Am început să-l întreb pe tatăl meu despre programul pentru candidați când aveam optsprezece ani, vârsta minimă la care poți fi acceptat. Planul meu era să folosesc programul pentru a-mi găsi perechea. Este o metodă comună folosită pentru a intra în teritoriile altor alfe, ceea ce este, de obicei, cea mai bună cale de a o găsi. Planul meu, odată ce aș găsi-o, era să mă alătur haitei ei dacă are un alfa cumsecade, sau să fug în lumea oamenilor și să trăiesc liniștit printre ei.

Mi-a făcut zile fripte și mi-a aplicat câteva bătăi înainte să cedeze. Eram aproape de a împlini douăzeci și unu de ani când, în sfârșit, a depus cererea la Sindicat. Am fost acceptat în prima mea sesiune, în haita Muntele Cobalt, la aproximativ șase ore sud de Whitefield, New Hampshire, șase luni mai târziu.

Curând, pădurea deasă se rărește, dezvăluind un complex masiv, mult mai mare decât toate haitele în care am fost până acum. Casa haitei este ușor de identificat, fiind mereu prima clădire pe care o vede oricine intră în teritoriu cu mașina. Complexul este bine iluminat, având aspectul unui orășel, proiectând silueta casei haitei pe cerul luminat de lună.

Casa haitei are patru etaje, cu ceea ce pare a fi un parter imens. Este complet albă, cu stâlpi albi mari în față, în spatele unui mic rând de scări. Uși duble mari, în stil francez, sunt centrate între ferestre boltite, cu ferestre duble mai mici lângă ele. Pe măsură ce autobuzul își continuă drumul prin complex, reușesc să zăresc partea din spate a casei; se extinde înapoi aproape de două ori mai mult decât este de lată.

Mă uit scurt la ceas și dau din cap în tăcere. Știam că azi va fi o zi lungă, deoarece tatăl meu mă înscrie doar la haitele care sunt cel mai departe, dar cu siguranță nu mă așteptam să fie aproape nouă seara. Chiar și cu apusurile timpurii de la sfârșitul lui ianuarie, nu mă așteptam să fie atât de întuneric; nu a ajutat nici faptul că autobuzul a plecat târziu. Din moment ce paisprezece din cei douăzeci și patru de candidați erau complet noi în program și la prima lor ieșire, fie au întârziat la autobuz, fie și-au împachetat mai multe bagaje decât putea transporta acesta.

Deși mi se pare copleșitor să cunosc noi alfe, bete și delte, nu se compară cu anxietatea sfâșietoare, care îmi întoarce stomacul pe dos, pe care o simt când mă întorc acasă. Singurul meu prieten, Jaren, m-a întrebat odată ce aș face dacă aș avea ocazia să rămân departe de casă. Am meditat frecvent la acea întrebare timp de peste un an, dar tot nu am un răspuns.

Tot ce știu este că, acum câțiva ani, am jurat să-mi găsesc perechea și, atâta timp cât ea locuiește într-o haită mai bună decât a mea, m-aș muta cu ea. Dacă haita ei onorează vechea tradiție a ceremoniei de revendicare a perechii, voi cere să avem una, deoarece este singura cale prin care știu că mă pot elibera de numele Varak. Îl voi lua pe al ei în schimb. Nici ea, nici copiii mei — dacă tatăl meu nu mi-a distrus și șansa asta — nu vor experimenta vreodată iadul în care am trăit eu. Nu vor cunoaște niciodată partea mea de familie, căci pentru mine ei ar putea la fel de bine să fie morți. Mi s-a spus deja foarte clar că nu reprezint nimic pentru ei, așa că a scăpa de ei definitiv nu ar trebui să facă o mare diferență.

Scârțâitul frânelor autobuzului este cel care mă smulge din gânduri, pe măsură ce acesta oprește în fața unui complex mare de apartamente. Bazându-mă pe călătoriile mele anterioare cu programul pentru candidați, îmi este ușor să ghicesc că acest complex, aflat la mai puțin de jumătate de kilometru vest de casa haitei, este dormitorul candidaților. Sunt imediat impresionat, deoarece grandoarea complexului de apartamente este egală cu cea a casei haitei, trezindu-mi interesul față de modul în care trăiește restul haitei. Pot distinge ușor trei clădiri mari, cu trei etaje. Luminile interioare ale unei singure clădiri, cea în fața căreia a parcat autobuzul, sunt aprinse. Și aceasta are o intrare cu uși duble, dar în loc de uși franceze, acestea sunt din sticlă și par să fie activate de senzori de mișcare. Există, de asemenea, o mulțime de ferestre, expunând interiorul la multă lumină naturală și aer. Cele două etaje superioare au balcoane, în timp ce parterul are o mică terasă de beton. Toate au câte două scaune de exterior așezate într-o parte.

În timp ce continui să privesc pe fereastră, atenția îmi este atrasă curând de câteva siluete care ies din dormitor și se îndreaptă spre autobuz. Doar câteva secunde mai târziu, ușa autobuzului se deschide și jumătate dintre candidați se ridică, pregătindu-se să debarce. Șoferul ridică mâna, oprind mișcările tuturor înainte de a se înclina ușor din cap către tânărul care urcă în autobuz.

„Vă rog, luați loc. Va mai dura câteva minute până când veți începe să coborâți.”

Draxos, un delta din haita mea, nu pare să-l ia în serios pe tânăr și rămâne în picioare, în timp ce toți cei aflați la prima experiență se așază la loc. E ușor de înțeles de ce Draxos are o problemă cu autoritatea lui.

Arată tânăr, prea tânăr pentru a fi de fapt în program, darămite pentru a-l conduce. Este un tânăr înalt, solid, cu pielea deschisă la culoare, cu părul negru ca cerneala, drept, și ochi de un albastru deschis, ca cerul. O combinație izbitoare pe care nu am mai întâlnit-o până acum. În ciuda plecăciunii respectuoase primite de la șofer, care îmi spune că are un rang superior, el stă într-un genunchi în timp ce vorbește încet cu șoferul. Le urmăresc interacțiunea îndeaproape, deoarece șoferul pare să mențină contactul vizual cu acest tânăr, lucru pe care nu-l văd acasă.

Nu durează decât o clipă până când Draxos își părăsește locul și pornește pe culoar, comportându-se ca și cum ar avea de gând să-și facă loc cu forța pe lângă bărbatul care vorbește cu șoferul. Tânărul se ridică să înfrunte grupul exact când Draxos se oprește în fața lui.

„Te rog să te întorci la locul tău și să aștepți până când vor fi date instrucțiunile.”

„Cine ești tu să ne dai ordine? Suntem războinici maturi aici, iar tu nu ești decât un pui.”

Acum că Draxos stă aproape de acest lup de rang superior, am posibilitatea de a le compara mărimea. Acesta are cu siguranță cinci sau opt centimetri peste Draxos, care are aproximativ un metru șaptezeci și cinci, ceea ce îl face să aibă cel puțin un metru optzeci și trei, iar aspectul său tânăr indică faptul că nu s-a oprit din creștere. Ochii îi sclipesc în negru pe măsură ce lupul său își face scurt apariția, iar aura lui crește.

„Întoarce-te la locul tău și așteaptă instrucțiunile.”

Mârâie directiva, de data aceasta nelăsând loc de îndoială că este un alfa. Din fericire, Draxos renunță la încăpățânare și se întoarce la locul său, în timp ce șoferul se ridică și iese din autobuz. Câteva secunde mai târziu, aud cum se deschide compartimentul de bagaje de sub autobuz și începe o conversație între mai multe persoane.

„Bine ați venit la Zenitul Stacojiu.” Tânărul ne atrage din nou atenția asupra lui.

„Sunt Alfa Draven Valkor, fiul Alfei Demetrius Valkor, liderul acestei haite. Voi fi unul dintre numeroșii instructori cu care veți interacționa în timpul șederii voastre aici. Alfa Donovan Vance este un altul.”

Alfa Draven a început să meargă încet spre spatele autobuzului, în timp ce se aud pașii altcuiva urcând la bord. Un al doilea tânăr apare în partea din față a autobuzului, stând calm lângă scaunul șoferului. Pare mai în vârstă, de o vârstă potrivită pentru a fi candidat dacă ar fi dorit. Aspectul său fizic este aproape opus celui al Alfei Valkor, deși mult mai comun. Pare să aibă o înălțime similară cu primul alfa, dar are părul blond-murdar tuns perie și ochi căprui închis.

Anxietatea mea crește într-un ritm alarmant, deoarece niciuna dintre haitele anterioare nu a avut alfe care să ne întâmpine imediat ce am sosit. Simt cum ochii încep să-mi fugă peste tot, căutând o ieșire rapidă despre care știu că nu există cât timp stau în autobuz. Îmi este greu să mă concentrez asupra oricăruia dintre acești doi alfe. Faptul că știu că amândoi sunt alfe mă ține în tensiune, în timp ce mă lupt să alung gândurile că m-ar putea pedepsi.