copil?” a murmurat el, cu un amestec de frustrare și îngrijorare în voce. M-a așezat pe tejghea, ridicându-mi piciorul rănit pentru a-l inspecta. O trusă de prim ajutor a apărut de pe raftul de sus cu un zgomot înfundat, făcându-mă să tresar.

Mâinile lui au fost surprinzător de blânde în timp ce curăța rana. Îi furam priviri printre șuvițele umede de păr, cu confuzia zvârcolindu-se în mine. Părea enervat, totuși se abținea. De ce? Care era motivul lui?

Oare ar putea fi o parte din schema lui Beatrix?

În timp ce înfășura rana cu grijă, am observat micile mișcări pe care le făcea — felul în care i se încleșta maxilarul, răbdarea controlată din mâinile lui, felul în care ochii lui verzi se îmblânzeau când se întâlneau fugar cu ai mei. Nu era doar un om al autorității. Era imprevizibil, și totuși... exista o sclipire a altceva. Ceva ce nu înțelegeam.

Bucătăria mirosea slab a săpun și antiseptic. Îmi puteam auzi propriile bătăi ale inimii, rapide și puternice în liniștea dintre noi. A expirat brusc, cercetându-mă cu un amestec de iritare și grijă, și mi-am dat seama că nu aveam de ales decât să am încredere în el, cel puțin un pic.

Asta era abia începutul. Fiecare act, fiecare gest, fiecare mică intervenție din partea lui purta o semnificație pe care încă nu o puteam descifra — dar un lucru era cert: acum eram prinsă în lumea lui, fragilă și înfricoșată, și nu aveam nici cea mai vagă idee cum să navighez prin ea.