(Alfa Vandrak)

Arakon, lupul meu, devenea pe zi ce trece tot mai neliniștit. Încă nu ne găsisem perechea și, până în acest punct, fusesem în majoritatea haitelor pe o rază de sute de kilometri în jurul Aethel-Polis.

Începeam să cred că a mea nu era în țara asta blestemată sau că nu mi s-a dat una. Dar eram hotărât să o găsesc, dacă Zeița Lunii nu mă uitase.

Dacă nu aș fi fost un Alfa și, tehnic, un Prinț, aș fi făcut din asta misiunea vieții mele, dar din păcate aveam alte îndatoriri, și încă multe.

Sexul își pierdea farmecul; indiferent de parteneră, pur și simplu nu puteam găsi eliberarea pe care o căutam. Mi-am trecut mâna peste față sperând să alung acele gânduri.

— Domnule Vandrak. Secretara mea a intrat pe fir, fix ce-mi lipsea.

— Da?

— Domnul Daxen solicită o întâlnire. Revine în legătură cu un sistem pe care l-a trimis.

— Acum? am întrebat.

— Da, programul dumneavoastră este liber pentru următoarea oră. Am suspinat. — Domnule Vandrak? a întrebat ea din nou.

— Trimite-l înăuntru. M-am îndreptat și mi-am aranjat cravata.

-

— Domnule Vandrak, nu vă voi reține mult. S-a oprit în fața biroului meu; i-am făcut semn să se așeze. Fata, femeia pe care ne-ați cerut să o monitorizăm în sistemul nostru, tocmai a apărut.

M-am aplecat în față, oboseala părăsindu-mă imediat. Avea întreaga mea atenție.

— Se pare că a închiriat un apartament pe care îl deținem în Lower West Side. A întins spre mine o hârtie cu un contract de închiriere pe numele Elaraminta Balfour.

Am înhățat-o de pe birou mult prea repede.

— Altceva? am întrebat fără să-l privesc.

— Asta e tot pentru moment; tocmai a intrat. Vă voi ține la curent dacă mai apare în sistemul nostru. S-a ridicat, iar eu am dat din cap spre el, concediindu-l.

Lupul meu părea să se liniștească în mintea mea pentru prima dată după foarte mult timp.

(Elara)

M-am integrat într-un ritm în câteva zile. Era mai haotic decât ceea ce fusesem obișnuită în acești ultimi ani, dar era plăcut să simt că fac ceva, iar asta îmi lăsa puțin timp să zăbovesc asupra gândurilor negative care încă mă dădeau la o parte.

Îl lăsam pe Evren la Kae în fiecare dimineață înainte să mergem împreună la muncă. Fiica ei, Liora, și el păreau să se înțeleagă foarte bine. Ajuta și faptul că era o diferență de mai puțin de un an între ei, iar Evren nu o vedea ca pe un bebeluș.

Munca s-a dovedit a fi cel mai greu lucru la care a trebuit să mă adaptez. Studiam meniul în perioadele liniștite, dar tot nu reușeam să memorez toate combinațiile de mâncare.

După muncă, îl luam pe Evren, iar eu și părinții mei pregăteam cina împreună. Mama părea mai atașată de el acum că plănuiau să plece acasă, și aproape că m-am gândit că mă va implora să se mute cu noi.

În cele din urmă mi-am ales cursurile, dar nu aveau să înceapă până la trimestrul de vară, așa că mai aveam câteva săptămâni să mă stabilesc complet. Speram ca până atunci apartamentul nostru să arate mai mult a cămin. Mai erau atâtea lucruri de care aveam nevoie pentru bucătărie și pentru camera lui Evren.

Lista lucrurilor necesare și a sarcinilor pe care le aveam de făcut creștea în fiecare zi.

Era prima lui cameră doar pentru el și voiam să aibă un loc în care să-i placă să stea. Aș fi locuit pe o saltea într-o cameră goală timp de un an dacă asta ar fi fost necesar pentru a mă asigura că spațiul lui este perfect.

— Mergem să vedem un set de masă și scaune pentru bucătărie și un pat pentru copil. Mama mi-a întins o cană de cafea în timp ce tata îl ajuta pe Evren să se îmbrace. Aveam să duc lipsa acestui ajutor mai mult decât puteam exprima în cuvinte.

— Spune-mi cât costă. Voi plăti eu sau vă voi da banii înapoi. Am luat o înghițitură lungă, sperând să mă trezească. Mă simțeam epuizată mental și fizic după fiecare zi și era greu să scap de oboseală până nu începea agitația de la muncă.

— Nu-ți face griji pentru asta. Mama mi-a zâmbit. Vedem noi mai târziu.

— Mamă. Am pus cana pe blatul din bucătărie. Vorbesc serios. Știi că apreciez tot ajutorul vostru, dar ați plătit depozitul pentru locul ăsta și prima lună de chirie, și saltelele noi, și cearșafurile și toate cele. Mă ocup eu de restul.

Părinții mei nu aveau atât de mulți bani puși deoparte. Trăind într-o haită, majoritatea lucrurilor erau asigurate. Lucraseră înainte, dar nu o mai făcuseră în anii de când ne mutasem. Știam că se atingeau de economiile lor.

— Bine, o să te anunț. A dat din cap, dar nu eram convinsă.

Mi-am luat rămas bun de la ei și l-am luat pe Evren de mână; pantalonii lui scurți ajungeau deja deasupra genunchilor și am adăugat asta pe lista mentală de lucruri de făcut și cumpărat — haine noi de vară.

— Ce crezi că o să faci azi cu Liora și Solyra? Solyra era bona lor, avea propriii copii mari, iar eu și Evren ne-am îndrăgostit de ea imediat. Era o mamă desăvârșită și aveam încredere totală în ea cu copiii.

— Cred că mergem în parc! a strigat el. Ăla mare cu toate gardurile negre de jur împrejur.

— Ei bine, asta sună ca cea mai frumoasă zi din lume. Abia aștept să aflu totul despre ea.

A vorbit aproape non-stop până când am ajuns la apartamentul lui Kae, iar ea ne-a deschis prin interfon, ceva ce mi-aș fi dorit să aibă și apartamentul meu. Locul ei era mai mic decât al nostru, dar într-o zonă puțin mai bună a orașului, cu un loc de joacă și un parc la doar câteva minute distanță.

-

— Hai să facem treaba asta, la naiba. Kae a suspinat, închizând ușa în urma ei. Ghici ce? A ridicat o sprânceană. Am aflat că putea fi orice cu ea. Putea fi logodită cu cineva pe care nu-l menționase niciodată sau găsise o nouă marcă de năut care îi plăcea la nebunie.

— Ce?

— Ai terminat oficial instruirea. Bine ai venit în echipă, Elara. Mi-a aruncat un zâmbet ironic.

— E tot ce mi-am dorit vreodată, am răspuns sec. Ea a râs, coborând scările înaintea mea.

Era plăcut să am o prietenă. O aveam pe Lyra, dar era diferit să ai din nou pe cineva în persoană, cineva care ajunsese să cunoască această nouă versiune a mea.

Era eliberator, într-un fel.

- - - - -

Eram emoționată, dar și încântată să fiu în sfârșit pe cont propriu și să încep să câștig bacșișuri adevărate în locul celor pe care Kae le împărțea cu mine. Mă simțeam vinovată, dar ea insistase, și oricum nu eram suficient de vinovată încât să nu admit că aveam nevoie de bani. Tare mult.

Mi-am pus șorțul roz urât și m-am îndreptat spre secțiunea mea. Astăzi aveam tejgheaua, lucru pentru care eram recunoscătoare. Știam că primisem secțiunea mai ușoară, care nu necesita atât de multă alergătură, pentru că eram nouă.

M-am apucat imediat de treabă, verificând cafetierele și pregătind cafea proaspătă. Sunetul clopoțelului de la ușă abia dacă mai îmi atrăgea atenția, dar am observat că aerul părea să se schimbe.

Pălăvrăgeala de fundal s-a oprit complet. Atât clienții, cât și ceilalți ospătari care trebăluiau curățând după micul dejun au părut să încremenească.

Un bip de la aparatul de cafea m-a smuls din gânduri și m-am întors la ce făceam, cu ochii pe tejghea în cazul în care s-ar fi așezat un client. Speram ca mirosul de cafea să mă trezească în timp ce stăteam lângă vasele care se umpleau cu o viteză exasperant de mică.

Corpul meu chiar părea să se trezească; în sfârșit, cofeina își făcea efectul. Fiecare fibră a ființei mele părea alertă când m-a izbit un miros care era dulce, dar lemnos, o combinație perfectă de bărbătesc și fin. M-am întors pe călcâie, confuză pentru un moment în timp ce simțurile mi se trezeau.

Ochii mi s-au fixat pe o pereche de ochi albaștri-deschiși care păreau aproape înghețați.

Lupoaica mea, Isra, dansa în mintea mea spunând ceva ce credeam că nu voi mai auzi niciodată.

„Pereche!”