Intrarea pe drumul de munte era ticsită de SUV-uri scumpe și oameni îmbrăcați în echipament outdoor de designer. Prietenii lui Cole au format un cerc strâns în jurul lui în timp ce mă apropiam cu Spencer Davenport.

Blonda superbă care stătea agățată de brațul lui Cole m-a măsurat din cap până în picioare.

— Altă fată care încearcă să-i atragă atenția lui Cole? Doamne, tehnica ta e patetică.

— Aici nu e zona de camping pentru copii grași, a adăugat un tip cu dezgust. Pleacă înainte să te faci de râs.

Un alt tip a făcut un pas înainte.

— Ascultă, poate că asta nu e—

— Spencer, las-o să rămână, a intervenit Cole, împingând-o ușor pe brunetă la o parte. Sunt curios ce crede ea că poate face.

Cole s-a întors spre mine.

— Îți dau totuși avansul de douăzeci de secunde, așa cum am promis. Deși n-o să facă mare diferență.

— Nu am nevoie de pomană, am răspuns calm. Să concurăm de la egal la egal.

Cole a râs, urmat de prietenii săi.

— Cum vrei tu. E înmormântarea ta.

M-a privit de sus cu dispreț.

— Doar simplul fapt de a-ți urca fundul ăla gras în Explorer-ul ăla a fost probabil un antrenament. Să nu plângi când pierzi.

Mi-am păstrat fața neutră, dar în interior eram rece și amuzată. Condusesem vehicule de urmărire militară prin trecători montane mult mai trădătoare decât aceasta.

---

La linia de start, Spencer Davenport stătea între vehiculele noastre.

— Regulile sunt simple, a anunțat el. Urmați traseul marcat prin lanțul muntos. Trebuie să treceți prin șase puncte de control, iar primul care ajunge la locul de campare din vârf câștigă.

— Rowan pleacă prima, a strigat Cole. Dați-i avansul de douăzeci de secunde. O să aibă nevoie de el.

Mulțimea a râs. Explorer-ul meu închiriat arăta patetic lângă vehiculul lui Cole, cu anvelopele sale masive de off-road, suspensia personalizată și motorul puternic.

— O să răstoarne vechiturile alea în prima râpă, a mormăit cineva.

Șoferul de Uber care mă adusese mai devreme stătea sprijinit de mașina lui.

— Pun douăzeci de dolari pe ea, a strigat el. Doar pentru tupeul ei.

M-am strecurat la volan și am tras aer adânc în piept. Spencer a ridicat brațul, apoi l-a coborât.

— Start!

Am călcat accelerația și Explorer-ul a țâșnit înainte. Douăzeci de secunde nu însemnau mare lucru având în vedere avantajele vehiculului lui Cole, dar lucrasem cu șanse și mai mici.

---

Poteca de munte a devenit repede trădătoare. Am ținut Explorer-ul într-o treaptă inferioară în timp ce navigam pe terenul dificil.

În oglinda retrovizoare, am văzut Wrangler-ul lui Cole țâșnind de la linia de start, recuperând rapid distanța. M-a ajuns în câteva minute, Jeep-ul său trecând fără efort peste obstacole. A tras lângă mine, iar blonda de pe locul pasagerului mi-a trimis un sărut batjocoritor în timp ce ne depășeau.

Condusul lui Cole era bun — încrezător și agresiv. Dar eu condusesem vehicule de evadare prin zone de război active. Asta era practic o plimbare de duminică.

---

La jumătate de milă în față se afla primul obstacol major — traversarea unui râu pe care ploile recente îl transformaseră într-un flux învolburat. Cole s-a apropiat cu prudență, alegând o secțiune îngustă unde apa curgea relativ limpede.

În loc să-l urmez, am virat spre o secțiune mai adâncă. Blonda din pasagerul lui Cole a arătat spre mine, râzând de ceea ce părea a fi o decizie groaznică.

Am intrat în apă la un unghi perfect. Apa a stropit peste capotă în timp ce mențineam accelerația constantă.

— O s-o măture curentul! a strigat cineva.

Pentru o clipă, curentul a împins în lateralul Explorer-ului, amenințând să-l răstoarne. Chiar și Cole s-a oprit pe malul opus, îngrijorarea înlocuindu-i pentru scurt timp aroganța.

Am ajustat volanul cu mișcări milimetrice. Explorer-ul s-a smucit lateral, apoi a început să se încline alarmant.

Chiar când înclinarea se apropia de punctul fără întoarcere, anvelopele din față au găsit rampa de ieșire scufundată pe care o reperasem. Cu o explozie de putere, Explorer-ul a ieșit înaintea lui Cole, apa curgând în cascade de pe șasiu.

---

Următoarea secțiune prezenta o urcare abruptă pe șisturi instabile. Cole era chiar în spatele meu, vehiculul său superior recuperând din nou distanța. A încercat să mă depășească într-un viraj strâns, dar l-am blocat.

— Dă-te din drum! a strigat Cole, cu fața schimonosită de frustrare.

Cole a accelerat puternic, aducându-și Jeep-ul lângă al meu. Pe măsură ce ne apropiam de următorul viraj, s-a apropiat deliberat, bara lui de protecție zgâriindu-mi portiera.

— Cole! Încetinește! Vocea panicată a blondei s-a auzit prin geamurile lor deschise. E prea periculos!

Mi-am menținut linia, refuzând să mă las intimidată. Când a încercat să mă forțeze spre margine, am atins frânele doar cât să-l fac să rateze punctul optim de intrare în viraj.

---

Calea s-a lărgit într-un platou noroios, oferindu-i lui Cole ocazia de a trece în față. Anvelopele Jeep-ului său erau făcute pentru acest teren, în timp ce Explorer-ul meu se lupta pentru tracțiune.

Cole și-a mărit avansul, navigând prin noroi cu ușurință. În oglindă, îi vedeam rânjetul triumfător.

Pe măsură ce ne apropiam de ultima etapă, poteca s-a îngustat dramatic într-o cale de un singur vehicul, cu o prăpastie abruptă pe o parte și un perete de stâncă pe cealaltă. Cole a ajuns primul acolo, blocând efectiv orice șansă de depășire.

În loc să-l urmez pe Cole în gâtul de sticlă, am virat brusc spre ceea ce părea a fi un drum înfundat. Dar observasem o rampă naturală formată prin eroziune, înclinată exact cum trebuia pe o proeminență stâncoasă.

Am călcat pedala la fund, împingând Explorer-ul la limitele sale în timp ce ținteau rampa. Motorul urla în semn de protest pe măsură ce vitezometrul urca.

Apoi, dintr-odată, eram în aer.

Explorer-ul a planat prin aer, direct peste Jeep-ul lui Cole. Pentru o fracțiune de secundă, privirile noastre s-au întâlnit — expresia lui era de șoc pur în timp ce vehiculul meu trecea pe deasupra.

Aterizarea a fost dură, dar controlată. Explorer-ul s-a izbit de pământ pe toate cele patru roți, iar eu am accelerat imediat spre linia de sosire.

---

Am trecut linia de sosire și am executat o întoarcere perfectă cu frâna de mână, rotind Explorer-ul spre potecă exact când a apărut Jeep-ul lui Cole. Praful se învârtea în jurul meu în timp ce am coborât.

O tăcere totală m-a întâmpinat. Tuturor le căzuse falca. Spencer Davenport și studenții adunați priveau cu neîncredere.

— Ce naiba a fost asta?! Spencer a rupt în cele din urmă tăcerea.

Cole a sărit afară, cu fața roșie de furie și neîncredere.

— Asta a fost... asta a fost... a bolborosit el, incapabil să lege cuvintele.

— Imposibil, a șoptit cineva. Fata asta zboară.