ELARA

„Trezește-te, micuțo neadaptato.”

O găleată cu apă înghețată m-a lovit peste față, pătrunzând prin pătura subțire și mușcându-mi pielea. Am gâfâit, cu dinții clănțănind, strângând cearșafurile în timp ce umbra fratelui meu vitreg se ridica deasupra mea.

Morduk a rânjit disprețuitor. „Crezi că ești de neam ales în timp ce noi te servim?”

Înainte să pot clipi, a lovit cadrul patului cu piciorul. Durerea a explodat când m-am izbit de podea, maxilarul lovindu-se de scândurile de lemn. M-am ridicat, tremurând, dar nu am rămas jos. Să rămân jos însemna ceva mult mai rău.

Apoi s-a auzit vocea lui Jaxon — calmă, periculoasă. „Mama vrea să te vadă.”

S-a apropiat, dându-mi la o parte firele de păr ude de pe față. Atingerea lui mi-a întors stomacul pe dos. Am rămas nemișcată, cu ochii în jos, luptând cu impulsul de a tresări.

„Și n-o lăsa să aștepte”, a murmurat el, vocea devenind o amenințare.

Am plecat furișată, ștergându-mi repede lacrimile înainte să mă poată vedea. Plânsul nu făcea decât să înrăutățească lucrurile.

Jos, Beatrix aștepta cu un pahar în mână, cu ochii ei pătrunzători, injectați și reci. Chiar de la ușă am simțit mirosul de alcool.

„De ce stai acolo?” a răstit ea. „Vino încoace.”

M-am supus, ținându-mi privirea fixată pe podea.

M-a privit din cap până în picioare, cu buzele strâmbe. „Patetic. Tatăl tău trebuie să fi fost orb să lase pe cineva ca tine în grija mea.”

Pieptul mi s-a strâns. Nu plecase de bunăvoie.

Beatrix s-a ridicat, dându-mi târcoale ca un uliu. „Nu ești nimic altceva decât o povară. O mică neadaptată mizerabilă. Dacă ar fi după mine, ai putrezi pe străzi.”

Mi-am mușcat limba, tăcând. M-a împins spre chiuvetă. „Frecă bucătăria asta până strălucește. Și să nu mă faci de rușine când servești cina diseară.”

Mâna ei s-a izbit de spatele meu. Durerea mi-a străpuns coastele, dar m-am echilibrat. Râsul ei m-a urmărit în timp ce am întins mâna după cârpă. „Fii recunoscătoare că ai măcar un acoperiș.”

Am strâns marginea blatului până când degetele mi s-au înălbit. Nu aveam să plâng. Nu aici. Nu unde mă puteau vedea.

Încă un an. Apoi voi fi plecată.

Până la cădere nopții, tot corpul mă durea. Fiecare pas era ca și cum aș fi călcat pe vânătăi. Dar cel puțin mâncasem — Beatrix mă lăsase să mănânc în cameră în seara asta. Asta era o dovadă de milă în lumea ei.

Stăteam pe marginea patului, cu o carte împrumutată de la bibliotecă deschisă pe genunchi. Cuvintele îmi ofereau o mică scăpare, chiar și atunci când mă împiedicam de cele mai grele.

Atât de pierdută în poveste, încât n-am auzit ușa deschizându-se.

Nu l-am simțit până când n-am simțit cum s-a schimbat aerul.

Jaxon stătea sprijinit de tocul ușii, cu ochii sclipind de ceva întunecat. „Încă trează?” a întrebat el, intrând în cameră.

Pulsul mi-a sărit. Am dat rapid din cap că nu și m-am ridicat, arătând spre soneria care tocmai sunase jos.

A zâmbit — un zâmbet lent, complice. „Nu pleci nicăieri.”

A întins mâna spre mine, degetele încolăcindu-se în jurul încheieturii mele. M-am tras înapoi, cu inima bătându-mi cu putere, dar m-a strâns mai tare, vocea lui devenind joasă și batjocoritoare.

Apoi...

„ELARA!” Vocea furioasă a lui Beatrix a tunat de jos.

Jaxon a înlemnit. Strânsoarea lui s-a slăbit. M-am retras împleticit, gâfâind după aer.

„Nu te mișca”, a șuierat el înainte de a ieși furtunos.

M-am prăbușit pe podea, tremurând, cu bătăile inimii răsunându-mi în urechi.

Nu se terminase.

Nu se termina niciodată.