Perspectiva lui Cerys

„Vrei să mă reneghezi doar pentru că am fost însemnată de un străin?” întreb, apăsându-mi mâna pe semnul de pe gât în timp ce tatăl meu mă privește cu furie. Sclipirea dură din ochii lui mă face să mă simt mică și neiubită.

Deși asta nu este nimic nou. Nu m-a iubit niciodată pe deplin, preferând-o pe sora mea vitregă, Varna, în locul meu, deoarece ea este un lup pur, nu un semi-lup ca mine.

Urește faptul că nu sunt „pură” ca Varna. Faptul că are o fiică ce nu este un lup complet a fost blestemul existenței sale în haita noastră, iar asta înseamnă că își varsă frustrările pe mine.

„Să fii însemnată de un bărbat care nu este perechea ta sortită este o rușine”, șuieră tatăl meu, iar sora mea rânjește de lângă el.

„Tată, este o rușine”, spune Varna dând din cap. O privesc cu ură pe sora mea, dacă o pot numi așa, și îmi strâng degetele în palme, înfigându-mi unghiile.

„Cum poți fi sigur că nu este perechea mea?” întreb calm, încercând să mă agăț de orice fărâmă de liniște, în timp ce amintirile de azi-noapte amenință să iasă la suprafață. „Nu ar trebui să fii mai îngrijorat de faptul că a doua ta fiică m-a drogat și a adus bărbați să mă pipăie?”

Lupoaica mea nu vorbește, ceea ce înseamnă că nu-mi poate spune cine este perechea mea sortită.

Varna s-a folosit de acest fapt azi-noapte, drogându-mă și trimițând bărbați după mine. Sunt sigură că Varna a fost în spatele acestui lucru, pentru că nimeni altcineva nu mă urăște suficient de mult încât să mă rănească astfel.

Mama mea, dacă ar fi trăit, i-ar fi împiedicat să mă rănească așa. Ea știa cum este să fii amăgită de tatăl meu și apoi să rămâi însărcinată, și cred că nu m-ar fi lăsat să sufăr dacă ar fi putut face ceva. Dar a murit când aveam șapte ani, lăsându-mă în grija tatălui meu. De atunci, ura tatălui meu față de mine a crescut continuu.

Varna m-a urât dintotdeauna. Deoarece tatăl meu este Beta-ul haitei noastre, are destulă putere pentru a le lăsa pe Varna și pe mama mea vitregă să-mi facă orice vor. Ele nu intră niciodată în bucluc, și sunt sigură că el le permite să mă calce în picioare pentru că acesta este modul lui de a-și cere scuze pentru infidelitatea sa.

În plus, nici nu mă place.

„Dacă Varna nu ar fi—”

Înainte să apuc să termin de vorbit, mâna tatălui meu se ridică și mă lovește peste față. El mârâie: „Nu mai căuta scuze. Din momentul în care te-ai născut, ai fost o rușine pentru familia noastră Beta. Acum îndrăznești să faci un lucru atât de rușinos precum să lași un străin să te însemneze?!”

Nu am lăsat pe nimeni să facă nimic, dar el nu vrea să asculte.

Varna face un pas înainte și atinge brațul tatălui nostru. Își îngustează ochii spre mine și urăsc faptul că mă pot vedea pe mine însămi în chipul ei. Fața ei — atât de asemănătoare cu a mea — este plină de răutate în timp ce rânjește la mine.

„Tată, Cerys este doar o semi-rasă de rang N, născută dintr-o vrăjitoare slabă. Ca Beta, poți să-i iei lupul, astfel încât să nu ne mai facă niciodată de rușine.”

„Nu!” mârâi eu, dând înapoi. Mă uit la Varna. Chiar a spus asta serios? Știe ce înseamnă să-ți pierzi lupul?

Este o experiență incredibil de dureroasă, din câte am auzit, iar ea vrea ca asta să mi se întâmple mie. Desigur că vrea. Se pare că Varna ar face orice ca să scape de mine.

Tatăl meu se îndreaptă spre mine, mă apucă de brațe și mă împinge cu forța de perete. Ochii îi lucesc în timp ce începe să mormăie: „În calitate de Beta, constat că această lupoaică încalcă legile împerecherii și este o rușine pentru familia ei...”

Mă lupt împotriva forței lui în timp ce el continuă să-și folosească puterea pentru a-mi scormoni în suflet. Cuvintele lui se pierd în timp ce o durere începe să-mi ardă coloana vertebrală. Plămânii mi se strâng, făcându-mi respirația dificilă, în timp ce sufletul îmi ia foc.

Durerea îmi sfâșie corpul, făcându-mă să țip și să mă prăbușesc.

„Oprește-te!” Rugămințile mele cad în urechi surde și, dintr-odată, un sentiment gol și rece se răspândește prin mine când tatăl meu îmi dă drumul. Mă prăbușesc pe podea, respirând greu și căutând în interior orice urmă a lupoaicei mele.

Golul imens este întunecat și rece, nu-mi dă niciun semn despre lupoaica mea.

„De... de ce?” scot eu cu greu, privind spre omul care ar fi trebuit să mă iubească. El mă privește, cu o dezamăgire clară în ochi. Totuși, mă trezesc simțind și eu dezamăgire... față de el. Se presupune că este un om mare, dar se simte atât de amenințat de mine, o fată tânără, încât a trebuit să-mi smulgă cu forța lupul.

Nu-mi răspunde la întrebare, doar mă privește cum mă ridic cu greu în picioare și mă sprijin de perete.

Corpul meu slăbit protestează, dar mă uit direct în ochii tatălui meu. Nu-i voi oferi satisfacția de a mă vedea slabă și, cu siguranță, nu-l voi ruga nimic. Sincer, acum că legăturile noastre sunt rupte, pot pleca și îmi pot face o viață nouă.

„Din această zi înainte, nu mai ești tatăl meu”, declar cât se poate de clar și de calm. Fără un alt cuvânt, mă îndrept șchiopătând spre camera mea și mă așez pe marginea patului. Îmi ridic mâinile, concentrându-mi atenția pe puterea de vindecare pe care mi-a transmis-o mama.

O căldură radiază din palmele mele și suspin. Din fericire, Harkon — tatăl meu — nu a putut să-mi ia această putere. Probabil pentru că provine din descendența mea de vrăjitoare, nu din partea mea de lup. Nu am spus nimănui niciodată despre abilitatea mea rară, iar acum am șansa să încep o viață nouă în care pot fi medic.

Odată ce corpul nu se mai simte atât de slăbit, încep să-mi adun lucrurile. Îmi împachetez hainele, banii economisiți și puținele bunuri lăsate de mama. Las foarte puțin în urmă în camera mea mică — nu că ar fi fost prea multe aici de la bun început — și cobor scările.

Tocmai când ajung în camera de zi, o agitație la ușă îmi atrage atenția. Mă apropii, oprindu-mă chiar în spatele omega-ului care a deschis ușa.

„Alfa solicită ca Beta Harkon să trimită orice femelă nepereche la Casa Haitei. Kaelen își caută perechea”, spune mesagerul. Trec pe lângă omega, ignorând privirea mesagerului Alfa în timp ce mă îndepărtez.

„Domnișoară, sunteți solicitată să vă alăturați celorlalte fete la Casa Haitei.”

Perspectiva lui Kaelen

„Vin?” întreb, masându-mi tâmplele care mă dor.

„Sunt adunate în sala comună”, răspunde el, în timp ce termin de tras cămașa pe cap. Îl însărcinasem pe Darius, viitorul meu Beta, să mă ajute să găsesc fata de azi-noapte, iar cel mai simplu mod de a face asta este să adun toate femelele în sala comună, pentru a vedea cine poartă semnul meu.

Mi-am găsit perechea azi-noapte.

Fusesem la un cocktail toată noaptea și, după ce am ajuns acasă și am făcut duș, o fată beată a năvălit în camera mea. S-a prăbușit în brațele mele și primul meu instinct a fost să o împing, dar apoi i-am simțit mirosul.

M-a înconjurat instantaneu și mi-a copleșit simțurile, pătrunzând în mine și captând atenția lupului meu.

„PERECHE!” a urlat el.

Din instinct, am însemnat-o și apoi am ținut-o în brațe în timp ce dormeam amândoi. Mirosul ei era fin și ușor, dar cu cât încerc mai mult să mi-l amintesc, cu atât se estompează mai mult. Chipul fetei la fel. Aș vrea să spun că avea părul șaten, dar restul este neclar.

„Să mergem”, spun eu cu voce fermă, terminând de măr îmbrăcat.

Iau conducerea și cobor scările. Fetele sunt toate aliniate, așteptându-mă, iar când mă văd, zâmbete apar în toată camera. Fiecare este îmbrăcată în ceea ce sunt sigur că sunt cele mai bune rochii ale lor.

Prea multe mirosuri îmi atacă simțurile, așa că mă concentrez pe aspectele fizice — în special pe semnul pe care i l-am făcut fetei.

„Dacă aveți un semn pe gât, faceți un pas înainte”, anunț eu. Mai mult de jumătate dintre fete fac un pas în față, în timp ce restul rămân în spate. Darius mă urmează în timp ce pornesc din stânga spre dreapta.

Chipurile lor sunt pline de speranță, dar de îndată ce trec pe lângă ele, simt cum dezamăgirea crește în încăpere.

Dintr-odată, pe măsură ce înaintez de-a lungul rândului, lupul meu răcnește: „Pereche!”