M-am pierdut în mulțime, evaluând cu ochi ageri pista trădătoare, cu pantele sale abrupte și virajele în ac de păr. Acest nou curs de raliu din dealuri devenise locul de joacă al copiilor bogați din oraș, unde își etalau curajul și mașinile.

Masivul Jeep Wrangler Rubicon negru trecea în forță prin cursul noroios, anvelopele sale supradimensionate prinzând terenul cu o precizie expertă în timp ce urca o pantă abruptă. Vehiculul a ajuns în vârful dealului și a aterizat cu o săritură controlată înainte de a accelera într-un viraj strâns, împroșcând noroi în toate părțile.

— Domnule Hutton! Domnule Hutton! Domnule Hutton! Mulțimea a erupt când Jeep-ul a trecut linia de sosire, cu douăzeci de secunde întregi înaintea următorului vehicul.

Stăteam la marginea mulțimii, cu brațele încrucișate, studiind traseul cu o precizie analitică.

— Nu-i rău, am mormăit pentru mine, urmărind cu privirea mișcarea suspensiei Jeep-ului câștigător. Modificări decente. Amortizoare Fox racing, axe ranforsate, evacuare personalizată. Evaluarea mea era automată, un obicei din viețile anterioare când specificațiile vehiculului puteau face diferența între o scăpare reușită și un glonț în cap.

Ușa șoferului de la Jeep-ul plin de noroi s-a deschis, și un tip înalt, de vreo douăzeci și ceva de ani, a sărit afară. Purta echipament de off-road scump care arăta de parcă nu văzuse niciodată mizerie până azi, iar expresia lui purta încrederea inconfundabilă a cuiva care nu auzise niciodată cuvântul „nu”.

— Cole! Ai fost uimitor! O voce feminină a tăiat uralele. O blondă superbă și-a făcut loc prin mulțime, hainele ei de designer fiind absurd de nepractice pentru terenul noroios. Purta blugi strâmți și un top scurt care îi lăsa la vedere abdomenul tonfiat, clar îmbrăcată mai mult pentru atenție decât pentru un eveniment off-road.

Alți trei tineri au coborât din propriile vehicule acoperite de noroi, fiecare arătând de parcă ar fi costat mai mult decât întreaga casă a familiei Carmichael. S-au apropiat de Cole, bătându-l pe spate și oferindu-i felicitări cu o oarecare reticență.

— Altă cursă, altă victorie, a anunțat Cole, trecându-și o mână prin părul coafat perfect. V-am spus eu că upgrade-urile la suspensie vor face diferența. M-au costat o avere, dar merită fiecare bănuț. A făcut o pauză dramatică. Deși, să fim sinceri, nu e vorba doar de mașină — ci și de șofer.

Ceilalți băieți de bani gata au dat din cap în semn de acord.

— Bun, plătiți, a spus Cole, întinzând mâna. Câte cinci mii de fiecare, conform înțelegerii. Îmi puteți trimite banii pe Venmo acum.

I-am privit cum și-au scos telefoanele, transferând banii fără ezitare.

— Începe să devină plictisitor, Cole, s-a plâns unul dintre ei, punându-și telefonul în buzunar. Câștigi de fiecare dată. Traseele astea cu obstacole sunt prea ușoare pentru tine.

Zâmbetul lui Cole s-a lărgit.

— Știți ceva? O să fac lucrurile interesante. La următoarea cursă, îi ofer oricui un avans de douăzeci de secunde. Dacă mă bate, îi plătesc o sută de mii. Oricine. Chiar acum.

Mulțimea a fremătat de entuziasm, dar nimeni nu a făcut un pas înainte. Am auzit șoapte despre cum cineva încercase ieri și aproape că își răsturnase camioneta într-o groapă adâncă, scăpând la limită de răni grave.

O voce nouă a tăiat murmurul.

— Haideți! Cineva destul de curajos să-l provoace pe marele Cole Hutton?

L-am recunoscut pe Spencer Davenport, fiul primarului, acționând ca un fel de prezentator neoficial. Probabil spera să-i impresioneze pe acești copii bogați din New York, să-și extindă conexiunile sociale dincolo de ofertele limitate ale Silverton-ului.

— Nicio ofertă? Nimeni nu vrea să câștige rapid o sută de mii? a continuat Spencer, scanând mulțimea.

— O fac eu.

Vocea mea a răsunat peste mulțimea devenită brusc tăcută. Zeci de capete s-au întors spre mine, cu expresii variind de la șoc la amuzament.

Fața lui Spencer s-a schimonosit de confuzie.

— Tu? M-a măsurat din cap până în picioare. Ascultă, drăguțo, aici nu e vorba de atras atenția băieților bogați. Vehiculele astea sunt periculoase—

— Există vreo restricție de gen în regulament? am întrebat cu răceală. Sau doar ți-e teamă că va pierde în fața unei fete și va arăta penibil?

Gura lui Spencer s-a deschis și s-a închis ca a unui pește pe uscat.

Am făcut un pas înainte. Soarele de după-amiază se simțea cald pe pielea mea, un contrast binevenit cu furia rece pe care o lăsasem în urmă la casa Carmichael. Crizele nesfârșite de țipete ale Brendei mă scoseseră afară, și oricum aveam nevoie de bani pentru planurile mele din New York. Aceasta părea ocazia perfectă.

Cole Hutton s-a apropiat, privindu-mă cu un dispreț fățiș.

— Știi să conduci? Ajungi măcar la pedale? Nu sunt responsabil dacă te omori.

I-am întâlnit privirea fără să clipesc.

— Păstrează replica asta pentru tine. Dacă mori, nici eu nu sunt responsabilă.

Un fior de „ooh-uri” a trecut prin mulțime.

Zâmbetul lui Cole s-a crispat.

— Unde e vehiculul tău?

M-am întors și am mers spre zona de parcare unde mă lăsase Uber-ul. Șoferul stătea sprijinit de vechiul Ford Explorer, urmărind cursele. M-am apropiat direct de el.

— Aș dori să închiriez SUV-ul dumneavoastră pentru cursă, am spus, scoțându-mi telefonul. Două mii de dolari. Îi transfer acum.

Omul s-a uitat la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile.

— Glumești, nu?

I-am arătat ecranul telefonului cu banii pregătiți pentru transfer.

— Nu glumesc. Două mii pentru o cursă.

Expresia lui s-a schimbat de la neîncredere la un interes precaut.

— Ascultă, puștoaico, nu știu ce încerci să demonstrezi, dar Jeep-ul ăla de acolo costă aproape o sută de mii cu toate modificările lui. Vechiul meu Explorer n-are nicio șansă.

— Cursele off-road sunt despre îndemânarea la volan și judecarea terenului, nu doar despre cine are vehiculul mai scump, am răspuns, cu degetul deasupra butonului de transfer. Batem palma?

Banii au fost transferați, iar câteva minute mai târziu, conduceam Explorer-ul uzat spre linia de start. Vehiculul avea mai multe lovituri, pete de rugină și o suspensie care văzuse zile mai bune acum două decenii.

Hohote de râs au izbucnit din mulțime când am tras lângă Jeep-ul strălucitor al lui Cole.

— Ce naiba! a exclamat Cole, o furie autentică fulgerându-i pe față. Asta e o insultă la adresa competiției!

— Ai spus că oricine te poate provoca, am răspuns calm. Nu ai specificat cerințe pentru vehicul.

— Râșnița aia nici măcar n-o să poată urca primul deal! a pufnit Cole, arătând spre mașina mea închiriată.

Am coborât geamul și m-am aplecat în afară.

— Ne luptăm cu vehiculele sau testăm curajul și îndemânarea?

Fața lui Cole s-a înroșit.

— Asta e ridicol.

— Ce s-a întâmplat? Ți-e teamă că ai putea pierde în fața unei fete într-o rablă? Am ridicat o sprânceană. Îți fac aceeași ofertă — dacă pierd, îți plătesc eu o sută de mii.