Perspectiva lui Vespera

Toată ziua nu m-am întâlnit cu Alfa Varkas pentru că Garrick s-a asigurat de asta. Cu nerușinare, o chemase pe Zanya la prânz și nu pe mine. Era evident că el și Zanya nu aveau de gând să mă lase să mă întâlnesc cu Alfa Varkas. Nici măcar nu m-a rugat să-l însoțesc la balul de seară pe care îl dădea în onoarea Alfei Varkas în sala principală a casei haitei. Așa că am decis să iau lucrurile în propriile mâini, pentru că aceasta era singura mea șansă. L-am sunat pe Gamma Zorien pentru a-mi grăbi planul.

Sătulă de toate, seara m-am îmbrăcat ca să apar neinvitată la bal. Gamma Zorien mă aștepta în sala principală. Cu părul negru dat pe spate și costumul negru, arăta chipeș. Dar avea o fire nervoasă, ceea ce puteam înțelege, deoarece sfidă ordinele Alfei însoțindu-mă la bal, iar asta îi putea atrage o pedeapsă.

„Arăți minunat, Luna Vespera”, a spus el cu un zâmbet în timp ce mi-am strecurat brațul pe al lui. Mi-am netezit rochia și am chicotit. „Mulțumesc, Zorien.” Era timpul pentru o confruntare.

A adăugat: „Am o veste bună pentru tine. Alfa Garrick i-a cerut lui Beta Axton să te conducă la bal.”

Ochii mi s-au mărit de surpriză pentru un moment, nu pentru că Garrick ar fi avut o remușcare, ci din cauza întorsăturii neașteptate. Știam că acesta era jocul lui Garrick. Beta Axton nu venise niciodată la mine și nici nu mă informase că mă va duce la bal. Practic, nu m-ar fi dus niciodată, iar apoi Garrick i-ar fi putut găsi oricând o scuză Alfei Varkas, spunând că eu n-am vrut să vin.

„Prefer să merg cu tine, pentru că pe Beta Axton nu-l văd deloc pe aici”, am spus ridicând din umeri.

Zorien s-a uitat la mine cu ochii plini de milă. Mi-a bătut ușor mâna. „Luna Vespera, nu te îngrijora. Sunt aici.” Știam că îmi era foarte loial și că își asuma un risc de dragul meu.

În timp ce mergeam cu nerăbdare spre sala principală a casei haitei, mi-am strâns rochia cu putere, șifonând-o.

„Zorien, uite cum facem”, am spus când eram aproape de intrare. „Știi deja că Alfa Garrick nu vrea să mă vadă la bal și, dacă mă însoțești, va fi un dezastru pentru tine. Așa că, eu voi intra, iar tu poți veni mai târziu.”

Zorien a părut să se relaxeze imediat. „Sigur, Luna.”

Am ales să port o rochie de mătase aurie pentru bal, țesătura ei strălucind în lumină. Am asortat-o cu un colier de ametist galben și cercei asortați, care fuseseră un cadou de la Garrick la ultima noastră aniversare. Îmi ondulase părul și îl lăsasem să-mi curgă în cascade pe spate. Rochia îmi oferea aspectul superior pe care îl doream, dar în adâncul sufletului eram conștientă că statutul meu era cel al soției jalnice, părăsite de soțul ei Alfa pentru o amantă.

Am zâmbit și am pășit în sala principală cu bărbia sus, adunându-mi fărâmele de curaj. Pe măsură ce intram, o tăcere stânjenitoare s-a lăsat în sală. Toată lumea s-a uitat la mine, inclusiv Garrick, care stătea cu Zanya. Mi-am stăpânit un hohot de râs văzând-o purtând o rochie roz aprins stridentă, dar mi-am înghițit insulta când ochii mi-au căzut pe colierul ei cu rubine — cel pe care Garrick mi-l dăruise în ziua nunții noastre.

Pe măsură ce înaintam, un sentiment prevestitor m-a cuprins. De ce simțeam că cineva mă urmărește?

Garrick a fost uluit să mă vadă, dar expresia de pe chipul Zanyei era de neprețuit. Arăta de parcă ar fi înghițit oțet. Garrick se holba la mine, ignorându-și amanta. Îi puteam vedea admirația și pofta în ochi. Zanya l-a apucat de mână când a început să vină spre mine. Foarte bine, pentru că i-am ignorat pe amândoi, fiind extrem de conștientă de murmurele care începuseră despre cum Alfa Garrick și-a părăsit Luna superbă pentru amanta lui.

Am expirat prelung și am scanat încăperea după Alfa Varkas. Și iată-l, la capătul sălii, fixându-mă cu privirea. Purtând pantaloni gri cu o cămașă bleumarin încheiată până sus și pantofi negri, era de departe cel mai chipeș lup. Cercul de luptători din jurul lui părea impenetrabil. Ținea în mână un pahar de cristal cu whisky. M-am înclinat ușor în fața lui și m-am apropiat cu un zâmbet emoționat. Luptătorii lui s-au dat la o parte pentru mine și am auzit suspine audibile de la oaspeți, ceea ce însemna că nimănui nu i se permitea să se apropie de el.

„Alfa Varkas”, am spus politicos. „Este o plăcere să vă cunosc.” Doamne, era atât de înalt, având peste un metru optzeci, iar eu eram atât de scundă, la doar un metru șaizeci și ceva, încât a trebuit să-mi întind gâtul ca să-l privesc.

Bărbatul mi-a oferit un zâmbet asimetric. „Crede-mă, plăcerea este de partea mea, Luna Vespera.”

Simțeam privirea lui Garrick arzându-mi spatele, în timp ce gelozia curgea prin legătura noastră care se stingea.

„Ți-a menționat Katarina despre mine?”

„Da, a menționat. Și aș vrea să aud despre problema ta”, a spus el.

„Minunat!” Obrajii mi s-au aprins de entuziasm. „Ar fi posibil să avem o conversație privată, te rog?”

„Sigur, există o cameră sus rezervată luptătorilor mei. Putem merge acolo.”

Eram sigură că Garrick se uita urât la mine în timp ce mergeam în spatele Alfei Varkas și că avea să urască această întâlnire. Avea să ceară o explicație, iar eu îmi pregătisem deja una.

Cinci minute mai târziu, stăteam în fața Alfei Varkas într-o cameră. El se sprijinea de marginea unei mese, rotindu-și whisky-ul, cu ochii fixați pe mine.

În loc să pierd timpul, am spus blând: „Știu că mă căutați pentru proiectul Golden Gate, dar voi ajunge la asta după ce îmi voi expune cerințele.”

Și-a sorbit whisky-ul, ținându-și ochii ațintiți asupra mea. „Te ascult.”

„Alfa Varkas, trebuie să fi auzit deja zvonurile”, am suflat eu. „Vreau să ies din căsnicia mea, dar vreau să-mi păstrez și haita când voi ieși. Mă puteți ajuta cu cazul meu la Conclavul Seniorilor?” După aceea, am mai adăugat câteva detalii poveștii mele, relevante pentru caz.

Și-a înclinat capul într-o parte și a zâmbit. „Pot face asta, micule lup”, a spus el, „dar ce voi primi în schimbul serviciilor mele?”

Mi-a căzut fața. Reputația lui de playboy îmi răsuna în minte. „Eu... îmi pare rău, Alfa Varkas, dar nu obișnuiesc să sar dintr-un pat în altul. Dacă doriți, vă pot compensa cu bani după ce îmi voi recupera haita.”

S-a desprins de masă și a pășit spre mine. M-am ridicat și mi-am întins gâtul ca să-i întâlnesc privirea. Mirosul lui de cedru și mosc m-a cuprins ca un parfum amețitor.

„Nu, Vespera”, a spus el cu o voce joasă și întunecată. „Dacă te ajut, trebuie să-mi dai ceva la schimb. Și...” Și-a apropiat gura de urechea mea și a șoptit. „Te vreau pe tine.”

Oripilată, am dat capul pe spate. „Alfa Varkas!” Mâna mi s-a dus instinctiv la semnul de pe umăr, care se estompa în aceste zile.

A făcut un pas înapoi, cu privirea sa intensă încă ațintită asupra mea.

„Te voi ajuta să scapi de soțul tău infidel și de amanta lui și, de asemenea, să-ți recuperezi haita. Te voi ajuta să-i faci să se târască, dar—” Buzele i s-au curbat într-un zâmbet. „Trebuie să semnezi un contract cu mine ca să fii Luna mea timp de un an după aceea.” S-a dus la masă și a luat un set de documente. Înmânându-mi-le, a afirmat: „Citește-le și semnează-le până mâine dimineață.”

Eram uluită. Avea contractul pregătit? „Mâine dimineață?”

„Da, pentru că plec mâine dimineață. Cu tine.”